ハリー・ポッターと東洋の魔剣士

第3話 遅れてきた組分け

暗闇の中で、組分け帽子はしばらく何も言わなかった。

　悠太は待った。

　耳のすぐ外には大広間があるはずなのに、帽子の厚い布に覆われた途端、何百人もの気配が遠くなった。聞こえるのは、自分の呼吸と、胸の奥で速く打つ心臓の音だけだった。

　帽子が驚いたように息を呑んだ——そう感じたのは、気のせいだったのだろうか。

　そもそも帽子が息をするのかどうかも、悠太は知らない。

　念のため、頭を動かさずに小声で尋ねた。

「あの……」

『聞こえておるよ』

　声は耳から入ってこなかった。

　古びた布を何枚も重ねたようなしゃがれ声が、頭の内側へ直接響いた。英語とも日本語ともつかない。だが意味だけは、最初から自分の中にあった言葉のようにはっきり分かった。

　悠太の肩が跳ねた。

『そこまで驚くことはなかろう。話すはずはないと思ったかね？』

「いえ。帽子に話しかけられた経験が、今日まで一度もなかったものですから」

『ほう。今日からは経験者というわけだ』

「日本へ帰ったら、履歴書に書けますね」

　帽子は返事をしなかった。

　冗談が通じなかったらしい。

　それとも、組分け帽子には履歴書が何か分からないのかもしれない。

　悠太が言い直すべきか迷った時、頭の中で布が擦れるような音がした。

『いや。少し見ていた』

「何をですか？」

『お前をだ、渡辺悠太』

　自分の名を呼ばれた瞬間、帽子がほんの少し重くなった気がした。

　額の内側へ、目に見えない指が触れる。

　痛くはない。

　けれど、引き出しを一つずつ開けられているような、落ち着かない感覚だった。

　島根の海。夏の朝。店先に積み上げられた布団。両親の顔。白い雲の下に浮かぶ南硫黄島。マホウトコロの校舎。日本魔法省から届いた留学許可証。何度も読み直した英国式呪文学の教科書。

　そして今日、ホグズミード駅へ降り立った時の冷たい雨。

　思い出そうとしているわけでもないのに、ここまで歩いてきた十一年が、窓の外を流れる景色のように次々と通り過ぎていった。

「全部、見えるんですか」

『全部ではない。人の心は屋根裏部屋より広い。本人でさえ、どこへ何をしまったか忘れておる』

「それを、勝手に探すんですか？」

『組分けられたいのならね』

「ずいぶん強引な入寮面接ですね」

『文句を言いながら逃げ出さぬ。なるほど』

　帽子の声に、わずかな愉快さが混じった。

『勇気はある』

　悠太は返事に困った。

　勇気がある者は、こんなに手のひらへ汗をかかないのではないかと思った。

　すると帽子は、考えを聞き取ったように鼻を鳴らした。

『怖れぬことと、勇気があることは違う。お前は怖れておる。知らぬ国も、途中から入る学校も、大勢の目も——そして、初めてのはずの城を知っているように感じる自分自身も』

　悠太の指先が、膝の上で強く組み合わされた。

『それでも扉をくぐった』

「くぐらないと、日本へ帰るしかありませんでしたから」

『理由を小さく言う癖があるようだ』

「自分を大きく言うよりは、安全です」

『安全か。だが、お前は安全だけを選ぶ子ではない』

　声が少し近づいた。

『グリフィンドールの火がある。恐怖を抱えたまま前へ出る力。誰かが危険にさらされた時、自分の足を止められぬ性分。名誉を欲しがらぬくせに、責任だけは拾い上げる』

　グリフィンドール。

　悠太は帽子の下で、赤と金のテーブルを思い浮かべた。

　石段を教えてくれた、丸い眼鏡の少年。

　ハリー・ポッターが、心配するなというように笑った顔。

『だが、それだけではない』

　浮かびかけた像が消えた。

『問いを放っておけぬ頭をしておる。答えを覚えるだけでは満足せず、なぜそうなるかを確かめたがる。日本式と英国式で呪文理論が違えば、優劣を決める前に仕組みを比べる。分からぬものを恐れながら、同時に知りたいとも思う』

　今度は、青と青銅の色が暗闇に浮かんだ。

『レイブンクローも、お前を歓迎するだろう』

「授業へ一か月遅れています。歓迎された次の日に、追い出されるかもしれません」

『そのために、どこにいても本を離さなかったのだろう？』

「見ていたなら聞かないでください」

『勤勉でもある』

　今度は黄色と黒。

『できぬことを、できるふりで済ませない。近道があっても、自分のものになるまで繰り返す。受けた恩を覚え、約束を軽んじず、置いていかれる者がいれば足を緩める。ハッフルパフなら、その誠実さを大切に育てるはずだ』

