王が消えてから、およそ十年が経った。
未だ、王の行方は知れない。三年ほど前に編成した捜索隊も、最初の手がかりすら掴めずにいる。それでも民のため、国家という機構は回し続けなければならなかった。
無意識に、私───マルコ・パスクウィーニの視線が、かつて玉座のあった方角を向く。
王の欠落は今も、我々の至る所に大きな影を落としている。誰もいない空の玉座には、未だに透明な質量が居座ったままだ。
それでも、その冷たい空気に皮膚が慣れ、呼吸の仕方を覚えてしまったことに、十年という歳月の残酷さを覚えずにはいられない。
「──それでは、会議を始めます」
ソフィア・クラニチャールが静かに告げる。
王の失踪後、崩壊寸前の国家という泥舟を、十年もの間、寝食を忘れた執務と血の滲むような交渉だけで浮き上がらせてきたのは、間違いなく彼女だった。
だが、その声からはかつての凜とした張りが失われ、濡れた紙のように重く湿っている。百官を震え上がらせた彼女の瞳の奥には、隠しようのない濃い疲弊が
「始めるっつってもさァ、クローの奴がいねェじゃんか」
長い金髪を二つに結んでいる女性───ルーナ・パスクウィーニが、円卓にだらしなく突っ伏し、どこか気怠げに言う。
ソフィアの鋭い視線が突き刺さるが、ルーナはそれをそよ風でも受けるかのように、あからさまな欠伸で受け流した。
張り詰めたソフィアの苛立ちと、ルーナの抜け殻のような脱力感。二人の間に横たわる深い溝に、私は重いため息を漏らす。
「背筋を伸ばせ、ルーナ。王が今のお前を見たらどう思う」
「え〜、別になんとも思わないんじゃな〜い？ ローリーはそんな心狭くないって」
試しに注意をしてみたが、やはり何処吹く風だ。
幼い頃はもっと素直に私の後ろを付いてきたものだが...と、二度目のため息を噛み殺す。
何時ぞやの反抗期以来、ルーナは厨房にいる時と、王と遊んでいる時以外はいつもこの調子だった。
王の失踪直後は、部屋の隅で膝を抱えて動かない暗い引きこもりの期間が続いたが、今ではこれこの通り。昔と同じく軽薄に、王に影響された口調をなぞりながら、
雑に言ってしまえば、興味のないモノに関してはどこまでもテキトーな人間。
それ故、頭に『生』が付くほど真面目なソフィアとは、昔から徹底的に反りが合わない。
ここは私が間を取り持たなければ、ただの不毛な口論に発展してしまい、まともに話が進まない。
そう判断し、私は咳払いを一つ挟んでから、ルーナに向けて言葉を投げた。
「クローは農地に出ている。なんでも、畑荒らしが出たらしい」
「は？ なにそれ。ンなやつさっさととっ捕まえて牢屋にブチ込みなよ」
食料の話が絡んだからだろう。ルーナがようやく上半身を起こし、眉間に深い皺を寄せて明確な怒りを示した。厨房を預かる彼女にとって、食材を脅かす者は万死に値する。
「誰が人だと言った。動物だ。農家の話ではウサギの類だろうということだったが、クローがその対処に追われている」
「ふーん、ウサギねェ」
我が国の農地が復活したのは四年前のことだ。
王と神々の戦いによって、一度は完全に死に絶えてしまった大地。それをクローが中心となり、一部ではあるものの作物が育てられる程度には蘇らせた。
それでも、民すべての胃袋を満たせる量か、と問われれば首を横に振るしかない。だが、食料を諸外国に完全に依存していた頃と比べたら、これは非常に大きな進歩であることに変わりはない。
そんな血と汗の結晶とも呼ぶべき農地を荒らされているというのだから、クローにとっては会議などよりよっぽどそちらが大事だろう。我々としても畑荒らしへの対応は必須のため、クローの判断に問題はない。
「ふふ、ウサギはさっぱりしてて美味しいんだ。昔はローリーとウサギ狩りに行ってたなぁ。よし、クローがたくさん狩ってきたら、今日はウサギパーティにしよ〜っと」
ルーナの声音が、先ほどまでの気怠さが嘘のように弾んだ。今夜の献立の目処が立ち、今ある材料とウサギ肉でどのような料理が作れるかと構想を広げている顔だ。
対して、ソフィアの顔色はみるみるうちに優れないものへと変わっていく。
「ウ、ウサギを食べるのですか...？」
