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やにねこは、その日、ふらっと外に出ていた。
特に用事があったわけではない。
暇だったから外に出たただそれだけだった。
「はい、これ。今月分ね」
「了解です」
「合成系は、あなたたち経由でしか原料が買えないから、そこだけお願い」
「分かりました」
「あと、この量だと見つかっただけで二十年だから。くれぐれも気をつけて、ボスのところまで届けて」
「はい」
やにねこは、階段の上でそんな言葉を聞いた。
たしか、この声ははくねこの方だろう。
そう思い階下に目線をやるとそこには、見覚えのある二人の人間と、はくねこがいた。
何やらごついカバンを渡しあっているようだった。
二人とも身なりは悪くない。
むしろ、妙にきちんとしている。
片方は人当たりのよさそうな笑顔を浮かべ、もう片方も愛想よく頭を下げている。
ただ、どうにも、この部屋にいるには場違いだった。
そして、その二人と向かい合っているのは、
白い獣人。
アルビノの毛並みに、左右で色の違う瞳。
はくねこだった。
はくねこは、いつものように煙草をくゆらせている。
「ん？ ああ、やにねこくんか。」
はくねこが、こちらの存在に気が付いたのか挨拶をしている。
「こんばんはにゃ」
「こんばんは、やにねこさん」
「どうも」
二人の人間の男も、にこやかに頭を下げてくる。
やにねこも軽く頭を下げた。
「ん？ ああ、仕事関係の人かにゃ？」
「そうとも」
はくねこは、何でもないことのように答えた。
「姐さん。こちらを」
「ああ、ありがとう」
男の一人が、足元に置いていたジュラルミンケースを持ち上げる。
とても重そうだ。
その金属製のケースを、男は両手で丁寧にはくねこへ差し出した。
「いつもの分です」
「ご苦労さま」
「いえいえ。こちらこそ、いつもありがとうございます」
男は笑った。
その笑顔だけを見れば、どこにでもいる気のいい営業マンにも見える。
ただ、ジュラルミンケースの中身についてだけは、誰も口にしなかった。
はくねこはケースを受け取る。
「では、やにねこさん。また」
「失礼します」
「どうもにゃ」
二人の男は、最後まで愛想よく振る舞いながら、そそくさと玄関から出ていった。
残されたのは、はくねことやにねこ。
そして、はくねこの手元にあるジュラルミンケースだけだった。
しばらく沈黙が続く。
はくねこは煙草の灰を落とした。
「ところで、やにねこくん」
「何かにゃ？」
「せっかくだ。お茶でも飲んでいくかい？」
今日は日向ぼっこの気分だ。
「うーん……今日はいいかにゃ」
「そうか」
はくねこは、少しだけ笑った。
「振られちゃったか。また今度でも」
そう言うと、はくねこはジュラルミンケースを持ち上げた。
そのまま、部屋の中へ入っていく。
「じゃあね」
「はいにゃ」
はくねこはケースを抱えたまま、奥の部屋へ消えていった。
やにねこは、その背中を見送る。
「…………」
妙な獣人だ。
昔から変な獣人だとは思っていた。
でも。
「まあ……はくねこだし」
やにねこは、深く考えないことにした。
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