　悠太は、ダンブルドアが歩調を緩めてくれた廊下を思い出した。

　自分はまだ、誰かのために足を緩めた覚えなどほとんどない。帽子は、今の自分ではなく、そうなりたいと思っている自分まで見ているのだろうか。

『そして——』

　声が低くなる。

『望みも強い』

　緑と銀の色が、細い光のように差し込んだ。

　悠太の胸がわずかに固くなった。

　マホウトコロで聞いた話を思い出す。スリザリン。純血を重んじる者が多く、闇の魔法使いを何人も出した寮。

『聞きかじった評判だけで、すべてを決めるつもりかね？』

「……心を読むのは、反則では？」

『今さらだな』

　帽子は乾いた笑い声を立てた。

『野心は悪ではない。どこまで行きたいかを知る力だ。お前は選ばれた留学生で終わるつもりがない。学ぶなら誰より深く。戦うなら負けたくない。自分の力が足りず、守れるはずのものを失うことを、何より嫌う』

　最後の言葉だけが、妙に重かった。

　守れるはずのものを失う。

　その響きが胸の奥へ落ちた途端、理由のない痛みが走った。

　誰を、と考えても、顔は浮かばない。

　何を、と考えても、答えはない。

　ただ、取り返せないものを前にしたような悲しみだけが、行き先を持たずに胸を通り過ぎた。

　悠太は息を詰めた。

「今のは——」

『待て』

　帽子の声から、笑いが消えた。

　額へ触れていた気配が、慎重に奥へ進む。

　悠太が知っている十一年なら、すでに帽子の前を通り過ぎていた。両親を失った悲しみも、魔法を知った驚きも、マホウトコロで過ごした日々も、日本を離れると決めた夜も。

　けれど、そのさらに奥に、もう一つ深さがあった。

　壁のようなものがある。

　石でも、鉄でもない。

　幾重もの光が、隙間なく編み上げられている。内側にあるものを閉じ込めるだけではなく、外側にいる少年を守るための壁だった。

　帽子が触れると、壁の向こうから途方もない重みが返ってきた。

　長い年月。

　磨き抜かれた魔力。

　数え切れない選択。

　喜びと後悔。

　命を奪う恐怖を知りながら、それでも誰かの前へ立ち続けた者の覚悟。

　どれも、十一歳の少年の中にあるはずがなかった。

『これは……』

　帽子の声が、初めて迷った。

「何があるんですか？」

　悠太は心の中で問いかけた。

　返事はない。

　帽子の意識が、光の壁に沿ってゆっくりと動いた。綻びを探しているのではない。どこまでなら触れても少年を傷つけないか、境を確かめていた。

　悠太には、壁も、その向こう側も見えなかった。

　何かを考えようとするたび、白い空白へ行き当たる。ただ、自分の心の中で帽子が立ち止まっている、その奇妙な感覚だけが伝わってきた。

『静かに』

　短い声だった。

　その向こうで、一度だけ、金属の触れ合う音がした。

　鞘から剣が抜かれるような、澄んだ音。

　次の瞬間、光の壁は何事もなかったように閉じた。

　帽子は、それ以上触れなかった。

　　　　　＊

　大広間では、最初の囁きが広がり始めていた。

「長くない？」

　ロンが、悠太の頭にかぶさった帽子を見つめたまま言った。

「僕の時も、少し考えてたよ」

　ハリーは答えたが、自分の時より長い気がしていた。

　帽子のつばの下から見える悠太の口元は、先ほどまでより固い。膝の上に置かれた両手にも力が入っている。

「もしかして、日本語に訳すのに時間がかかってるのかな」

「帽子は声に出して質問しているわけじゃないでしょう」

　ハーマイオニーがすぐに言った。

「だったら、言葉を訳す必要があるとは限らないわ。思考そのものを——」

「君も帽子の中へ入ったことがあるんだから、それは知ってるよ」

「なら、変なことを言わなければいいでしょう」

「ちょっと考えただけだよ」

「考えること自体は止めてないわ」

　ハリーは二人の間で口を閉じた。

　何か言えば、どちらからも返事が来そうだった。

　代わりに、悠太を見た。

　一か月前、帽子はハリーにも選択肢を示した。自分が何者なのかも分からない時に、心の中を覗かれ、行き先を決められるのは気持ちのよいものではなかった。

　まして悠太は、今日この城へ来たばかりだ。

　ハリーは、早く帽子を取ってやればいいのにと思った。

　少し離れた席で、パーバティも同じことを思っていた。

