スオムスいらん子中隊 Re:lease

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智子はなんとか荷物の整理を終わらせ、正門まで走ると出発寸前のトラックに投げ込んだ。

「遅いぞ」

ビューリングだ。彼女は手荷物が少ないため、とっくに積み込みを終わらせていた。

「酒しか持っていかないなら、そりゃ早いでしょうよ」

智子は言い返し、周囲を見回した。

「ハルカは?」

「見てないな。さっきチュインニと話していたみたいだったが」

「話すことなんかあるの」

「なんだ、ハルカが恋しくなったのか」

「起きても寝言を言うんだから、ブリタニア人は器用ね」

トラックの荷台では、無線機の予備一式を毛布で包み直している男がいた。

「あんた、まだ積んでんの」

「これが一番大事だ」

「他の荷物は」

「もう積んだ」

「あんたの私物は」

「これだ」

彼は足元の、非常に小さな布袋を指した。

「……それだけ?」

「装甲は着てりゃいいからな」

「服は」

「二着ある」

「……」

「なんだよ」

「別に」

智子はそれ以上言わなかった。

ビューリングが煙草を咥えたまま呟いた。

「……あの男、いつでも出ていけるように荷物をまとめる癖があるな」

「……そうね」

「気に入らん」

「私も」

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翌日の早朝は晴れだった。

義勇独立飛行中隊は全機が離陸した。移動先はヴァルチラ基地。

今までのお礼に基地の上空を二周し、別れを惜しんでから身体を北へ向ける。

「針路を015にしてください」

エルマの声が全員に響き渡る。

「ラドガ湖にネウロイの気配なし……」

チュインニの呟きが届く。

「雪上に歩行跡なし。味方の姿もなし……」

「ここだけは平和ってことねー」

「あっ」

突然智子が言った。

「ルーデル大尉に移動のこと言うの忘れてた」

「酷い奴だ」

「エルマ中尉、大尉に言いました?」

「え……えっと、忘れてました……」

「まあ、到着してから連絡すればいいことなんで、私がやっておきます」

『言ってあるぞ』

インカムに声が入った。

「え」

『昨日の夜、伝えた』

「なんで言うのよ」

『言わないと、あの人はたぶん明日から俺たちを探しに飛ぶ』

「……あー」

『「アーデルハイド、追うぞ」って言ってた』

「言いそう」

『止めた』

「よく止まったわね」

『「帰国命令が出てる人が国境を越えたら国際問題です」ってアーデルハイドさんが言った』

「あの人がいてよかったわ」

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「右前方にヴァラモ島……」

「針路そのまま……いえ」

エルマの言葉が途切れる。

「皆さん、聞いて下さい。陸軍部隊から地上援護の要請がありました。ロイモラ方面です」

「えー、ミーたち爆撃装備じゃないね」

「そうなんです。フェリーだけのつもりでしたから、弾もあまりありませんし……」

「やりゃできるわよ。機銃掃射でもないよりマシでしょ」

「……そうですね。針路変更です」

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ロイモラを通過。その前方に小さな川がある。

「あれです!」

何条もの煙。空まで響く射撃音に爆発音。ネウロイの不快な鳴き声。

地上型ネウロイが川を渡ろうとしていた。

「やりましょう!」

「ちょっと待て」

エルマの言葉をビューリングが押しとどめた。

森の中の、やや開けたところ。兵たちの先頭にいるのは大柄な女性で、集束手榴弾をいくつも地上型ネウロイの集団に投げ込んでいた。

「なんだあれは」

「女が一人で戦ってるぞ」

「誰なんでしょう」

「冗談みたいな戦い方だぞ。今、ネウロイの足を摑んで投げ飛ばした。陸戦ウィッチなのか?」

「私たちは必要なんでしょうか」

義勇独立飛行中隊の面々は、上空から眺めていた。

「ん? 弾がなくなったのか?」

眼下の女性は丸腰になった。だがまだ闘志は失っておらず、ネウロイと対峙したままだ。

しかし、その背後。

倒れた兵士を引きずって後退しようとしている衛生兵の一団に、別のネウロイが五体、回り込んでいた。

女性はそちらに気づいていない。

「まずいわね、やるわよ!」

