スオムスいらん子中隊 Re:lease

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「なにかして暇を潰すね」

いち早く食べ終わったオヘアが言った。

「外に出られないし、ネウロイも休みね。震えてるよりは、遊んで身体を温めるねー」

——中略。妄想ビリヤードは即座に却下され、カードということになった。

「ポーカーに賭けはつきものでーす」

オヘアのひとことで、チップ代わりの木片が集められた。

「扶桑三番も入るねー」

「俺はいい」

「ホワイ?」

「カードはやらない」

「ギャンブル嫌いねー?」

「嫌いじゃない」

彼は木箱に腰を下ろし、他人の手札を覗かない位置に足を組んだ。

「競馬なら好きだ」

「オー、ホースレース!」

「あれは、こっちが何もしなくても向こうが勝手に走るからな。予想して、外れて、それで終わりだ。誰の顔色も読まなくていい」

「カードは顔色を読むから駄目、と?」

ウルスラが訊いた。

「面倒くさいだろ、それ」

「……つまり、勝ってしまうということですか」

「そうは言ってない」

「言っていないだけですね」

「……ウルスラ、お前は本当に十一歳か?」

「十一歳です」

「そうか」

ビューリングが煙を吐きながら言った。

「おい扶桑、一回だけやれ」

「断る」

「なぜだ」

「あんたとやると、たぶん十分で険悪になる」

「ならんぞ」

「なる。あんた、負けるとイカサマを『新しく考える』って言っただろ」

「よく覚えているな」

「怖いから覚えてる」

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ゲームがはじまった。

「ストレートフラッシュでーす! ハッハー!」

「なんでそんなに勝てるのよ」

「ギャンブルは場数でーす」

圧倒的なのはオヘア。次点でウルスラ。ビューリングは智子を意識しすぎて自滅。

そしてエルマとハルカは、純粋に負け続けていた。

「ああ……私と智子お姉様の愛の巣がまた遠のきました……」

「なにそれ」

「ポーカーに勝って、お姉様と一緒に暮らす家の購入資金にするつもりだったんです!」

隣のエルマは「私はポーカーでもいらん子……」と咳いていた。

そんな中、ただひたすら無言を貫いているものがいて、それがチュインニであった。

目の前のチップは増えもしなければ減りもしない。収支は完全にゼロだ。

「ちょっと、起きてる?」

「起きてる……」

「そういえば……チュインニさんは言葉遣いが変わりましたね」

「ああ、うちってあんまり上下関係に厳しくないじゃない。堅苦しい言葉遣いはいらないって言ったのよ」

そこで、ハルカが顔を上げた。

「智子少尉。どうしてチュインニさんにはそうなんですか」

「逆に訊くけど、あんたに優しくする理由ってなに?」

「チュインニさんにはどうして親切なんです?」

「どうしてかしらねえ」

「実はですね、私には分かっているんです」

ハルカはカードを伏せた。

「智子少尉はあのとき以来、チュインニさんを無視できなくなってるんです」

「あのとき?」

智子とハルカとチュインニ以外の全員が、同時に顔を上げた。

「なにがあったんですか?」

「あのときっていつねー」

「不正の香りがします」

「口止め料を貰おうか」

「なんでもないわよ。私も覚えて……あ」

「ようやく分かったようですね。智子少尉はチュインニさんに身体を奪われてしまったんです。心は私のものですが」

「どっちも奪われてないわよ……」

「つまり智子少尉の心は嫌がっていても、身体は正直だってことです」

「人聞きの悪いこと言うな!」

そこで——ハルカの視線が、ゆっくりと横に流れた。

木箱に腰かけた男の方へ。

「…………」

「……なんだよ」

「中川少尉」

「なんだ」

「あの日、あなたもいましたね」

格納庫の温度が、二度ほど下がった気がした。

「……いた」

「順番を教えてください」

「なんの」

「チュインニさんが、先にどちらに行ったかです」

智子が飛び上がった。

「ハルカ!!」

「私は事実確認をしているだけです」

「やめろ! やめなさい! それ以上言うな!」

「なにが起こったんだ」

ビューリングが目を輝かせた。

「ミーも知りたいねー!」

「私も興味があります」

