スオムスいらん子中隊 Re:lease

【アンダーグラウンド】 36

---

さらばラッペーンランタ

ここ数日のスオムスは雨が多い。

冬まっただ中にしては異例のことで、異常気象であろうとヘルシンキ気象台は発表していた。

「でも、どうせまた雪になるのよねえ」

誰ともなく咳いたのは穴拭智子だ。

「私は今でもキャーキャー言ってます!」

こう言うのは同じ扶桑のウィッチ、迫水ハルカである。

「智子少尉がスオムスに来たおかげで、私と二人きりになれたんです! つまり運命です!」

「二人じゃないでしょ。あいつもいるでしょ」

「三人になると運命が薄まるので数えません」

「便利な計算ね」

そのハルカの様子が、最近おかしい。

「お前への態度が変わったな」

と智子に言ったのは、エリザベス・フレデリカ・ビューリング。

「朝お前を見かけても、じっと見つめるだけのときがある。今朝もただ視線を送っていた」

「私は楽でいいわよ」

「なにか変だ。いつもなら目が合っただけで『心が通じ合いました!』と叫んで飛びかかってくる」

「気が変わったと思うか?」

「うーん……気が変わったっていうか、そういや大人しいわね」

「ハルカらしくない。つまらない」

「それが本音?」

「まあな。だが変なのは確かだ。あの戦い以来」

キビニエミ鉄橋攻防戦。

あの戦いで、ハルカは一時戦線から離脱した。いきなりネウロイと一緒にどこかへ飛び去ろうとしたのである。本人はその時の記憶がない。

「なんでハルカってネウロイと並んで飛んでたんだっけ」

「当人も知らんと言っている。オヘアの方が詳しいだろう」

「あてになんないわよ。オヘアったら、ネウロイは人間の形をしていたって言ったのよ」

「オヘアが嘘をつくと思うか」

「あの娘、テキサスには山より大きい牛がいるって言ってたわよ」

「確かに。嘘はつくな。だが戦闘で嘘をつくか?」

そこで、廊下の向こうから声がかかった。

「フレデリカ、ボイラー室の弁、直った」

「早いな」

「凍ってただけだ」

「智子、なんの話をしていた」

「あんたには関係ない」

「そうか」

尚樹はそのまま通り過ぎようとして、三歩ほど行ったところで足を止めた。

「……人型の話か」

智子とビューリングが同時に振り返った。

「なんで分かるのよ」

「フレデリカの声が低かったから」

「……お前、そういうところが気持ち悪いぞ」

「褒め言葉として受け取る」

「褒めていない」

「で、あんたはどう思うの」

智子が訊いた。

尚樹は少し考えてから、実にあっさり言った。

「いると思う」

「……は?」

「オヘアは戦闘中に嘘をつかない。あいつは着艦事故の言い訳もしなかった」

「そりゃそうだけど」

「あと、そういうのが出てきても、俺は別に驚かん」

「なんでよ」

「知らん。そういう気がするだけだ」

「あんた、たまに本当に気味が悪いわね」

「よく言われる」

彼は肩をすくめて歩いていった。

---

智子はオヘアの私室へ向かった。

「開いてるねー」

中に入ると、オヘアは下着一枚でベッドに寝転がり、雑誌を読んでいた。

「着なさいよ」

「面倒ねー。それにスチームが壊れて暖房が止まらないね」

「……直してもらいなさいよ」

「もう頼んだねー。ナオキが来るって」

「着なさいよ!!」

「ホワイ?」

「なんでそこでホワイなのよ!」

「フレンドシップに恥じらいは不要でーす」

「必要なの! 世界中で必要なの!」

結局、智子が無理やり毛布を被せた。

「で、なんの用ね」

智子は手短に自分の疑問を説明する。

「ミーが思うに、ハルカが変になったのは……戦闘のせいってことねー」

「あれって本当? 人型」

「……見たときは確かに人間の形してたね。でも自信ないねー」

「人間って、こう、私たちみたいな感じ?」

「そう。でも目とか鼻とかは違うね。身体全体がつるつるで、マネキン人形みたいな感じだったねー」

智子は薄ら寒さを感じた。

「人間の形をしたネウロイって、なんのためにいんのよ」