「大丈夫かしら」

　ほとんど独り言だった。

「帽子をかぶってるだけよ」

　ラベンダーが、面白そうに横顔を覗き込んだ。

「分かってるわ」

「誰の心配かは聞いてないけど」

　パーバティは答えず、椅子に座る少年を見つめた。

　さっきまで教師へ冗談を言っていたのに、今はひどく遠いところへ一人で置いていかれたように見える。

　帽子の下から覗く指先が白くなるほど、手を握っている。

　声をかけても届かないと分かっていながら、パーバティは胸の中で、大丈夫、と繰り返した。

　スリザリンのテーブルでは、ドラコが退屈そうに頬杖をついた。

「帽子まで困らせてる。ずいぶん面倒な留学生だ」

「入れる寮がないんじゃない？」

　パンジーが言うと、クラッブとゴイルが笑った。

　ドラコも口元を上げたが、目は笑っていなかった。

　全校生徒の食事を止め、校長自らに案内され、組分け帽子まで長考している。外国から来たマグル生まれに、これ以上注目が集まることが気に入らなかった。

「ハッフルパフでいいだろ。あそこなら何でも引き取る」

　黄色と黒のテーブルから、何人かの上級生が険しい目を向けた。

　ドラコは気づかないふりをした。

　パンジーは笑いながらも、また丸椅子へ目を戻した。

　悠太の顔は帽子に隠れている。

　どんな顔をしているのか見えないことが、なぜか気になった。

　教師席では、マクゴナガルが帽子を見つめていた。

　長い組分けは珍しいが、前例がないわけではない。二つの寮の間で帽子が迷い、五分以上かかった生徒もいる。

　それでも今夜の沈黙には、単なる迷いとは違うものがあった。

　帽子の裂け目は動かない。

　どの寮名も口にしかけていない。

　まるで寮を選ぶ前に、見つけてはならないものを見つけたように、完全に止まっている。

　マクゴナガルは無意識に、ダンブルドアへ視線を送った。

　校長は穏やかな表情を崩していなかった。

　だが、組み合わせた両手の親指だけが、先ほどから動いていない。

　ダンブルドアだけは、この沈黙が起こり得ると知っていた。

　組分け帽子は、生徒を傷つけて秘密を暴く道具ではない。幾千もの心を見てきた存在だからこそ、越えてはならない境も知っている。

　それでも、悠太の中にある不自然な深さへ気づかずに済むとは、校長も考えていなかった。

　ダンブルドアは丸椅子へ歩み寄らなかった。

　声もかけなかった。

　ここで助けるような動きを見せれば、悠太を不安にさせるだけでなく、スネイプの疑念まで深める。

　何より、これは今の悠太が、自分の居場所を選ばれる時間だった。

　校長にできるのは、帽子が越えてはならない境を守ると信じて待つことだけだった。

　スネイプは、待ってはいなかった。

　黒い瞳を細め、悠太の一挙一動を観察していた。

　帽子が長く迷うこと自体はどうでもよい。四寮すべてに半端な適性がある生徒など、いくらでもいる。

　だが、帽子が沈黙した直前、少年の右手が動いた。

　握った指がわずかに開き、膝の脇へ下がった。

　何も持っていない手で、そこにあるはずの柄へ触れるように。

　たったそれだけだった。

　偶然と言えば、偶然で済む。

　スネイプはそうしなかった。

　杯へ伸ばした手を止め、記憶の底を横切った別の右手を追った。

　煙に霞む暗がり。

　細い杖を一度だけ回し、刀の柄を握るように構えた人影。

　顔を確かめる前に、像は消えた。

　スネイプは唇を強く結んだ。

　同じ名前と、似た癖。

　どちらも、偶然で説明できる。

　二つが重なったからといって、あり得ない結論を選ぶ理由にはならなかった。

　　　　　＊

『すまなかった』

　帽子の声が戻ってきた。

　悠太は、自分が息を止めていたことに気づいた。

　ゆっくり息を吐く。

「何が見えたんですか」

『お前を、簡単な子だと思ったわしの見込み違いだ』

「それだけですか？」

『人の心には、本人にもまだ名づけられぬところがある。わしは組分けのために心を見るが、答えの出ぬものを無理に暴きはせぬ』

「この城を知っている気がすることと、関係がありますか」

　帽子はすぐには答えなかった。

『それを決めるのは、組分けではなく、お前がこれから生きる時間だ。わしが今ここで当て推量を語れば、答えではなく鎖になる』

