ギフトゲームの終幕から二日後。
魔王軍、グリムグリモワール・ハーメルンは完全消滅し、街は祝勝会一色に染め上げられていた。
黒死病に侵されていた者達もペストの敗北と同時に快復している。元々病というよりは呪いに近いものだったので、原因であるペストが消えれば効力も消えるのは必然だ。
「おい見ろレティシア。埴輪の丸焼きだとよ」
「いや、埴輪は元々焼かれているものだろう」
中止されていた祭りは更なる活気を見せ、まるで熱に浮かされたように賑わう街中を、ローリーはレティシアとリリを引き連れて練り歩いていた。
「美味いかな？」
「土だぞ。食べる気か？」
「おぅ兄ちゃん！ うちの埴輪は美味いぞ！」
「食用なのか...！？」
店主の声掛けにレティシアが驚愕する。ローリーは迷わず埴輪を購入した。
右手に持った埴輪をマジマジと眺めるローリーを、レティシアは呆れたように見る。その隣でリリが、イカ焼きにりんご飴、わたあめなど、出店でローリーに買い与えられた食べ物を両手いっぱいに持ち、幸せそうに尻尾を振っていた。
ローリーが躊躇なく埴輪にかぶりつく。
「うーん、チョコだなこれ。土を使ったモンかと思ったんだが」
「土を食べさせられたらさすがに《サラマンドラ》に苦情を入れるが」
「ちょこ、ですか？」
リリがこてんと首を傾げる。
「お、リリは食べたことないか？ 食え食え、甘いぞ」
食べかけの埴輪をリリへ手渡そうとするが、すでに手持ちがいっぱいだったリリはそれを受け取れない。
見かねたレティシアがリリからいくつか食べ物を受け取り、空いた手で埴輪を受け取る。
はむ、と小さな口で埴輪を頬張ったリリは、直後、目を輝かせて尻尾を大きく振った。
「甘いです！」
「ヒャハ、そうだろ。まぁつっても、俺も固形のチョコレートはそんなに食べたことがねェんだけどな」
料理を得意としていたローリーの騎士が試作的に作った固形のチョコを食べたことがあるだけで、基本的にはホットチョコレートという飲み物としてチョコを摂取していた、とローリーは懐かしげに語る。
「《ノーネーム》の農場を復活させたらカカオ豆の栽培をしてみるのもいいな。水樹はあるしな。問題は気温だけど...ま、熱を出す恩恵くらい探せばどっかにあンだろ」
「かかおまめ？」
「おう。チョコの原料だ。砂糖とか、ほかにも色々と必要なモンはあるけどな」
「ということは、このチョコがたくさん食べられるってことですか！？」
さらに瞳を輝かせ、大きな声を上げながらリリがローリーを見詰める。周囲の人々が数人振り向くほどの声量に、レティシアがリリを諌めた。
「やめなさい。はしたないぞ、リリ」
「あっ、うぅ...」
しゅん、と耳と尻尾をしならせて小さくなるリリの頭に、ローリーがポンと手を置いた。
「まぁそう言うなよ。嬉しいもんは嬉しいもんな？ そォいう感情表現は大事だぜ？」
「いや、しかしだな。教育をきちんと行うのが大人としての責務だろう」
「ガキは元気過ぎるくらいが丁度いい。ちょっとはしゃぐくらい多めに見ろよ。なぁリリ？」
ローリーに庇われたことは嬉しいが、それはそうとレティシアの言っていることも理解しているリリは、両者の顔を交互に見る。
アワアワと慌てるリリの頭をローリーは笑って撫で回し、「そォいや」と何かを思い出す。
「ガキといやぁ、ジンと一緒にサンドラと会う約束があるんじゃあなかったか？」
「あっ！ そ、そうでした！！」
リリがバッと耳を立て、近場にあった時計塔を見上げる。
本来、階層支配者となったサンドラは軽々しく《ノーネーム》と会える立場には無い。だが、魔王の襲撃以降、忙しなく働いていたサンドラが、半日だけ休息を取るのだという。その間はプライベート。人前で、というわけにはいかないが、《サラマンドラ》が所有する宿屋にて会わないかという旨の手紙を、リリとジンはサンドラから貰っていた。