「ミーも、そっちが普通だと思うねー」

そのとき、扉が叩かれた。

「オヘア、弁の工具借りるぞ」

「オー、ナオキ! 入っていいねー!」

「よくない!!」

智子が扉に飛びついた。

「なんだよ」

「入るな! 絶対入るな!」

「……なんで」

「オヘアが服着てないの!」

『……工具、廊下に出しといてくれ』

「オー、律儀ねー」

「律儀じゃないわよ! 当たり前なのよ!」

---

その後、二人は食堂へ向かった。

予想通りハルカは食堂にいた。ウルスラと一緒である。

ハルカはただ座っているだけだったが、目を空中に走らせ、なにやらぶつぶつ言っている。

「この娘、なにしてんの」

「どうやら想像の世界に耽溺しているようです」

「あんたは平気なの」

「読書の邪魔にならなければ」

智子はハルカの目の前で手を大きく叩いた。

「……智子お姉様!」

「やっぱり思った通りです……! 実はですね、智子お姉様と空中デートしていたんです」

「それって駆け落ちっていうか脱走よね……」

「いつものハルカと変わらないねー」

——やはり、たまたまなのだろうか。

そう思いかけたとき。

食堂の入口から、褐色の少女が入ってきた。

チュインニである。

その姿を見た瞬間、ハルカの独り言がぴたりと止んだ。

止んで、じっと見つめた。

チュインニもハルカを見た。

そして、いつも通り、ほんの少しだけ微笑んだ。

ハルカの肩が、わずかに震えた。

「……ハルカ?」

「あっ、はい! なんですか!」

「今、なにか」

「なにもありません! 空中デートの続きをしていました!」

「……そう」

智子は、ウルスラを見た。

ウルスラは本から目を上げずに、非常に小さな声で言った。

「……二回目です」

「え?」

「チュインニ准尉が入室するたび、迫水軍曹の発話が停止します。本日二回目です」

「あんた、記録取ってんの」

「観測です」

---

突然、基地内にサイレンが鳴り響いた。

『警報、警報。ラドガ湖にネウロイの機影あり。総数不明。ウィッチは緊急出撃……』

「雪じゃないとすぐこれね!」

全員が駆け出す。

格納庫に飛び込むと、各々のストライカーユニットはすでに並べられていた。

智子はキ44に足を突っ込む。

「点火ー!」

そして、格納庫の隅では、腕輪に触れた男が霧に包まれかけていた。

そこへ、スオムス空軍の制服を着た少女が飛び込んできた。

「中止、中止! 離陸中止です!」

エルマだった。

「なんです。ネウロイはどうしたんですか」

「ラドガ湖の北に飛んでいきました。今から追いかけても間に合いそうにありません」

「あっちはウィッチ部隊がいないはずですよ」

「そうなんです。そのことでハッキネン大尉から、お話があるみたいで」

---

食堂を会議室代わりにして、ハッキネンが立った。

「基地を移動してもらいます」

全員が「え」と言った。

「ネウロイの脅威に対処するためです。移動開始は明日の払暁」

「あの、私たちが移動するんですか?」

「はい」

そして彼女は、ラドガ湖北部でのネウロイの活動活発化について説明した。

サルミからロイモラのあたり。地上型ネウロイの集結の兆候。

「そのあたりにはなにもないだろう」

ビューリングが訊く。

「狭い道路が数本走ってますが、あとは森と湖です」

「そんなところで攻勢に出たからなんだというんだ」

「軍司令部も同じ考えです。ですから今まで放置されていました」

「ただし、集結しているのであれば、なんらかの目的があるはずです」

「陸軍はどれくらいいるんだ?」

「第34連隊が守備しています」

「航空ウィッチはゼロなんだろう」

「だから義勇独立飛行中隊が移動します」

余ってんだから行けというのは「いらん子中隊」の異名にふさわしい扱いだ。

「ヴァルチラに臨時の滑走路があります。ここを拠点としてください」

「聞いたこともない」

「実は私もです」

「大尉」

尚樹が手を挙げた。

「なんですか」

「整備設備は」

「ありません」

「燃料は」