ソフィアの声は小さく震え、その表情からは生気がすっと引いていた。
凛とした彼女らしからぬ、どこか
「え、何。ソフィアってばウサギは苦手だっけ？」
「い、いえ...苦手といいますか...むしろ好きではあるのですが...」
「？ じゃあいーじゃん」
ルーナの容赦のない、そして純粋な疑問がソフィアを突き刺す。
ソフィアは『可愛い生き物』としてウサギが好きなのであって、決して『食材』として好きなわけではない。いや、何も言わずに食卓に出されたならば、きっとソフィアは「美味しいです」と言うのだろうが、そういう問題ではないのだろう。
生物として好きな対象が、食材としてテーブルに並ぶという現実を受け止めきれないようだ。机の下で、ソフィアが自身の服の裾をぎゅっと握りしめているのが見えた。
いかんな、話が大きく逸れてきている。
「それで、だ。クローは不在だが、会議は始めてしまって構わない。ソフィア、頼むぞ」
「あ、は、はい。失礼いたしました」
やや無理やりに軌道修正を試みる。
ハッと目的を思い出したように、ソフィアが小さな咳払いを一つ。ルーナはまだ今夜の献立に意識の大半が向いているようだが...まぁ構わないだろう。
「まず、目下最も重要な食糧問題についてです。先程クローの件でも触れましたが、鳥獣害などの課題は残るものの、復興計画自体は順調に推移しています。現在の収穫量は全盛期の一割未満。ですが報告によれば、あと五年もすれば全盛期の半分程度まで持っていくことも可能とのことです」
我が国の主な作物は小麦やキャノーラ、サトウキビだ。最近では、かつて名産だったブドウの栽培も再開したという。王が好んだワインの復活も遠い未来ではなさそうだ、と以前にクローが嬉しそうに言っていたことを思い出した。
「いいねェ。畑がそれだけ戻ったってンなら、牧畜なんかにももーそろ手を出してもいいんじゃない？」
円卓に肘を付き、指先で頬を突き上げながらルーナが笑う。完全に料理人の目になっている。
「ええ。牛や羊といった家畜の手配は、すでに他国との交易ルートを通じて進めています。予算の兼ね合いもありますが、二、三年以内には畜産業も正式に再開させたいですね」
「え〜、ケチケチしないで明日からやりなよ。肉、食べたくない？」
「無茶を言わないでください。生き物を育てるための環境構築と、流通の整備にどれほどの労力がかかると思っているのですか」
ソフィアが呆れたように眉根を寄せる。いつもの、果てのない水掛け論が始まりそうだった。
「しかし、よくも家畜の手配が進められているな。お世辞にも我が国の立場は良いとは言えん。随分と足元を見られたんじゃないか？」
「そこはまぁ......はい。最低限の譲歩はさせましたが、平均よりも高額な契約を結ばざるを得ませんでした。私の不徳の致すところです」
ソフィアは悔しげに唇を噛み、視線を落とした。彼女の有能さをもってしても、国家の『信用』という壁は如何ともしがたかったのだろう。王が消えた泥舟と侮られている現状が、その取引額にそのまま反映されているのだ。
「別にいーでしょ。アタシからしたら、ローリーがいない上にこんな崖っぷちのウチと貿易してくれてるって時点で驚きだよ」
背もたれに体重を預け、ルーナが身も蓋もない事実を口にする。
王という最強の抑止力を失い、神々との戦いでボロボロになった国。いつ崩壊してもおかしくない組織とまともに商売をしてくれる国など、普通は存在しない。
ルーナの言葉は手厳しかったが、それは紛れもない冷酷な現実だった。
「他国が我が国と取引に応じるのは、純粋な善意ではなく、むしり取れるだけの利益があるからに他なりません」
「利益？ ウチにそんなの残ってたっけ？」
ルーナはどこか他人事のように宙を見つめながら、「利益」になりそうな我が国の財産を脳内で数えているようだったが、これといって思いつくものがなかったのだろう。料理の献立と戦闘の機微になれば異常なほどに鋭い嗅覚を発揮するルーナだが、政治のパワーバランスのこととなるとからっきしだった。
「戦力だろう」
他国が我が国に求めているであろう、最大の「利益」の正体を私は口にした。
