スオムスいらん子中隊 Re:lease

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避難してきた面々だが、格納庫は広い分だけ寒い。

天井が高く、隙間風が抜けていく。皆はなるべく風の吹き込まない場所を見つけて丸まっていたが、それでも足先から冷えていった。

そして——一箇所だけ、暖かい場所があった。

二重天井の上である。

ストーブの煙突が真下を通っているうえに、熱は上へ逃げる。物理法則に忠実な結果として、そこだけが人間の住める温度になっていた。

「オー」

梯子に手をかけたオヘアが、顔だけ出して声を上げた。

「ここ、暑いねー!」

「上がるな」

「上がりまーす!」

「聞け」

彼女は聞かなかった。

そして、その後ろから当然のようにビューリングが上がってきた。

「なるほど。ここが特等席か」

「フレデリカ、下に戻れ」

「断る」

「なんでだよ」

「私は寒いのが嫌いだ」

「みんな嫌いだ!」

問題は、そこにすでに一人いたことである。

チュインニは、避難が決まった時点で当たり前のように梯子を上り、当たり前のように隅で丸くなっていた。

そこに、体格のいいリベリオン人と、背の高いブリタニア人が加わった。

二重天井の上は、大人が四人も寝られる広さではない。膝を曲げれば背中が壁に当たり、伸ばせば足が梯子の穴に落ちる。

「……おい」

「なんだ」

「狭い」

「知っている」

「肘が入ってる」

「どこにだ」

「言わせるな」

「オー、ミーの足はどこですかー?」

「俺の脛の下だ」

「ソーリーソーリー」

「動くな! 揺れる! 板が!」

彼女たちに淑女的な思考回路は、まったくなかった。

寒い。上は暖かい。ゆえに上る。それだけである。

そのうえ、下の三人はいずれも上背がある。上背があるということは、単純に体積があるということだ。

尚樹自身も低くはない。膝を曲げただけで、ガツガツと誰かの身体にぶつかる。

「フレデリカ、そっち詰めろ」

「これ以上詰めたらチュインニが潰れる」

「潰れません」

「潰れる音がしてるぞ」

「気のせいです」

「気のせいじゃないだろ!」

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その真下。

床に毛布を敷いた智子は、天井から漏れる話し声を聞きながら、実に不機嫌な顔をしていた。

「……うるさい」

「智子少尉、上に行かないんですか」

ハルカが訊く。

「行かないわよ」

「暖かいですよ」

「行かない」

「なんでですか」

「寒い方がマシだから」

これは、半分だけ本当である。

穴拭智子という女は、正直、そこまで格式張るタイプではない。

浦塩でも大陸でも、男女入り混じった仮設宿舎で雑魚寝したことは何度もある。舞鶴の病室では夜通し椅子で寝た。手錠で繋がれて一晩過ごしたことすらある。

だから、狭いところに詰め込まれること自体には、何の抵抗もない。

問題は、そこではない。

——あいつの男の部分を、なるべく見たくない。

それだけである。

事変の一年間、この面倒な感情を彼女はずっと抱えてきた。

同じ空を飛ぶ相手として見ている間は、何の問題もない。喧嘩相手として見ている間も同じだ。飯を作らせ、コーヒーを淹れさせ、怒鳴りつけ、殴りかかる。それでいい。

だが、たまに——不意に、身長差とか、声の低さとか、腕の太さとか、そういうものが視界に入る瞬間がある。

そのたびに、頭の中の分類が崩れる。

崩れると、面倒くさいことになる。

だから見ない。上にも行かない。

「……ふん」

彼女は毛布を頭からかぶった。

これは此処だけの話だが。

逆も然りである。

口でこそ「智子お姉様」だの「主演女優」だのと煽り倒すあの男は、実のところ、穴拭智子を女として正面から認識することを、彼女以上に徹底して避けていた。

理由は本人にしか分からないが、少なくとも、避けている。

だから今、彼が上で本気で困っているのは、狭さや暑さのせいだけではない。

下の毛布の塊が、絶対に上がってこないと分かっているからである。

上がってきたら、たぶん、彼はもっと困る。

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「……いいなあ」

少し離れた場所で、エルマが膝を抱えていた。

「エルマ中隊長?」

「いえ、なんでも」

「上、行かないんですか」

「行けません」

「なんでですか」

「私、中隊長なので……」

彼女は自分の膝に顎を乗せた。

