スオムスいらん子中隊 Re:lease

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「問題は」

智子は勢いよくハンモックに座った。

「救助のための増援と、私たちの救援活動は認められるかってことね」

ウルスラがわずかに首を傾げた。

「人型が信じられるかはともかく、スオムスに余力があるかどうかにかかってます」

「ないでしょうね」

——中略。スオムスに予備兵力なし。ラドガ湖東方への派遣は望み薄——

「私たちだけでハルカを助けなきゃ駄目ってことね」

「肝心の攻撃目標はどこね」

オヘアの質問に、智子はすぐに返事をする。

「こないだ私とビューリングで偵察したとこよ。あのときはネウロイに邪魔されたけど、きっと奥にある」

「地上にあるなら、ミーたちだけじゃ難しいね」

「私たちはもっぱら制空戦闘。爆撃は、チュインニに頼むわ」

チュインニはうなずく。ただ、少しだけ眉を顰めた。

「一人だけじゃ効果が出ない……」

「我慢して。こっちもできるだけ機銃掃射でなんとか……」

「あの」

ウルスラが軽く手を上げる。

「だとしたら、暇してる人が」

全員「あっ」と言った。

「……で、その前に」

ビューリングが煙草を指で回しながら言った。

「もう一人、数え忘れている奴がいるぞ」

「誰よ」

「三日連続で東へ飛んで、三日連続で手ぶらで帰ってきている奴だ」

テントが静かになった。

智子は膝の上で拳を握った。

「……あいつは、明日は飛ばせないわ」

「理由は」

「疲れてるからよ」

「あれが疲れると言ったのか」

「言うわけないでしょ」

智子は吐き捨てた。

「だから私が言うのよ」

悪天候の切れ目をつき、ヴァルチラ基地に二人のウィッチが到着した。

大ざっぱに束ねた金髪と精悍な顔つき。すっと通った鼻筋には大きな傷がついている。装着しているストライカーユニットは、ユンカース社製Ju87Bシュトゥーカ。

地上攻撃の女王との異名を持つ、ハンナ=ウルリーケ・ルーデル大尉であった。

一緒にやってきたのは仏頂面のアーデルハイド少尉である。

「ここはラッペーンランタより田舎だな」「前線はもっと田舎です!」

ルーデルはストライカーユニットを整備兵に渡すと、鼻を鳴らして周囲を見回した。

そして、格納庫の方角を指した。

「あそこにいるな」

「……は?」

「例の男だ」

智子は面食らった。

「なんで分かるんですか」

「臭いだ」

「臭いって」

「火薬と油と、それから——帰りたくない奴の臭い」

ルーデルは愉快そうに傷痕を歪めた。

「あいつ、朝から飛んでるだろう」

「……昼に降りました」

「で、また上がる気だな」

「上げません」

「ほう」

「上げないって決めたんです」

ルーデルは、智子の顔をしばらく眺めた。

眺めてから、実に楽しそうに言った。

「穴拭少尉。お前、隊長の顔になってきたな」

「……代理です」

「代理は一番隊長らしい顔をするものだ」

案内の途中、格納庫の脇で当人と鉢合わせした。

飛行服のまま。装甲は解いている。髪が濡れているのは雪のせいか汗のせいか判別がつかない。目の下が黒い。

「あ、大尉。お久しぶりです」

「久しぶりだな。少尉、少し痩せたか」

「痩せてません」

「痩せた」

「痩せてません」

「アーデルハイド、どう見る」

「痩せています」

「ちょっと待ってくださいよ!」

ルーデルは尚樹の肩を摑むと、荷物でも検分するように前後に振った。

「よし、決めた。うちに来い」

「またそれですか」

「またそれだ。カールスラントには飯がある。ここには何がある」

「ここには俺の作った飯があります」

「……それは強いな」

「でしょう」

「アーデルハイド、少尉を口説くのは飯を食ってからにする」

「賢明です」

智子はこめかみを押さえた。

——この人、会うたびにこれをやる。

そして、こいつも、会うたびに満更でもなさそうな顔をする。

腹が立つ。

「行くわよ。あんたも来なさい」

「俺、これから——」

「来なさい」

「……はい」

ルーデルが、その様子を横目で見て、口の端を上げた。

「アーデルハイド」

「なんでしょう」

「私が余計な手を入れる必要は、やはり無いようだ」

「同意します」

————

「穴拭少尉、これに記入してサインをくれ」

智子は受け取ると、数枚めくって内容の確認をした。

「帰国延期のための申請書……」

「理由が必要でね。人型のことは伏せてもいいから、適当に理由をでっち上げて欲しい」

「役に立つんですか」

「扶桑語で書いてくれればな」

——中略。書類を外国語で往復させて時間を稼ぐ算段——

「よく思いつきますね」

「Ju87をくれたラルというのが、外国語だと書類をごまかしやすいと教えてくれたんだ」

「あー、それなら」

尚樹が横から書類束を抜き取った。

「俺が書きます」

「お前が?」

「智子の字は下手なんで、本国の人が『解読不能』って理由で早く返してきます。遅らせたいなら、綺麗で、丁寧で、意味の通りそうな扶桑語がいいんです」

「なんで下手って知ってるのよ」

「二年見てる」

「見せた覚えないわよ!」

「戦闘詳報を毎回代筆させられたのは誰だ」

「……」

ルーデルが手を叩いた。

「気に入った。少尉、やはりうちに来い」

「行きません」

「なぜだ」

「ここ、俺がいないと帳簿が合わないんです」

「……合ってないの?」

智子が食いついた。

「合ってなかったんです。三日前まで」

「なんでよ!」

「薪です。村から勝手に持ってった分が計上されてなかった。苦情、俺が謝りに行きました」

「……あんた、それ私の仕事でしょ」

「代理の仕事が多すぎるんだ。中隊長が帰ってくるまでは分ける」

「頼んでないわよ」

「頼まれてない」

彼は書類を丸めて小脇に挟んだ。

「頼まれてからやるのは、遅いんだよ」

智子は、言い返す言葉を探して、見つからなかった。

見つからないので、別のことを言った。

「……あんた、今日何時間寝たの」

「え」

「答えなさい」

「……」

「言いなさい」

「……三時間、くらい」

「三日前は」

「……」

「二日前は」

「……」

「ほらみなさい」

ルーデルが、実に朗らかに笑った。

「いい隊だな。ここは」

エルマはまだ不在だ。おかげで智子は仕事量が増えた。

——中略。補給、食糧、薪の苦情処理。「よくエルマ中尉はこんなのやってたわね」——

(早く帰ってきてもらって、中隊長職を返そう)