ここ最近の周辺諸国や列強の不穏な動向を見ていれば、おのずとその結論に行き着く。
私の言葉に、ソフィアが沈痛な面持ちで小さく頷いた。
「はい。我が国...いえ、我が王なき今、この世界は絶対的な主導者を失いました。列強国は次の覇権を自国で握ろうと、水面下で激しい火花を散らしています。その軍事バランスにおいて、我々『魔王の騎士』という莫大な戦力は無視できない。敵に回すことは避け、可能ならば味方につけたいと思っているようですね」
ならば友好関係を築くための交易として、もう少し価格を融通してくれても良さそうなものだ、と私は眉根を寄せる。だが、他国にも国家としてのメンツや計算というものがあるのだろう。最初から下手に開拓の手を差し伸べては、逆に我々に舐められると踏んでいるのだろう。
「...そして、その高騰した交易費のツケは、すでに別の場所にシワ寄せとなって現れています」
ソフィアの声音が、一段と低く、重いものへと変わる。
彼女は手元の書類をめくり、ある一枚の頁を我々に見せるように円卓の真ん中へ差し出した。そこに並ぶ数字の羅列を見た瞬間、私の胸に嫌な予感が走る。
「家畜の購入費用、および農地拡大の予算を捻出するため......来期の『王の捜索費』を、大幅に削減せざるを得なくなりました。これ以上の現状維持は、国家財政が破綻します」
静まり返る会議室に、ソフィアの冷徹な宣告だけが響いた。
三年前に編成され、未だ最初の手がかりすら掴めていない捜索隊。その存続そのものが、ついにこの国の『現実』によって脅かされようとしていた。
「それはダメ」
ルーナが椅子の背から体を離して背筋を伸ばし、ソフィアを真っ直ぐに睨み据えた。その瞳からは先ほどまでの気怠げな色は完全に消え去り、かつてないほど冷たく、鋭い光が宿っている。
「ローリーは探す。止めるのはダメだ、アタシが認めない」
「認める認めないの
「なんでアンタがローリーの気持ちを決めつけてンの。そんなの、ローリーにしか分かんないじゃない。もしかしたらとんでもない敵と、今もどっかで戦ってるかもしれないじゃん。ユニバースだっけ？ ローリーが昔言ってた異世界みたいな。そォいう場所で、アタシたちの助けを待ってるかもしれない」
「王が、私たちの援護を求めている？ それこそ有り得ません。あの御方は最強であり、同時にあらゆる問題を楽しむ方です。戻ってきていないということは、そこには相応の理由があるはず。私たちは王の帰還に備え、王が帰ってくるこの国を復興させるべきです」
「は？ 知らねェよ、ンな理屈は。アタシはローリーに会いたい。...それとも何？ ソフィア、アンタはローリーなんてもうどうでも良くなったってワケ？」
「そんな訳がないでしょうｯｯｯ！！！！」
凄まじい衝撃音が会議室に轟いた。
円卓を両手で激しく叩きつけたソフィアが、本気で怒り狂った目をルーナに向ける。その肩は激しく上下し、いつも完璧に結い上げられているはずの髪が、数筋だけ乱れて頬に張り付いていた。
王の懐刀───
どうでもいいはずがないのだ。王を失った喪失の穴を、多忙で無理やり埋め立て、この十年間、誰よりも王の影を追い求めてきたのは目の前の彼女なのだから。
「ルーナの言いたいことも分かる。だが、ソフィアの立場、そして彼女の気持ちも理解してほしいところだ」
「...何、おじいちゃんもソッチ側なワケ？」
私を見たルーナの目には、深い失望が灯っていた。
実の孫からそのような目を向けられるのは、流石に少々堪える。だが、感傷だけで国家の舵取りを誤るわけにはいかない。この話をここで切り上げることなど、できはしないのだ。
「王の捜索隊の予算は削減する。それは私も賛成だ。この資料を見る限り、その判断は正しい」
「そんな紙切れで何が分かるってンのよ。人類最年長サマは、ついに耄碌でもしたの？」
「話は最後まで聞け。削減と言っている。完全に打ち切るとは言っていない。一人や二人、真に優秀な者を捜索隊として機能させるだけの予算なら十分に捻出できる。そうだな？」
私はソフィアに目を向けた。
彼女は袖で乱雑に目元を拭うと、未だ微かに震える声で返答を絞り出す。