　やはり、答えになっていない。

　けれど悠太は、それ以上聞けなかった。

　帽子の沈黙には、知らないという曖昧さではなく、今は言わないという意志があった。

　城への懐かしさも、正しい廊下を知っていたことも、浮いた床石を避けたことも、依然として説明はつかない。

　ただ、説明のつかない自分を、今夜すぐに異常だと決めなくてもよい。帽子の言葉から、悠太が受け取れたのはそれだけだった。

『お前の中には、十一歳の少年だけでは説明できない深さがある』

　帽子の声は、先ほどまでより静かだった。

『だが、それがお前のすべてではない』

「十一歳の僕が、ですか」

　『今ここで緊張し、分からぬものを怖れ、それでも知ろうとしているお前だ。深さの理由が何であれ、今のお前が自分で選ぶことまで消えはせぬ』

　悠太は膝の上の力を少しだけ抜いた。

「あなたは、ずいぶん親切なんですね」

『長考して食事を遅らせた責任を感じておる』

「やっぱり、外では長いんですか」

『かなり』

　悠太は顔を覆いたくなった。

　だが帽子に覆われているので、その必要はなかった。

「明日から、“帽子を困らせた日本人”と呼ばれますね」

『呼び名の心配をする余裕が戻ったなら、そろそろ決められそうだ』

「まだ決まっていなかったんですか？」

『候補が多いのでね』

　帽子は、もう一度悠太の心を見渡した。

　今度は壁の奥へ触れようとはしなかった。

　十一歳の悠太が、自分で手を伸ばせる場所だけを見た。

『どの寮でも、お前は学べる。どの寮でも友を得られる。知性を磨くならレイブンクロー。誠実さを土台にするならハッフルパフ。野心と戦略を力に変えるならスリザリン。そして勇気を選ぶなら、グリフィンドール』

「僕が選ぶんですか」

『選びたいかね？』

　悠太は考えた。

　四つのテーブルを思い浮かべようとして、まだ名前と色しか知らないことに気づいた。どの寮の生徒とも話していない。良いところも悪いところも、学校案内や人から聞いた評判しか知らない。

　そんな自分が選べば、知っているものではなく、先入観を選ぶことになる。

「分かりません」

　正直に答えた。

「僕はまだ、この学校のことを何も知らない。自分が何を知らないのかさえ、よく分かっていません」

『うむ』

「ただ——」

　暗闇の中に、もう一度大広間が浮かんだ。

　青と青銅の席。黄色と黒の席。緑と銀の席。そして、赤と金の席。

　石段を教えてくれた少年。

　その隣でこちらを見ていた赤毛の少年と、本を積み上げた少女。

　目が合うと急いで顔を伏せた、黒髪の少女。

「知らない場所で、一人にならずに済む寮がいいです」

『どの寮にも仲間はいる』

「そうですよね」

『だが、お前が“誰の隣なら一人ではないか”を、すでに考え始めているのは興味深い』

　悠太は答えなかった。

　帽子は急かさなかった。

　代わりに、一つの問いを心へ置いた。

『もし今、この大広間へ危険が入ってきたら、お前はどうする？』

「危険？」

『たとえば、扉の向こうから何かが襲ってくる』

　考えるより早く、景色が組み上がった。

　大扉が開き、生徒たちが一斉に立ち上がる。

　教師がいる。上級生もいる。自分より強い者に任せて逃げるのが、きっと正しい。

　けれど、すぐそばで誰かが転んだら。

　怖くて動けない一年生がいたら。

　悠太の手は、考えるより先にその子へ伸びた。立たせ、逃げる方角を示し、それから自分の杖を抜く。

　自分が逃げるのは、そのあとだった。

　悠太は我に返った。

　なぜ、そんなことまで考えられたのか分からなかった。

　帽子は何も言わない。

　ただ、答えを見つけたように静かに笑った。

「今のは、あなたが見せたんですか？」

『問いを置いただけだ。答えたのはお前だよ』

「でも、僕は——」

『名誉のためではない。勝ちたいからでもない。お前が最初に考えたのは、動けぬ者を置いていかないことだった。そして自分が逃げる順番を、最後へ回した』

　赤と金の色が、今度は炎のように広がった。

『力を、自分の栄達よりも誰かを守るために使う。怖れを知らぬ者ではなく、怖れを知ってなお前へ出る。騎士道、勇気、そして自己を差し出す覚悟——お前の中で最も深く根を張っているのは、それだ』