一通りの作業を済ませると食堂兼会議室のテントへ向かう。

これからが本番だ。ハルカ救出の作戦を練らなければならなかった。

テーブルの上を片づけ、周辺の地図を広げる。

「前回偵察したときは、このあたりで小型ネウロイに迎撃された」

智子は地図の一点、ラドガ湖の東岸を示す。

「多分、このあたりかもうちょい奥が、ネウロイの本拠地だと思う」

「そこじゃない」

尚樹が地図に指を置いた。

智子が示した点から、東へ、さらに二十キロ。

「オロネツの郊外です。町の中じゃない」

全員が身を乗り出した。

「見たの?」

「三日目に見た」

「言いなさいよ!」

「今言った」

「先に言えって言ってるでしょうが!」

「昨日のあんたに言ったら、昨日一人で飛んでっただろ」

「……」

「二人で別々に飛んで別々に落ちるのは、いい作戦じゃない」

ルーデルが顎を撫でた。

「少尉。何が見えた」

「地面に、蓋があります」

「蓋」

「四角い。周りだけ雪が薄い。下から熱が出てる」

「地下施設か」

「たぶん」

ウルスラが眼鏡を押し上げた。

「熱源の規模は推定できますか」

「積雪の融け方から言うと、テント一張り分じゃきかない。継続的に何かが動いてる」

テントの空気が変わった。

「……で」

智子が低く言った。

「ハルカは」

尚樹は、そこで初めて口ごもった。

「……見た」

「どこに」

「蓋の上。人型と一緒に、二人で立ってた」

「近づいたの」

「近づいた」

「それで」

「……人型が、ハルカを前に出した」

沈黙。

「盾にしたってこと?」

「そうだ」

「二回目ね」

「二回目だ」

尚樹は、地図を睨んだまま言った。

「あれは、学習してる」

「……」

「俺に対して、ハルカを前に出せば止まると分かってる。だから同じことをやる。三回目も同じことをやる」

「じゃあ、あんたじゃ駄目ってことじゃない」

智子が言った。

言ってから、自分の声が思ったより刺々しかったことに気づいた。

だが尚樹は、まったく気にした様子もなくうなずいた。

「そうだ。俺じゃ駄目だ」

「……」

「だから、俺以外がやってください」

「あんた——」

「俺が突っ込む。あれは俺を見る。ハルカを前に出す。俺は止まる。その間に、別方向から誰かが取る」

「囮ってことね」

「囮です」

「却下」

即答だった。

尚樹が顔を上げる。

「なんでだ」

「あんたが止まってる間に、あんたが撃たれるからよ」

「撃たれない。前は六本抜けた」

「一発掠ってたでしょうが!」

「掠るのは当たってないって——」

「言わないの!」

智子はテーブルを叩いた。

「私が決めるのよ、今は」

「……」

「あんたが中隊長だったら聞くわ。でも中隊長は今、後送されてるの」

「……」

「だから聞きなさい」

尚樹は、しばらく智子を見ていた。

そして、実に短く言った。

「……了解」

早すぎる返事だった。

智子は、その早さが気に入らなかった。

こいつが素直に引くときは、別の手を既に用意しているときだと知っている。

「まずは偵察を出す。相手の様子を見定めてから爆撃するわ」

「爆撃は私たちの役目だな」

ルーデルが言う。

「空戦も手伝うぞ」

「そこまでは……。怪我でもされたら私たちカールスラントで死刑になっちゃいますよ」

「私に怪我はつきものだ。なあ」

アーデルハイドはうなずいたものの、「そんなに怪我が好きなのは大尉だけです」と答えた。