その約束までもうあまり時間がない。
ローリーとレティシアに頭を下げ、ジンとサンドラのためにローリーに買ってもらった食べ物をギュッと抱きしめ、人混みの向こうに駆けて行く。
それを見送ったローリーは、「さて」と踵を返した。
「俺たちも飯にすんぞ」
「まだ食べるのか？」
ここまで散々買い食いしてきたローリーに、レティシアが聞く。
ローリーは肩を竦めて答えた。
「今までのは前菜だろォが。さっき怪鳥の刺身を出してる店を見かけたんだ。鳥の刺身なんざ攻めてるよなァ」
「ゲテモノ巡りならば遠慮したいのだが...」
「よォし行くぞ〜」
聞く耳を持たず歩き出したローリーの背を、レティシアはため息と共に見てから歩き出す。
しばらく歩き、『奇っ怪！ 怪鳥の刺身が目玉です』と立て看板がある店に入った二人は、窓際の席でメニューを眺めていた。
「おい見ろよレティシア。本当に鳥の目玉の刺身を出してやがるぞ。目玉が本当に目玉なことがあンのかよ」
「なんなんだこの店は...」
ほかにも『怪鳥の骨付き肉』『珍獣のハツ』『犬面魚の白子』など、よく分からないものが書き連ねてあるメニューを見て、レティシアが頭を抱える。
ローリーは店員を呼びつけ、嬉々としてそれらゲテモノを頼み始めた。
「レティシア、お前は何を食う？ この『珍獣の脳の唐揚げ』とか美味そうじゃん」
「そもそもその珍獣とは何なんだ」
正体も分からない生物の脳ミソを出されてどうしろと。レティシアは大きなため息を吐いてから、仕方ないとメニューを見る。
「...そうだな。私は魚にしよう。日照り飛魚の刺身定食で頼む」
「おっ。いいなぁ。なんだよ日照り飛魚って聞いた事もねェ。俺の方にもその刺身、単品で追加頼むわ」
子供のようにはしゃぎながら、ローリーは十人前はあろうかという量の注文を重ねていく。
そんな様子をレティシアは観察するようにジッと見てから、水を一口啜った。
最後に赤ワインを樽ごと頼み、注文量の多さに店員が少し動揺しながらも席を離れた後。レティシアが口を開く。
「それで。主殿は此度の魔王襲撃にどこまで関与していた？」
「あ？」
楽しげにキッチンの方を眺めていたローリーが、レティシアに視線を移す。
「別に襲撃自体に関わっちゃあいねェよ。アイツらが勝手に攻めて来たンだろ」
「そうか。ではゲーム休止中は何を？」
「ペストたちと遊んで、その後はずっと暇してたな」
「やはり、あのネズミ使いの言っていたことは事実だったか。遊んだだけじゃないだろう？」
つまらなそうに水を飲んだローリーが、入っていた氷を噛み砕く。
「別に、あいつらを半殺しにして、つーかヴェーザーは一回殺してから蘇生して、そんでちょっとばかし忠告してやっただけさ」
「それも《ノーネーム》のために？」
「半分くらいはな。もう半分は俺が遊びたかったから」
「...先の戦いで、人が死んだぞ」
レティシアの口が重くなる。
ラッテンに操られ、そしてペストの死の恩恵に触れた、一五七名。華々しく祝勝会など開いているが、裏ではそれだけの犠牲が出ている。
「そォだな。ま、運が悪かったんだろ」
「...責任は感じないのか？ どうやったのかは知らないが、
「馬鹿言え。俺は《The PIED PIPER of HAMELIN》の攻略を禁じられてたンだぞ。それなりに気は使ったが、あいつらを弱体化させたら攻略が有利になるよう介入したって見做される可能性もある。そしたらルール違反で、最悪その場で敗北だ。殺したままなんてのは以ての外だな」