「橇で運びます」

「通信は」

「有線が一本。切れたら無線です」

「……無線機の予備は」

「ありません」

「では持っていきます」

「持っていってください」

「あと、厨房は」

「野外炊事です」

「……了解しました」

彼はそこで、実に静かにため息をついた。

「フレデリカ」

「なんだ」

「煙草、多めに持っていけ」

「なぜだ」

「たぶん、しばらく届かない」

ビューリングの表情が、この日一番険しくなった。

「……よし。私は今から主計科を襲撃してくる」

「やめろ」

---

解散後、智子は自室で行李に荷物を詰め込んでいた。

蓋が閉まらない。押さえつけていると、前触れもなく扉が開く。

「み、見た?」

「なにをです?」

アホネンだった。

「飴を持ってることは言い触らさないで。あとで分けるから」

「別にいりませんよ」

「あなたたちが移動すると聞きました。餞別を渡しに来ました」

「なにくれるの」

「感謝の言葉」

「いらない」

「ハルカさんのことはともかく、あなたたちのおかげで、わたくしたちも成長できました」

本気の口調であった。

「ですから、うちの娘たちもあなたたちのことを好いていますよ。照れ屋が多いので、口に出してないだけです」

「そう」

「……それと」

アホネンは、そこでわずかに視線を逸らした。

「中川少尉にも、伝えていただけますか」

「自分で言えばいいでしょ」

「言いました」

「言ったの!?」

「先ほど。ラウハたち六人も一緒に」

「……なんて」

アホネンは腕を組んで、実に不本意そうに言った。

「『第一中隊一同、感謝申し上げます』と」

「……ふうん」

「撤回はしません。わたくしは彼を毛虫と呼びました。それは変わりません」

「まだ言ってんの」

「言い続けます。それが筋というものですわ」

彼女は椅子に腰を下ろした。

「ですが」

「ですが?」

「……ラウハが泣きまして」

「え」

「あの娘、『もう一緒に飛べないんですか』と。それで、わたくしも、その、少々、みっともないことになりまして」

「泣いたの」

「泣いていません」

「泣いたのね」

「泣いていません!!」

---

「明日の移動ですが、ハッキネン大尉はここに残るそうです」

「あれ、そうなの」

「義勇独立飛行中隊は独自の行動をすることになるでしょうけど」

「穴拭さんたち義勇ウィッチのみでの作戦行動になります。どうなるか興味深いですね」

「まあ、悩むのはエルマ中尉の仕事よ」

「いざとなったら、穴拭さんが指揮を執るのでしょう?」

「あはは。考えたことないわよ」

「実戦経験は穴拭さんが上なんですから」

「今は肩書きに興味はないわ」

「エルマさんに万が一があったら、どうします」

智子はじろりとアホネンに目線を投げかけた。

「エルマ中尉が戦死しそうな言い方ね」

「今日無事でも、明日どうなるか分からないのがウィッチです」

それはそうなので、智子は押し黙った。

「……まあ、そのときはそのときで考えるわよ」

「そうですか」

アホネンは立ち上がった。

「では、無事の帰還を祈っています」

そして扉を開けかけて、振り返った。

「穴拭さん」

「なによ」

「向こうには、ハッキネン大尉も、わたくしも、第24戦隊もいません」

「知ってる」

「あの方が一人で全部やろうとしたら、止めてくださいまし」

智子は、行李の上に座ったまま、しばらく黙った。

「……なんで私に言うのよ」

「あなたにしか言えないからです」

「なんでよ」

アホネンは、この日初めて、意地の悪い顔をした。

「あの方が唯一言うことを聞かない相手が、あなただからですわ」

「————」

「おほほほほ」

「ちょっと待ちなさいよ!」

「では、ごきげんよう!」

扉が閉まった。

智子は行李の上で、しばらく動けなかった。

「……逆でしょ」

彼女は誰もいない部屋で呟いた。

「私が、あいつの言うこと聞かないんでしょうが」

窓の外では、雨が細かい雪に変わりはじめていた。

---