「...はい。ですが、本当に一人や二人、といった程度です。それに...正直、これ以上どこを探せば良いのか、私には見当がつきません。この三年、捜索隊は地球上のほぼ全てを網羅しました。それでも手がかりすら見つかっていないということは...それこそユニバース、あるいは宇宙。その規模になってしまいます」
ユニバースに、宇宙。どちらも、今の我々では手の届かない場所だ。宇宙はまだしも、異なる世界だというユニバースの話は、かつて王から雑談混じりに聞かされた寓話のようなもので、本当に存在しているかさえ定かではない。
だが、その程度で諦められるほど、我々が王に捧げた忠義は軽くはない。
「であれば、まずはユニバースの存在証明、および渡航手段の確立を試みる。我が国の魔導院から精鋭を一、二人選び、ソレを中核にして他の魔術結社から有志を募る。多くの魔術結社は王の失踪後に我が国との交流を絶ったが、未だ忠誠を違えぬ組織もいくつか残っている。彼らは紛れもない、王を崇拝する者たちだ。協力を養成すれば、惜しむことなく力を貸すだろう」
「......じゃあ、宇宙はどうすンの」
ルーナの声音から、先ほどまでの刺々しさが僅かに消え、祖父の企みを見極めようとする色に変わる。
「そちらはユニバース調査の成果次第だ。近年、急速に勢力を伸ばしてきている列強国の中には、すでに宇宙開拓の研究に本腰を入れている国もあるという。実用化はまだ当分先だろうが...時期を見て彼らと交渉し、我が国からもその事業に参画する。あるいは、だ」
私は一度言葉を切り、卓を囲むルーナとソフィア、そして今頃泥に塗れて畑を守っているだろうクローの顔を思い浮かべ、不敵に笑ってみせた。
「時期が来れば、技術ごとその国を乗っ取るまでだ。何、我々四人が揃っているのだ。簡単とは言わないが、国家を一つ落とす程度の芸当、不可能ではあるまい？」
私の宣言を聞き、ルーナの口元が吊り上がる。
それは先ほどまでの子供じみた不機嫌さなど木端微塵に吹き飛ばす、獣のような獰猛な嗤いだった。
ソフィアも呆れたように、しかしどこか諦めたような、奇妙に晴れやかな顔で息を吐いている。
何も、本当に戦争を起こすと言っているわけではないし、必ず実行に移せるなどと盲信しているわけでもない。
だが、我らが王のためであるならば、我々はその程度の『奇跡』など幾らでもやってのけてみせる。
これはただの傲岸不遜に非ず。我々の底流にある、絶対に折れぬ忠義の覚悟を証明するための、私からの宣戦布告であった。
───と、その時。重厚な会議室の扉が、外から勢いよく蹴破るようにして開かれた。
「かｯ、会議中に失礼しますッ！」
現れたのは、一人の外交官だった。ソフィアの手足としてよく働いている、血気盛んだが実直な若者だ。
何事かと、私を含めた全員の視線が彼に集中する。青年は余程の距離をなりふり構わず走ってきたのだろうか。喉を鳴らして激しく肩で息をしていたが、その顔面は血の気が完全に引き、死人のように蒼白だった。
「どうしました。何か問題が発生したのですか？」
ソフィアがいつもの冷静な、しかし僅かに鋭さを増した声で問いかける。
外交官は呼吸を整えることすら忘れ、喉を詰まらせながら、恐怖に引き攣った必死の形相で叫んだ。
「の、農地に、農地に神がｯ...『まつろわぬ神』がっ、け、顕現しましたッッ！！！」
瞬間、会議室の空気が氷点下まで凍りついた。
ルーナの口元から笑みが消え、ソフィアの手からペンが滑り落ちて乾いた音を立てる。
先ほどまで滾っていた我々の覚悟も、大言壮語も、その一言によって無残に打ち砕かれた。
まつろわぬ神。
それは、一騎当千の我ら騎士であっても決して届かぬ、絶対的な天災だ。彼らに唯一対抗できるのが魔王だが───ただ一人の魔王は、ここにはいない。
「...ウサギって話はどこいったの」
ルーナが僅かに声を震わせながら呟く。
現場にはクローがいるはずだ。だが、まつろわぬ神を前にすれば、あの屈強な男であっても、羽虫のように容易く捻り潰されるだろう。
最も...いや、我々が二番目に恐れていた事態が起きた。
