スオムスいらん子中隊 Re:lease

★35

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義勇独立飛行中隊とシュトゥーカ隊はさらに高度を落とす。

「見えました!」

前方に小さくキビニエミ鉄橋が浮かび上がる。その周辺はネウロイのものだ。

「見つからないといいけどねー」

「まあ無理だろうな」

ビューリングが答えると同時に、上空がきらりと光った。

「やはり出迎えだ」

黒い小型ネウロイ。幾度か旋回すると、急速に接近してくる。

「上昇します。爆撃隊を守ってください!」

ルーデルたちと別れ、智子はキ44の出力を上げた。

「さあいくわよ。あいつらぶちのめすわ。命預けるわよ!」

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一方、水面すれすれを飛ぶ爆撃隊。

「直掩の戦闘機隊が離れます」

アーデルハイドが言う。

「彼女たちに任せよう」

「大尉はあの人たちをずいぶん信頼していますね?」

「自分たちとは関係のない国なのに命を懸けているんだ。軽んじたりはしないよ」

そしてルーデルは、隊列の最後尾を確認した。

「中川少尉」

『はい』

「お前は上か下か、どちらにつく」

『下です』

「なぜだ」

『上には智子がいるので』

ルーデルは笑った。

「よし。ならば対空砲火を頼む」

『了解』

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上空では激しい空中戦がはじまっていた。

「攻撃開始です!」

「ヒーハー!」

オヘアが鬨の声を上げて突進する。

「ヘイ、ハルカ! もっと寄るねー!」

「きゃーっ! ネウロイがどんどん飛んできます!」

「落ち着くね! これが成功したら、智子がなんでもするって言ってたねー!」

「本当ですか!」

「言ってないわよ!」

智子は射撃を繰り返して鉄橋の上からネウロイを追い散らす。

「エルマ中尉、迎え撃ちましょう!」

「……穴拭少尉。あなたに指揮を任せます」

「いいんですか?」

「ええ、その新鋭機の力、存分に発揮してください!」

「了解しました。穴拭智子、戦闘指揮を執ります!」

「全員、私についてきて!」

一撃離脱。上昇。再攻撃。

キ44は、まさにこのための機体だった。

「なかなかやるわね」

彼女はキ44に語りかける。

「私の愛機って認めてあげるわ。もう少し頑張ってもらうわよ!」

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その頃、水面。

「私が前に出ます」

ウルスラの多連装ロケット弾発射機が扇状に火を吐き、対空砲装備の小型ネウロイを薙ぎ払った。

だが、それでも残る。

『——右前方、三基残ってます』

白い装甲が編隊から離れた。

『拾います』

加速し、水面を削るように滑り、腰のヴァリスを引き抜く。

三射。

三基の対空砲塔が、順に沈黙した。

「……見たか、アーデルハイド」

「見ました」

「あれは何だ」

「射撃です」

「そうではない。水面すれすれで、あの速度で、三度撃った」

「はい」

「頭がおかしいのではないか」

「大尉が言いますか」

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そして反跳爆撃。

チュインニとアーデルハイドの爆弾が水面を跳ね、鉄橋後方に命中する。

「当たった!」

「まだ!」

橋が傾く。歩行戦車型ネウロイが滑り落ちていく。

歓声が上がった。

だが——落ちなかった。

橋の残骸に足を絡ませ、一歩一歩、北岸へ登っていく。

「まだ生きてるぞ!」

「十一時方向に敵ねー!」

「空のやつを迎撃して! 一番近いのは……ハルカね!」

「私ですか!?」

「あんたが一番早い!」

ハルカが飛び出していく。智子はオヘアとビューリングをあとに続かせた。

「私に任せてもらう」

ルーデルが言った。

「歩行戦車型ネウロイの動きは鈍い。次なら命中させられる」

「切り離し部が故障しているんですよね」

「あれは嘘だ」

「……嘘って!?」

「若い連中に成功体験を積ませたくてね」

彼女は薄く笑う。

「少尉、露払いを頼む。私の前でシールドを張って欲しい」