「あんたたち全員黙って!!」

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だが、ハルカは止まらなかった。

彼女は木箱の上のカードを一枚指で立て、探偵のような顔をした。

「私、ずっと考えていたんです」

「なにを」

「チュインニさんの行動原理です」

「……」

「あの人は、智子少尉にだけ笑います。私にも、少しだけ笑います。でも、ビューリングさんやオヘアさんには笑いません」

「そうねー、ミーには笑わないねー」

「そして——中川少尉には、常に引っ付いています」

全員の視線が、無言でカードを見ていた褐色の少女に集まった。

チュインニは顔を上げない。

「最初、私はこう思いました。この人は中川少尉を狙っているのだと」

「ハルカ、あんた本当に黙って」

「ですが違います」

彼女は指を一本立てた。

「あれは、智子少尉の気を引くためです」

格納庫が静かになった。

「……は?」

「考えてみてください。チュインニさんが中川少尉に近づくと、智子少尉は必ず反応します」

「してない」

「しています」

「してない!」

「船の上のときも、訓練のときも、この格納庫でも。智子少尉は、中川少尉の周りに誰かが寄ると、必ず声が大きくなります」

「————」

「これは私の専門分野です。私は智子少尉の反応を、二ヶ月間、毎日記録しています」

「記録すんな!!」

「つまり結論はこうです」

ハルカは実に晴れやかに宣言した。

「チュインニさんは、中川少尉を餌にして、智子少尉を釣っているのです!」

「……」

「……」

「……」

「オー」

オヘアが手を叩いた。

「筋が通ってるねー!」

「通ってない!!」

「いや、通っているな」

ビューリングが煙草を咥え直した。

「実際、智子はさっきから顔が赤い」

「寒いからよ!」

「格納庫の中で一番暖かい場所にいるのは、お前ではない」

「うるさい!!」

ウルスラが眼鏡を押し上げて、静かに言った。

「一点、確認したいのですが」

「なによ」

「その仮説が正しい場合、**餌にされている本人**は、それに気づいているのでしょうか」

全員が、木箱の上の男を見た。

彼は、実に困った顔をしていた。

「……気づいてない、と言えばいいのか」

「事実を言ってください」

「……」

「中川少尉」

「……気づいてる」

「ほら!」

ハルカが叫んだ。

「気づいてて放置してるんですか!」

「放置してるつもりはない」

「じゃあなんで離れないんですか!」

彼はしばらく黙って、それから、非常に短く答えた。

「離れると、あの娘が困るからだ」

「……え」

「理由は知らん。だが困る。だから離れない」

チュインニが、そこで初めて顔を上げた。

そして——智子でもハルカでもなく、彼の方を見た。

いつもの、あの微笑みではなかった。

もっと薄くて、もっと平坦な、なんとも言えない表情だった。

「…………」

「……なによ、その顔」

智子が訊いた。

チュインニは答えず、また手札に目を落とした。

「……なんでもない」

「なんでもなくないでしょ」

「なんでもない」

「チュインニ」

「……レイズします」

「今まで一回もレイズしなかったでしょうが!!」

彼女は木片を三つ、静かに押し出した。

「……ちなみに」

尚樹が横から言った。

「今のチュインニの手、たぶん強いぞ」

「なんで分かるのよ」

「初めて自分から賭けたからだ」

「あんた見てないでしょ!」

「顔は見てない。指を見てた」

「同じことよ!」

結果、チュインニは全員から巻き上げた。

「……こいつ、強いじゃない!」

「一度だけです」

「一度でその額!?」

「必要な分だけ取りました」

「なにに使うのよ!」

チュインニは木片を数え、それから、智子の前に半分を押し戻した。

「……はい?」

「あげます」

「なんで」

「使ってください」

「だから、なんで」

チュインニは、いつも通り、少しだけ微笑んだ。

「そのうち分かります」

「……この娘、本当になんなの」

「智子少尉! 受け取っては駄目です! それは前金です!」

「なんの前金よ!」

そのとき、格納庫の扉付近でざわめきが聞こえた。

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