天井の上から、笑い声と、板の軋む音と、「動くな」「潰れる」「ソーリー」という声が漏れてくる。

温かそうである。

とても、温かそうである。

そして、彼女の脳裏には、昨日のやりとりが再生されていた。

『俺の匂いがする部屋で仕事したいか』

——あのとき。

あのとき、慌てず、うろたえず、はっきりと。

「構いません」と言っていれば。

いま、あの人は執務室のテントで寝ていた。

執務室は、この格納庫の隣にある。テントである。吹雪でバタバタ鳴っている。

……鳴っている。

「……いえ、それはそれで、あの人が凍えますね」

「え?」

「なんでもありません」

つまり、どちらに転んでも自分は寒いのである。

「……私の星回り、悪すぎませんか」

「中隊長?」

「なんでもありませんっ!」

襟の中のミンクが、主人の首筋をぺろりと舐めた。

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ウルスラは、梯子から三メートルほど離れた場所で、毛布にくるまって本を読んでいた。

読んでいるふりをしていた。

同じ行を、たぶん十七回読んでいる。

上に行けば暖かい。

これは物理的事実である。彼女は誰よりも早くその熱伝導を計算し、二重天井が最も暖かいことを到着当日に把握していた。

なのに、上れない。

「……ハルトマン曹長」

自分に呼びかけてみる。

「あなたは、爆薬の配合を間違えても実験を続行する人間です」

そうである。

「格納庫を吹き飛ばしても『爆発する方が悪い』と主張する人間です」

そうである。

「上官に電気を流すことを提案する人間です」

そうである。

「では、梯子を上ることも可能なはずです」

——不可能です。

彼女は本を閉じ、また開いた。

普段の彼女は、あけすけで、ズケズケとした物言いをする。相手が誰であろうと必要なことしか言わないし、必要なことは全部言う。

だが、ことあの人に直接関係する部分においては、その特徴が完全に鳴りを潜める。

菓子の製法を教わることすら、三度検討して三度断念した。

あの中に入っていく勇気など、微塵も持てていない。

「……不本意です」

「なにがです?」

隣に来ていたハルカが訊いた。

「なんでもありません」

「ウルスラさんも上に行きたいんですか」

「行きたくありません」

「即答ですね」

「即答です」

「本、逆さまですけど」

「…………」

ウルスラは無言で本を回した。

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そして、ハルカである。

彼女は先ほどから、梯子の下に座り込んで、じっと上を見上げていた。

「……ハルカ」

「はい」

「なにしてんの」

「見張りです」

「なんの」

「風紀の」

「上に何があると思ってんのよ」

「地獄です」

「……」

「智子少尉、上に行きましょう。二人で。私と智子少尉が上がれば、あそこは天国に変わります」

「入る隙間ないでしょ」

「詰めます」

「潰れるわよ」

「潰れても構いません」

「私が構うのよ!」

ハルカはなおも上を睨んでいたが、やがて、ふっと表情を消した。

「……あの」

「なによ」

「今、上に、四人いますよね」

「いるわね」

「チュインニさんが、いますよね」

「……いるわね」

ハルカの声から、いつもの熱が消えていた。

「あの人、寒くないんです」

「え?」

「昨日、外で二時間立ってました。私、見てました。手袋もしないで」

「…………」

「なのに、暖かいところに上がるんです」

智子は、毛布の中で少し身体を起こした。

「……ハルカ、あんた」

「なんでもありません!」

彼女は勢いよく立ち上がった。

「智子少尉、寒いので抱きしめてください!」

「戻ったわね」

「戻りました!」

「離れなさいよ!」

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その頃、二重天井の上では。

「おい、扶桑」

「なんだ」

「下が静かになったな」

「みんな寝たんだろ」

「そうか」

ビューリングは天井板の隙間から漏れる灯りを見上げた。

「……あの黒髪、上がってこなかったな」

「上がってこないよ」

「なぜ分かる」

「上がってきたら、俺が下に降りるからだ」

「……ふん」

彼女は目を閉じた。

「面倒な男だ」

「よく言われる」

外では、吹雪がまだ鳴っていた。

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