王がいなくなったこの世界で、国家の滅亡という現実を直視し奮闘してきた我々が、それでも目を背け続けてきた、最悪の展開。
王という唯一無二の抑止力を失ったこの国に、今、人類では決して対応しきれない絶望が牙を剥こうとしている。
「クローはどうした！？ あいつは今、農地にいるはずだろう！」
私が怒号を浴びせると、外交官は涙と汗に塗れた顔を激しく縦に振った。
「九郎様は顕れた神との対話を試みられたのですが、相手が聞く耳を持たず暴れ出したため...居合わせた農民達を逃がそうと、やむを得ず単身で交戦中です...！」
「まつろわぬ神を相手にか！？ 馬鹿な真似を...！」
思わず激しい舌打ちが漏れた。
だが、クローの判断も分からなくはない。政治や外交は我々だけで回せても、農地の復興などは、民の力があってこそだ。元々農民であったクローは、誰よりもそれを知っている。彼らを失うということは、国の力を失うのと同義。民を護らない、という選択肢は存在しない。
「ソフィア、防衛結界の最大展開ッ！ 無意味だろうがやらないよりはマシだ！ そして、民を集めて出港の準備を進めろ！ 最悪の場合、国から逃げ出さねばならん...！」
断腸の思いで叫ぶ。
寝食を忘れてこの国を支えてきたソフィアにとって、それがどれほど残酷な命令であるかは百も承知だった。
だが、相手はまつろわぬ神だ。
「おじいちゃん！」
「ルーナは私に続けッ！」
私は老体に鞭を打ち、叫びながら駆け出していた。ルーナも椅子を蹴り飛ばし、私のすぐ後ろを走る。
背中を嫌な汗が伝う。
私とルーナが現地に向かい、クローと三人がかりで事にあたろうとも、万に一つの勝機すらありはしない。人類最強と謳われた私だが、そんなもの、あくまで『人類の中では』といった括りでしかない。
そもそも、ただの人類がまつろわぬ神と事を構えようという考え自体が間違いだ。
それでも、何もせずにはいられなかった。ここで手をこまねいていれば、ようやく軌道に乗せた国家復興の道が、無慈悲に蹂躙されてしまう。
王なきあとの世界で、私たちが必死に守り続けてきた十年の平穏。それは、薄氷の上に成り立つ危うい均衡だった。
その薄氷に今、決して小さくはない亀裂が走った。
そして数時間後、その亀裂が致命的なものになる。我々が最も恐れていた事態─────新たな魔王が誕生した。
お久しぶりです。作者です。
ここまで読んでくださり、誠にありがとうございます。
たくさんの応援、感想、高評価なども、本当にありがとうございます。
マイページを開いた時にあるあの「新着感想」や「新着評価」の文字。あれを見るとめちゃくちゃテンションが上がりますし、いつもモチベーションになっています。
さて、第2章はいかがでしたでしょうか。
オリジナルのギフトゲームを考えてみたのですが、かなり難産でした。
皆さんには、ギフトゲームの謎解きも楽しんでいただけたでしょうか？ 謎解きの難易度と整合性、情報の出し方や順序など、拙いなりに精一杯考えたのですが...
竜ノ湖太郎先生の構成力や発想力はすごいんだなぁと再確認させられましたね。
かなり早い段階で正解に辿り着いていらっしゃった方々にも驚きました。簡単すぎたのか、その方々がすごいのか。後者だとは思うのですが、次はもっと楽しんでいただけるように頑張りたいです。
今後、もう1つ2つくらいはオリジナルのギフトゲームを登場させたいと考えているので、皆様にもお楽しみいただければ幸いです。
投稿ペースですが、とりあえずは今と同じく、週1で進めさせていただければと思います。
基本的に毎週金曜20時頃の投稿を予定しています。遅れる場合も、2週間以上は間隔が空かないようにはしようかと。
第3章では南側に向かいます。原作の3巻と4巻を次の第3章内にまとめる予定です。
ローリーの過去についても触れていく予定ですので、そちらもお楽しみいただければ幸いです。
改めて、ここまで読んでくださりありがとうございました。
今後も皆さまに楽しんでいただけるよう、執筆を続けてまいります。
これからも応援の程、よろしくお願いいたします。
／連載：10話／更新日時：2026年11月13日(金) 11:46