「私が飛ぶ」

智子が宣言した。

「絶対にネウロイの集結点を見つけるから、爆撃で吹っ飛ばして」

「待った待った、それじゃハルカも吹っ飛ばすねー」

慌ててオヘアが言うので、智子は訂正した。

「ハルカに気をつけて吹っ飛ばして」

「難しいこと言うね……」

「難しくない」

尚樹が言った。

「爆撃の直前、ハルカは必ず外に出てくる」

「なんでよ」

「三日とも出てきた。俺が近づくと、必ず地上から上がってくる。中には隠れない」

「……つまり」

ルーデルが目を細めた。

「爆撃が始まれば、向こうから外へ出てくると」

「出てきます。そこを取ればいい」

「なるほどな。少尉、お前は爆撃を分かっている」

「大尉ほどじゃないです」

「謙遜するな。私はお前の投げ方が好きだ」

「投げてません、撃ってます」

「投げているだろう。あれは投擲だ」

「大尉、それ前も言いましたよね」

「何度でも言う」

「問題は、ネウロイにあの人型がいるってことよ」

智子はぐるっと見回した。

「あいつと出会った途端、私たちもハルカみたいになるかもしれない」

「さらわれるってことか?」

「そう」

ビューリングの問いに、智子は簡潔に答えた。

無言がテントを支配する。

「……一つ」

尚樹が口を開いた。

「あれに近づかれたら、話しかけられても返事は駄目だ」

「返事?」

「あれは、手を差し出してくる。たぶん、何か言ってくる。聞こえるかどうかは知らないが、届く」

「……あんた、届いたの」

「届いた」

彼はあっさり認めた。

「三日目に、手を出された」

「……なんて」

「分からん。言葉じゃなかった」

「じゃあ、どうやって振り切ったのよ」

尚樹は、少しだけ黙った。

「……ハルカが、笑ったからだ」

「え」

「あれの後ろで、あの娘が笑った。それで、腹が立って、我に返った」

テントの誰も、何も言えなかった。

「だから、皆」

彼は続けた。

「なにか一つ、腹の立つものを持っていってくれ」

「……変な助言ねー」

オヘアが言った。

「変でいい。効く」

チュインニが、そこで小さく口を開いた。

「……あの人は、腹が立つものが多いから、平気」

「褒めてるのかそれ」

「褒めてる」

「なら受け取っておく」

「……あいつらを吹っ飛ばせば、悩むこともなくなるわ」

智子は頭を振った。

「偵察開始は明日の早朝。そのあと出撃。頼むわね」

全員が立ち上がる。

智子は、最後に一つだけ付け加えた。

「あんたは明日の朝まで飛行禁止」

「は?」

「聞こえたでしょ」

「いや、俺は——」

「中隊長代理命令よ」

尚樹は口を開き、閉じ、また開いた。

「……三時間でいい」

「駄目」

「二時間でも——」

「駄目」

「智子」

「駄目」

彼はしばらく突っ立っていた。

そして、拗ねた顔で、荷物を抱えて出ていった。

その背中に、ルーデルが投げた。

「少尉。眠れなかったら私のところへ来い。酒がある」

「大尉、それ命令違反の教唆です」

「私は上官だ」

「他国の上官です」

「細かい男だな!」

テントの布が揺れて、それきり静かになった。

「……穴拭少尉」

ウルスラが言った。

「あの人、寝ないと思います」

「知ってるわよ」

「では、なぜ命令を」

智子は、地図を丸めながら答えた。

「命令したって事実が要るのよ」

「なんのためにですか」

「……あとで殴りに行くため」