「やります!」

『——大尉』

「なんだ」

『下の小型砲塔、二基残ってます。俺が潰します』

「いらん」

『いります』

「私が突っ込む間、お前は撃つな。爆撃針路が乱れる」

『……訓練と同じことを言いますね』

「今日は実戦だからな。だが今のは違う。私が落とすと決めた」

『……了解』

「その代わり、一つ頼む」

「はい」

「あの娘が離脱した後の背中を見ていろ」

一瞬の間があって、白い装甲は短く答えた。

『そのつもりでした』

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二人は呼吸を合わせ、歩行戦車型ネウロイに急降下した。

智子が前でシールドを張る。対空射撃が命中し、光り続けて前が見えない。

「大尉!」

「やれ!」

智子はシールドを解いて離脱。

その離脱した先——無防備になった彼女の側面に、小型砲塔がわずかに旋回した。

その砲身が、根本から吹き飛んだ。

「————っ!」

智子は、自分のすぐ横を緑の光が通過するのを見た。

「……ばか」

彼女は呟いた。

「撃つなって言われてたでしょうが」

『言われたのは大尉が突っ込む間だけだ』

「屁理屈!」

『屁理屈だ』

そして——

「受け取れ!」

ルーデルの二百五十キロ爆弾が、ネウロイの前方に着弾した。

橋桁が消し飛び、鉄橋がずるりと滑って横倒しに落下していく。

歩行戦車型ネウロイは橋にしがみついたまま、ヴォクシ川に転落した。

水柱。あぶく。そして、虹色の破片。

歓声が上がった。

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——疑い、というのは底なしだ。

上昇しながら、白い装甲の中で、中川尚樹はそんなことを考えていた。

ボタンの掛け違いから始まる。掛け違った理由を考えるうちに、嘘と本当の境目が溶ける。溶けた境目を確かめようとして、また一つ掛け違える。

そうやって深みにはまり、二度と抜け出せなくなる。

彼は、その疑いを嗅ぎ分ける嗅覚だけは、圧倒的だった。

誰が何を隠しているか。どの言葉が本心で、どの沈黙が防御か。どこで話が一段ずれたか。

問題があるとすれば——嗅ぎ分けたそれを、一度、正しく扱えなかったことだ。

詳しく言えば「前の世界」でのことである。

コードとギアスが、世界の裏側で蠢いていた世界。

あそこでは、その嗅覚を研ぎ澄ませなければ生きられなかった。研ぎ澄ませなければ、力を持つことすら叶わなかった。

ランスロットという力も、その名も、かの世界で出会い、彼を振り回した二人の男の、不器用さを忘れないために継承しただけのものだ。

一人は、仮面に意味を持たせ、その仮面で世界をひっくり返そうとした。

優雅に、そしてみっともなくもがいて、その果てに自分自身を世界と引き換えにした。

ひどく頭が良く、ひどく馬鹿で、仕方のない男だった。

もう一人は、自分の一番後ろ暗い部分をかき消すために、戦いに意味を見出そうとした。

結局、自分を見つめ返すことは叶わず、世界の歯車になった。

その背中を追いかけ、その血塗れを拭き取ることもせず、嫌悪することもせず、糾弾することもせず、ただ共に無意味に戦い続けた。

それが、当時の中川尚樹の選択だった。

——そして、この世界では。

魔女と怪異のこの世界では、微塵も関係のない話である。

ここには裏側がない。

ネウロイは嘘をつかない。目的も、大義も、交渉も、裏切りもない。ただ来て、壊して、消える。

人間の側にも、そこまでの底はない。

軍部は醜く争うが、その争いは書類と予算とメンツの範囲に収まっている。誰も世界を書き換えようとしていないし、誰も他人の記憶をいじらない。

そして、魔力と、それを宿す少女たち。

彼女たちはその力を渇望され、消えゆく命であっても——しかし純粋に、人々の救いたる光の巫女として存在している。

こんなに単純で、こんなに真っ当な世界に来られたことを、彼は幸運だと思っている。

だからこそ。

チュインニ准尉が何かを隠しているのは、鼻が曲がるほど明らかだ。

初日から分かっていた。あの視線の置き方、あの返事の間、あの「多分」の使い方。全部、隠している人間の癖である。

だが、それが「あの世界」の類のものではないことも、同じくらい明らかだった。