ローリーの言い分は間違ってはいない。レティシアが反論しようとしたが、言葉が思い浮かばなかった。
ローリーはさらに続ける。
「犠牲が少ないとは言わねェが、人類に打撃を与えるほどの数でもねェ。むしろ魔王相手にそれだけの死者で済んでンなら大したもんだ」
「主殿は蘇生もできるのだろう？ 生き返らせないのか？」
「全員を蘇生できるンならとっくにやってる。けど、俺の蘇生は二十四時間に一人まで。しかも死んでから十二時間以内っつー制限があンだよ。それで誰か一人を蘇らせたところでどうなる？ 不満が生まれるだけだろォが」
だから蘇生はしない。人死の捉え方はどうあれ、その判断はレティシアにも理解できた。
被害者が出たのも、必ずしもローリーの責任とは言えない。そもそもローリーがゲーム攻略に参加出来なかった事実に加え、敵は魔王とその一味だ。ローリーが救える命を見捨てたというならまだしも、忠告を与えただけで被害の責任まで問うのは少しばかり感情が先行しすぎた暴論だとレティシア自身も理解している。
蘇生しないという判断も、王を名乗る以上、為政者として必要なものなのだろう。
全てに納得できたわけではない。ローリーならば、もっと上手くやれたのではないかという疑念もあった。
だが、レティシア自身が最善の対応を思い付かない以上、ここで疑念をぶつけても意味が無い。ひとまずはそれで納得しておこうと口を閉じる。
ローリーとしては、一人だけを選んで生き返らせるだけの価値がある人間がいなかった、というだけだが、その部分はレティシアの考え及ばぬ部分だ。
「それに、今回の犠牲の責任を問うってんなら、俺に噛み付くのは筋違いだ。《サラマンドラ》に申し立てるんだな」
「...確かに、北の問題は北の階層支配者が、」
「違う」
カン、とローリーが空になったグラスを机に叩き付ける。
「違う、とは？」
「ペストたちは、どうやって《火龍生誕祭》に潜り込んだ？」
「確か、
「そォだ。だったら、なんでンなモンが街中に並んだ？」
言われて、レティシアは考える。
ステンドグラスの数は百点を超えていた。それだけの数が持ち込まれれば、当然主催者である《サラマンドラ》の目に留まる。
サンドラはともかく、マンドラは《ノーネーム》に良い感情を抱いていない。サンドラとて、交流がなければ《ノーネーム》に対して礼儀を尽くすなどしなかっただろう。《
となれば、考えられることは一つ。
「...まさか、下層を守護すべき階層支配者がわざと魔王を招き入れたと？」
「断言はしねェが、少なくとも誰かが見逃すことを前提に持ち込んだって考えるのが自然だろ」
店員が運んできたワイン樽をローリーが片手で持ち上げ、飲み始める。
「ま、あんなガキが階層支配者っつー北側の新たな王として立つんだ。下のモンに威信や格を示す。そんな狙いもあンだろォな」
「階層支配者は王というわけではないのだが」
「似たよーなモンだろ」
ローリーにとって、弱者を庇護し、民に対して責任を負うのが王である。王が弱ければ、群れは正常に機能できない。弱さの前には不安が生まれ、やがてそれは疑念に変わり、最後には叛心を抱く。そうならないよう、最初に力を示しておくのは悪い手ではないとローリーは考えていた。
「だがまぁ、今回のゲームで一番得をしたのは《ノーネーム》だ。だから別に、この推測が正しかろうが、俺は《サラマンドラ》を批難するつもりはない」
「得？」
「ああ。いくつあるが、デカい収穫は三つだな」
ローリーが人差し指を立てる。
「一つは、神殺しによる権能の簒奪の有無の確認だ」
「権能を賭けたゲームでは無いのだから、簒奪も何も無いのでは？」
疑問を返すレティシアに、ローリーは「それだ」と立てた人差し指を向ける。