　悠太は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　褒められた嬉しさとは少し違う。

　自分でも知らなかった自分を、見つけてもらったような感覚だった。

『だが今のお前が選ぶべき場所は、過去ではなく、これから守りたい者の隣だ』

「これから守りたい者……」

『まだ顔も名も知らぬかもしれぬ。それでよい。居場所とは、最初から懐かしい場所のことではない。これから誰かと作る場所でもある』

　悠太は、もう一度ハリーの笑顔を思い浮かべた。

　有名な生き残った男の子ではない。

　転びそうになった留学生へ、黙って前を教えてくれた同い年の少年。

「決まったんですね」

『ああ』

　帽子の声が、頭の内側から少しずつ遠ざかる。

『東から来た迷子よ。まずは、赤い旗の下で仲間を知るがよい』

「迷子は余計です」

『では、皆にも聞こえるように言おう』

　帽子の裂け目が大きく開いた。

「グリフィンドール！」

　　　　　＊

　大広間へ、声が響き渡った。

　一拍遅れて、赤と金のテーブルが沸き立った。

　拍手と歓声が、一気に悠太へ押し寄せる。

「やった！」

　ハリーが立ち上がりかけ、慌てて椅子へ腰を戻した。

　ロンは両手を大きく打ち鳴らした。

「帽子を壊さずに済んだぞ！」

　赤毛の双子の片方が叫ぶ。

「一か月遅れでも、歓迎は一か月分だ！」

　もう片方が続ける。

　意味を完全には聞き取れなかったが、悪意がないことだけは分かった。

　帽子が持ち上げられ、蝋燭の光が戻ってきた。

　眩しさに目を細める。

　最初に見えたのは、マクゴナガルの四角い眼鏡だった。

　彼女は組分け帽子を手に持ち、悠太をまっすぐ見ていた。

「グリフィンドールです、ミスター・ワタナベ」

「はい」

「あちらの席へ」

　厳しい口調だった。

　けれど、帽子を椅子へ戻す彼女の手からは、先ほどまでのわずかな緊張が消えていた。

　悠太は立ち上がった。

　帽子の中で長く話していたせいか、足が少し痺れている。

　一歩目で膝が危うく折れそうになり、何事もなかったように姿勢を直した。

　今度こそ転べば、帽子に寮だけでなく平衡感覚まで置いてきたと思われる。

　赤と金のテーブルから笑いが起きた。

　見られていたらしい。

　悠太は諦めて、少しだけ笑った。

　それから大広間へ向き直り、もう一度、丁寧に頭を下げた。

　拍手が一瞬弱まり、すぐに前より大きくなった。

　ロンがハリーへ顔を寄せる。

「やっぱり、歩くだけで礼をするんだな」

「今のは歩いてないよ」

「そういう問題じゃないでしょう」

　ハーマイオニーが言いながら拍手を続けていた。

　その目は、悠太ではなく組分け帽子へ一度向けられた。

　四寮すべての資質を持っていたのか。それとも、帽子が判断に迷う別の理由があったのか。

　あとで本人へ聞けば、どこまで答えてくれるだろう。

　知りたい気持ちが湧く一方で、組分け帽子との会話は心の中のものだと気づき、質問の仕方を考え直した。

　少なくとも、全員の前で尋ねるべきではない。

　その判断ができる程度には、ハーマイオニーも一か月でホグワーツへ慣れ始めていた。

　パーバティは、誰より強く手を叩いていた。

　悠太と同じ赤い寮章が、これから彼の胸につく。

　同じ談話室へ帰り、同じ時間割で授業を受ける。

　その事実が嬉しくて、頬が緩むのを止められなかった。

「よかったわね」

　ラベンダーが耳元で囁いた。

「グリフィンドールに新しい生徒が来て、でしょ？」

「私は何も言ってないけど」

「……拍手していただけよ」

「もちろん」

　パーバティは前を向いたまま、少しだけ拍手を弱めた。

　ネビルは、弱めるのを忘れていた。

　自分と同じ寮だと分かっただけで、何かが誇らしかった。悠太は全校生徒の前で長い時間を待ち、立ち上がって笑い、それから皆へ礼をした。

　ネビルには、組分け帽子が長く迷ったことさえ、四つの寮から選ばれるほどすごい証拠に思えた。

　悠太がこちらへ歩き出すと、ネビルは席を詰めようとして隣の水差しへ肘をぶつけた。

　ハーマイオニーが倒れる前に押さえる。