あれは、権謀ではない。策略でもない。誰かに命じられて動いている顔でもない。

あの娘は、智子とハルカを見るときだけ笑う。

そして、自分に対しては——

『あの人は、私が「そう」であることに、たぶん、もう気づいています』

——さて、どうだろうか。

嗅いだ匂いに分別をつけ、その後で定義し直す。

その作業が一苦労では済まないことを、彼は身に沁みて知っている。

前の世界で、それを一度、間違えた。

間違えた結果、追いかけるべき背中を、最後まで拭ってやれなかった。

だから今回は、急がない。

急がず、聞かず、ただ横にいる。

——それで足りるかどうかは、分からないが。

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「お見事です、大尉」

「どうだろうな、私は怪我のまま飛べないことになっているはずだ」

「……ハルカは?」

いくらもしないうちに、ハルカがオヘアとビューリングに支えられて戻ってきた。

「ちょっと! 怪我したの?」

「無事だ。外傷は見あたらないが意識がない」

「実はねー、ミーもおかしなものを見たみたいで」

オヘアがためらいがちに口を開く。

「ハルカが追いかけた最後の一機、あのネウロイは人みたいな形だったよ」

その瞬間、白い装甲が動いた。

『——オヘア』

「ヤーッ?」

『どっちに逃げた』

「え、えーと、東ねー。ラドガ湖の方ねー」

『高度は』

「三千くらいねー」

『速度は』

「速かったねー。でも、なんか……ふらふらしてたねー」

装甲は、しばらく東の空を見ていた。

「ちょっと」

智子が並んだ。

「追う気?」

『追わない』

「じゃあなんで聞くのよ」

『覚えとくためだ』

「……なにを」

『分からん。だから覚えとく』

智子は、その面覆いを見上げた。

——こいつは、こういう時に嘘をつかない。

嘘はつかないが、全部は言わない。

「……ねえ」

『なんだ』

「あんた、なんか知ってるの」

『知らない』

「本当に?」

『本当だ』

彼は、そこで少しだけ言葉を足した。

『ただ、匂いがする』

「匂い?」

『そういう言い方しかできない』

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帰投の途中。

チュインニがオヘアと代わり、ハルカを支えていた。

「……おかげで思い出しました」

「なあに?」

「急降下爆撃です。……きっと、ハルカさんも同じです」

「……どういうこと?」

「あなたたちは有名人です。私たちは大きいものを一つ失いました。それも自らの手で。それでも価値があります」

「私たちって、ロマーニャのことよね? 違うの?」

チュインニは答えない。

「……あえて言いますが」

彼女は智子にだけ聞こえるように話した。

「私と同じなのです、ハルカさんは。私はある戦いの最中に行方不明となりました。その後記憶を失います。ハルカさんもそうなるところだったのです」

「ええっ……ていうか、なんで知ってるの!」

「穴拭少尉だから話してます。信じる信じないかは自由です」

「……ですが、私は穴拭少尉の仲間です。それは本当です」

智子は何度も聞き返した。だがチュインニは沈黙して、それきり何も喋らなかった。

その少し前を、白い装甲が飛んでいる。

一度も振り返らなかった。

だが智子は、あの男が全部聞いていることを、なぜか確信していた。

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今回の作戦の成功で、ネウロイによるラドガ湖東岸寄りの突破は防がれた。

義勇独立飛行中隊の名も、ルーデルとアーデルハイドによって広まるだろう。彼女たちのカールスラント軍への報告書には、あえて「いらん子中隊」の名も載せられていた。

だけど、と智子は思う。

チュインニの妙な台詞と、ハルカの失神。人型のネウロイ。そして、東の空を見つめていたあの面覆い。

首を振る。やめよう。ここで考えてもしょうがない。

今日は勝利に終わった。明日も、多分明後日も、ネウロイとの戦いは続くのだ。

北欧の空に夕陽が光る。

ウィッチたちは勝利の余韻にわずかな疑問を加えつつ、自分たちの家へ帰っていった。

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