智子が言った、その瞬間。

『——先に出る』

編隊から、白い塊が抜けた。

降下ではない。落下に近かった。

高度三千から、推進機を全開にしたまま垂直に落ちる。減速の気配がまったくない。

「ちょっと!」

『間に合わない。俺が行く』

「速度! 速度落としなさいよ!」

『落としたら間に合わない』

雪面が迫る。

そのまま激突する、と誰もが思った瞬間。

白い装甲は、地上五メートルで水平に折れた。

雪煙が真後ろへ吹き飛び、両脛から車輪がせり出す。接地。滑走。

そして——腕輪から、二本の光が伸びた。

刃である。

すれ違いざま、一体目のネウロイが縦に割れた。

減速しない。滑ったまま二体目の脇を抜け、そのまま両断する。

三体目は正面から来た。避けない。左の刃で砲身を弾き上げ、右の刃で胴を薙ぐ。

四体目は跳ねた。跳ねた先に、すでに白い装甲が回り込んでいた。

五体目が振り返る前に、その背後を通り過ぎていた。

——一秒か、二秒か。

上空から見ていた者には、その差が分からなかった。

雪煙が晴れたとき、五体のネウロイはすべて虹色の破片になって散っていた。

衛生兵たちは、伏せたまま動けずにいた。

「…………」

「…………」

「……オー」

オヘアが呟いた。

「あれ、剣ですかー?」

「そうよ」

「二本ありましたねー」

「二本あるのよ」

「なんで剣で切れるんですかー?」

「知らないわよ」

「智子、知らないのか」

ビューリングが横から言った。

「知らない。あいつ、聞いても『そういうもんだ』しか言わないの」

「二年見てきてそれか」

「二年見てきてもそれよ」

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地上では、大柄な女性が振り返っていた。

丸腰のまま、白い装甲を見つめている。

装甲は刃を消し、二歩下がって、彼女に軽く手を上げた。

そして、そのまま推進機を吹かして上昇していった。

女性は何か叫んでいたが、上空までは届かなかった。

「……今の人、なんて言ったの」

「聞こえませんでした」

エルマが首を振る。

「でも、たぶん、名前を聞いたんだと思います」

「答えてなかったわね」

「答えていませんでした」

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智子たちは身体を引き起こす。

女性は倒木を拾い上げ、またネウロイに襲いかかっていた。

「……もう少し援護します?」

エルマが咳く。智子は首を振った。

「駄目。私たちは私たちの仕事があるんだから、一度でいいわよ。……これ以上必要ないみたいだし」

行き先をヴァルチラに戻す。

「ただものじゃないな」

珍しくビューリングが感心していた。

「たった一人であれだけのネウロイと戦うこと自体が珍しい」

「かなり頑張ってたねー」

「なのに、航空ウィッチが必要なのは、ああいうのが一人いてもどうにもならないということだ」

皆は押し黙った。

『……フレデリカ』

「なんだ」

『あの人、たぶん、ここ何日か寝てない』

「なぜ分かる」

『足の運びだ。手榴弾を投げたあと、一歩よろけてた』

「……そうか」

『あと、周りの兵の顔つき。ああいうのは、指揮官が寝てないと出る』

「詳しいな」

『詳しくなりたくはなかった』

智子は、その会話を聞きながら前を向いていた。

「……さっきの人でも大変ってことなら、ここらのネウロイはどんなのがいるのかしらね」

「数が多いんだろう」

「変わった形でもしてるのかもね」

「また、足がたくさんあるネウロイかもしれないねー」

オヘアの台詞は歩行戦車型を踏まえてのものだったが、智子は別のことを想像していた。

(もしかしたら人型がいるとか……)

そこまで考えてから、彼女は誰にも聞かれないよう、小さく舌打ちをした。

——自分は人型ネウロイに囚われている。

なるべく忘れないといけない。

そう思って、ふと、隣を見た。

白い装甲が、いつもの位置を飛んでいる。

装甲の右肩に、さっきの戦闘でついた新しい擦り傷があった。

『……なんだ』

「見てない」

『見てただろ』

「見てない!」

智子はそれからヴァルチラに到着するまで、地形追随飛行に専念することで気を紛らわせた。

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