「俺がいた世界じゃ、人間が相応の戦いを見せて神を殺した時、カンピオーネに転生して、その殺した神から権能を奪うことができた。パンドラの野郎がそういう儀式を用意してンだ」
「パンドラ...ギリシア神話の、人類最初の女性か」
レティシアが知識を引っ張り出す。
神話では人間と伝えられながらも、本来は豊穣神であった、比較的名の知れた存在だ。
「十六夜は神霊であるペストを殺した。完膚なきまでにな。黒ウサギの助力もあったが、あの程度なら『十六夜の功績』になるはずだ」
「だが、十六夜は権能を奪っていないし、主殿のような《神殺しの魔王》にもなっていない。つまり、パンドラの儀式とやらは発動していない、と」
「発動してないんじゃあなく、そもそも存在してないって説が濃厚だな。ただまぁ、これはまだ確定事項じゃあない。今後も要観察、ってとこだ」
ふむ、とレティシアが手を顎に当てて考える。
パンドラの儀式で人間が転生するなど、そんな話は永い時間を生きてきたレティシアですら知らない。
そもそも、ただの人間が独力で神霊を殺すということ自体、レティシアは見たことも聞いたこともなかった。
実際に目の前で
「箱庭で神を殺しても、それだけで権能の簒奪はできない可能性が高い。これが一つ目の収穫。そんで二つ目はディーンだ」
ローリーが人差し指に続き、二本目の中指を立てる。
「こっちは純粋に《ノーネーム》の戦闘力補填だな。久遠は単体じゃあ弱すぎる。神珍鉄の巨人なんつー破格の力を手に入れたのはデカい。今後の課題は久遠自身の強化だなァ。どんだけ恩恵が強力でも、本体が弱いままじゃあ話にならねェ」
こちらはレティシアもすんなり理解でき、その通りだと頷く。
「ディーンの力は私も間近で見た。アレは強いな。だが、飛鳥の身体能力はただの人間と同等か、下手をすれば平均以下。今後も魔王と戦うというのであれば、確かにソレは隙になる」
「隙どころの話じゃあねェよ。ただの投石でも死にかねねェ貧弱さは弱点以外の何物でもねェ」
少女に求めるものとしては高すぎるレベルだが、レティシアの言う通り、《ノーネーム》は今後も魔王と戦い続ける。その中で飛鳥の身体能力、特に耐久力は早急になんとかしなければならない課題だ。
「人間としての限界もあンだろォが、最低限、自分の身は自分で守れるくらいにはならねェとな。まァ、そこはおいおいだ。これからゲームを重ねていけば、防御系のギフトを手に入れることもあンだろ」
続けて、ローリーが三本目、薬指を立てる。
「んで最後が、十六夜の経験値稼ぎ。これが一番デカい収穫だな」
「十六夜の？ 魔王とのゲームだ。経験だけなら、皆が相当に積めたと思うが？」
「そォだな。けど、その中で特に十六夜が一番成長してる」
「神霊を滅ぼしたからか？」
レティシアの問いに「まぁそれもあるな」と答えながら、ローリーは再度ワインを呷った。ゴッゴッ、と喉が鳴り、大量のワインがローリーの胃袋に消えていく。
「最後の光の柱。あれは俺でも意味が分からねェ。ひょっとしたら俺すら殺せるぞ、アレは」
自身を殺せるかもしれない、という言葉とは裏腹に獰猛に嗤うローリーに、レティシアは若干の恐怖を覚えた。
それと同時に、以前ローリー本人から聞かされた「
「（この男は本当に、自分を倒せる相手を...いや、自分と対等以上に戦える相手を求めているのか）」
随所で見え隠れするローリーの願望に、レティシアは思わず眉を顰めた。
それに気付かずか、あるいは無視してか。ローリーが続ける。
「まァ、それよりも戦闘技術の面がデカい」
「...確かに、それもあるか。十六夜はあれだけの力を持っていながら、戦闘は少々雑、というか、力を奮うことに慣れていないようにも見える」