「気をつけて」

「ご、ごめん」

「でも、そこを空ければ座れるわ」

　ハリーとロンも横へずれ、ベンチに一人分の場所ができた。

　緑と銀のテーブルからは、形だけの拍手がいくつか聞こえた。

　ドラコは手を動かさなかった。

「グリフィンドールか」

　予想どおりだと言いたげに鼻を鳴らした。

「ポッターの隣が、よほど気に入ったらしい」

「目立ちたがり同士、お似合いなんじゃない？」

　パンジーはドラコへ合わせた。

　けれど、悠太の黒いネクタイがやがて赤と金へ替わるのだと思うと、なぜか少しだけ面白くなかった。

　理由は分からない。

　分からないから、考えないことにした。

　教師席では、ダンブルドアも穏やかに拍手をしていた。

　悠太が視線を向ける。

　校長は微笑んだ。

　ほかの生徒へ向けるものと、何一つ違わない微笑みだった。

　それでよい。

　帽子は、越えてはならない境を越えなかった。

　そして、十一歳の悠太自身が持つ資質を選んだ。

　ダンブルドアの胸には、安堵と痛みが同時に広がっていた。

　十一歳の渡辺悠太として、新しい友人を得て、新しい時間を生きなければならない。

　そのための最初の席が、今夜ようやく決まった。

　ダンブルドアは拍手を止め、何も知らない校長の顔で食事の開始を待った。

　隣では、スネイプだけが一度も手を叩いていなかった。

　黒い目が、赤と金のテーブルへ向かう悠太の右手を追っている。

　少年の手は今、何も握っていない。

　それでもスネイプには、見えない柄がそこに残っているように思えた。

　悠太が一度こちらを見た。

　視線がぶつかる。

　少年の黒い瞳にあるのは、警戒と戸惑いだけだった。

　初めて会う厳しい教師を見る、まっさらな目だった。

　スネイプは先に目をそらした。

　違う。

　そう結論づけたはずなのに、同じ名と、柄へ伸びた右手が胸の底へ残った。

　　　　　＊

　赤と金のテーブルまでの距離は、それほど長くなかった。

　それでも悠太には、大広間へ入ってきた時よりずっと歩きやすく感じられた。

　行き先が決まっているからだ。

　四つの寮から視線を浴びていることに変わりはない。帽子が長く黙っていた理由を知りたそうな顔も、外国人の実力を測ろうとする顔もある。

　けれど今は、その中に自分を迎えようとしている顔が見えた。

　ハリーが、空いた場所を手で示す。

「ここ」

　短い言葉だった。

　今度は、きちんと聞き取れた。

　悠太はベンチの前で立ち止まった。

　ハリー。ロン。ハーマイオニー。ネビル。

　少し離れた場所には、先ほどから何度も目が合う黒髪の少女がいる。悠太がそちらを見ると、少女はまた急いで杯へ視線を落とした。

　理由は分からない。

　自分の顔に何かついているのかもしれない、と悠太は思った。

「ありがとう」

　ハリーへ言い、空けてもらった席へ腰を下ろす。

　赤と金の生地をまとった生徒たちの間で、黒いネクタイだけがまだ少し浮いていた。

　それでも、先ほどまでのように居場所がないとは感じなかった。

　目の前には空の金皿がある。

　右には、有名人ではなく一人の同級生として笑うハリーがいる。

　左では、ロンが聞きたいことをいくつも我慢できずにいる顔をしている。その向こうで、ハーマイオニーが質問の順番をすでに決めたように姿勢を正していた。

　ネビルは水差しを両手で慎重に持ち直している。

　知らない者ばかりだった。

　何一つ思い出したわけでもない。

　頭の奥にあるという扉も、その向こう側も、依然として白い霧の中に閉ざされている。

　けれど、帽子の最後の言葉だけは残っていた。

　過去ではなく、これから守りたい者の隣。

　今はまだ、その意味を理解できない。

　守ると決めた相手など、一人もいない。

　ただ、初めて来たはずの城で、初めて会った少年たちが自分のために場所を空けてくれた。

　それだけで十分だった。

　悠太は大広間へ入ってから初めて、肩の力を抜いた。

　遅れてきた留学生に、ようやく一つの席ができた。

　そしてその席は偶然にも——命を懸けて守ることになる少年の、すぐ隣にあった。