「徒手空拳だなんて言えば聞こえは良いが、力任せに殴って蹴って投げて、なんつーのはガキの喧嘩と大して変わらねェ」
レティシアが、十六夜とヴェーザーの戦闘を思い出す。
見た目は確かに派手だ。山河を砕く十六夜の攻撃は、一見とんでもない技量にも見える。だがその実、十六夜は「戦闘」というものに全く慣れていなかった。
「あいつが元々いた世界じゃ、あいつの足元にも及ばねェヤツらしかいなかったんだろうなァ」
十六夜が軽く殴るだけで、大抵の人間はタダでは済まない。少し力を込めれば戦車だってひしゃげる。銃なんてものも十六夜相手に効果はなく、徹甲弾ですら十六夜は正面から殴り潰してしまうだろう。
そんな環境に身を置いていては、力の使い方を学ぶどころではない。むしろ、人間社会に溶け込むためにどう力を制限するか、という方向に注力してしまう。
「だから、ヴェーザーに力を与えたと？」
「ああ。ヴェーザーは十六夜と同じパワー型。正面から殴り合うだけでも、十六夜が無意識に抑え込んでやがった力を引き出させられる」
「十六夜が、《ノーネーム》が負けるとは考えなかったのか？」
「そんときゃそん時だ。勝てるだろうとは思ってたぜ？ そのための前哨戦だったからな。俺が実際にペストたちと戦って、お前らでも対処できるかを見極めた。けどまァ、勝負なんてのはやってみなきゃあ分からねェからなァ」
それに、とローリーは続ける。
「もし負けても、ゲームの後にペスト共をぶっ殺して《ノーネーム》を取り戻すくらいはしてやったさ。白夜叉との契約もあるしな」
ローリーがそう言い切ったところで、料理が運ばれてきた。机いっぱいに並べられるゲテモノの数々に、レティシアはウッと顔を歪ませる。
対してローリーは、先程までの冷淡な態度が嘘のように、子供じみた無邪気な笑顔を浮かべてナイフとフォークを手に取った。
「ちなみにこの怪鳥ってどこで取れる鳥なんだ？」
「南側の《アンダーウッド》郊外で取れたものを輸入しております」
「へェ。南側。随分と遠くから仕入れてんだな？」
「とある伝手がございまして」
店員からの返答を受けながら、ローリーは『怪鳥の目玉の刺身』をナイフで切り、フォークで口に運ぶ。
普段の粗暴な言動からは考えられない、やけに品のある仕草で食事をするローリーを、レティシアは不思議なものを見る目で見つめていた。
「あ、そうだ」
美味くも不味くもない、と言いながらも楽しそうに刺身に舌鼓を打っていたローリーが、些事を思い出したと口を開く。
「どうした？」
「いや。まァ大したことじゃあないんだが。五日くらい前、ゲーム休止期間中にな？ 《ノーネーム》の本拠地が魔王に襲われたみてェだぞ」
「大したことじゃあないかッッッ！！！！」
レティシアの怒号が店中に轟いた。
✿ ❀ ✿ ❀ ✿
「どっ どういうことですか！？」「五日前に《ノーネーム》の本拠地が襲われた！？」「しかも魔王に！？」「どうしてすぐに教えてくれなかったのですか！？」「今の東側には階層支配者である白夜叉様もいないのでございますよ！？」「それを下層のコミュニティを襲うなんて！」「どうしてすぐに教えてくれなかったのですか！？」「聞いているのですかローリーさん！！！」
「大したことじゃないと思って。今は反省してます」
「黙らっしゃいッッ！！！」
ｽﾊﾟﾊﾟﾊﾟｰﾝｯ！ と軽快な音が、大祭運営本陣営の貴賓室に響く。
ローリーの報告を受けたレティシアが急遽黒ウサギと白夜叉に連絡を取り、この場に集まることになった。そこで再度ローリーから説明を受けた黒ウサギが、我慢ならずローリーの頭にハリセンをたたき落としたところだ。
ローリーは不満そうに黒ウサギを睨む。
「つったってお前、ゲーム中は俺はお前らと接触できなかったんだぞ。どうやって伝えろってンだ」
「そ、それはそうですが...！ ゲーム終了後すぐにお伝えいただければ良かったじゃないですか！」
「すまん、忘れてた」
「こんのお馬鹿様ぁあああ！！！！！！」
再び黒ウサギのハリセンが火を噴いた。
避けることもせず大人しくソレを受けるローリーだが、その表情に反省の色は全くない。
逆に、黒ウサギからは血の気がみるみると引いていた。三年前に魔王に襲われて名も旗も仲間も奪われたばかりの黒ウサギにとって、魔王襲来の事実はトラウマにも近い。
白夜叉がため息を吐く。
「過ぎたことはもう良い。して、被害は？ その魔王はまだ暴れておるのか？」
「いや？ もうとっくに追っ払ったよ。うちのライがな。被害もほとんどねェ。ガキ共も無事だ。強いて言やぁ、廃墟だった元居住区が更地になったくれェだな」
「ライ？」
聞き慣れない名前に、白夜叉が聞き返す。
「俺の犬だ」
「主殿が使役する神獣の類らしい。私も一度間近で見たが...まさか魔王を撃退するほどとはな」
ローリーの簡潔すぎる説明を補足しつつ、レティシアが感嘆する。
「追い返したっつっても、勝ったわけじゃねェ。むしろライの方が相当な深手を負ってる。相手が勝手に退いたって感じだな」
そう語るローリーは、妙に嬉しそうに口角を上げる。
黒ウサギは何から驚けば良いのか分からず、それでも被害らしい被害が無かったことに胸を撫で下ろした。
「敵の正体は掴んでおるのか？」
「いや、そこまではまだ分からねェな。なにせ残してきた俺の分身体は全滅だ。それなりに強いヤツだってのは確かだが、ライも動けなさそうだし、今は情報の集めようがねェ」
「主殿の分身体が全滅したのか？」
ローリーが残した三体の分身体。
レティシアが実際に戦ったわけでも、その実力を見たわけでもないが、「ローリーの分身体が全滅した」という情報が与えるインパクトは大きい。
軽い調子で言うローリーに、白夜叉は「ふむ」と考え込む。
「まぁ、被害がほとんどないのならば幸いだ。しかし、私の不在を狙われるとは...此度の北側襲撃と無関係では無いのかもしれぬな」
白夜叉の呟きを聞き、ローリーは鼻を鳴らして蔑むように嗤った。
「魔王が徒党でも組んでるってか？ だったら俺は箱庭の魔王を大声で笑ってやる。群れて事を成そうなんてのは雑魚の思想だ。魔王を名乗る資格もねェ弱虫共ってな」
「おんしがどう思おうが勝手だが、何も対等な同盟を組んでいるとも限らん。誰かが裏で糸を引いている可能性は十分に有り得る」
白夜叉は東側を預かる階層支配者だ。下層の庇護という義務がある。如何なる状況にも対応できるよう、備えは怠れない。
「ローリーよ。此れは
「ハッ。俺を顎で使おうってか？ 一度俺に勝ってるからっていい気になンなよ白夜王」
「タダでとは言わん。言っておろう？ “依頼”だと。相応の報酬は用意しよう」
ローリーが好戦的な目で白夜叉を睨むが、白夜叉はそれを軽く流す。
これ以上挑発しても無駄だと諦め、ローリーが舌打ちした。
「まぁいい。どの道、帰ったら調べるつもりだったしな」
「頼んだぞ」
魔王との戦いが終わったかと思えば、また次の問題が転がり込んできた。
波を乗り切ったと思い安心していた黒ウサギは、ギュッと拳を握る。
外からは、そんな黒ウサギの胸中など察しない華やかな喧騒が、止まることなく響いていた。
[INFO] ギフトゲーム名《███衛█証██・██愛》発芽の可能性が肥大化しました。
[INFO]進行度が更新されました。
[UPDATE] 進行度：15%
／連載：10話／更新日時：2026年11月13日(金) 11:46