今回はかなりオリジナル要素を前面に出しています。食レポ以外でここまでオリジナル展開を描くのは初めてなので、少し緊張します。
自分なりに練って書いているつもりですが、オリジナル要素に矛盾があったり、世界観を損なうような描写があったらすみません。あまりにも酷い場合は、可能な範囲で修正いたしますので、感想やメッセージなどで教えていただけると助かります。
今後も修行などで、話の内容すべてがオリジナルのメイン回が少し増えていくと思います。皆さんの反応を伺いながら書いていければと思っていますので、よろしくお願いします！
安心してください。ノッキングライフルハードタイプもあります。
ヒュゴォオオオッ——
鼓膜を劈くような激しい風切音が鳴り響く。
（めっちゃ高ぇ……落ちてるはずなのに全然地面が近づかない。距離感バグるなぁ……）
全身が猛烈な重力に引かれ、自由落下によって衣服や髪がバタバタと荒々しく靡く。
（ただの風
そんなことを思いながら、空中で首を振って辺りを見渡す。……あ、いた。
距離にしておよそ一キロほど先だろうか。キリンのように長く太い首を持ち、恐竜にも似た巨大な猛獣が虚空に浮かんでいるのが見えた。
『ブレスドラゴン』
哺乳獣類【捕獲レベル：測定不能】
確か捕獲レベルは200近いんだったか。そう思い出した瞬間、一キロ先のソイツとバチリと目が合う。やべ……。
遠くから、ブレスドラゴンがフンッと気張る動作が見え、直後、ボッと鼻から巨大なブレスの弾を飛ばしてくる。
（なっ、見え——ッ！？）
「『トングロック！！』」
咄嗟にトングを虚空に放ち、なんとか自分自身の体を掴んで強引に軌道を逸らし、空中でかわす。
やばすぎるな。弾がほぼ見えなかった。
でも、よく考えてみたらそりゃそうだ。漫画では読者に分かりやすく球体の弾を描いてくれていただけで、実際はただの『
なんとか空気の乱れや微かな光の屈折で視認することはできたが、集中して見なければほぼ透明で見えない。それに、弾そのものがデカすぎる。
「っ！！『トングロック！』」
思考を巡らせている間にも、視界の隅で微かに空気の歪みが見えた。
（よし、上手くかわせて——っ！？）
「ぐぁあぁあっ！！」
一発かわしたところで安堵したのも束の間。すぐさま飛んできた二発目が直撃した。
轟音と共に、俺の体は絶壁の壁面に深いクレーターを作りながら派手にめり込む。
弾のサイズがデカすぎるから、一発避けるだけでかなりスレスレなのだ。それがさらに連続で来るとなると、空中での回避が中々厳しい。
痛みに顔を歪めながら、壁に埋まった状態で奥のブレスドラゴンを見やると、奴はさらにボッ、ボッ、と連続でブレスを飛ばしてくる。容赦なしかよ……！
「ぐあっ……ごほっ！」
苦痛の声が漏れる。めり込んだ壁からなんとか脱しようとするが間に合わず、さらに追撃を食らってズブズブと壁の奥へと押し込まれていく。
通用するなんて思ってなかったけど、攻撃のテンポや手数の多さが今まで経験してきた人間界の猛獣たちと違いすぎる。圧倒的に俺の経験値が足りていない。
「くそっ、常に気を張らないと……！」
改めて気合いを入れ直し、より深くめり込んだ体を出そうともがく。
「しっかりやられておるのぉ」
ふいに、そんな俺の真横から呑気な声がかかった。
見ると、垂直の崖の壁に、さながらボルダリングのように四つん這いでへばりついている次郎さんが、ピタッと止まって俺をじっと見ていた。なんとも奇妙でシュールな光景だ。
「え、あ、次郎さん？ そうやって降りてるんですね？」
「あぁ、どこで知ったか知らんが、お前さんが言った通りワシは高所恐怖症じゃからのう。これが限界じゃよ」
そう言いながら、ただじっと真横の俺を見つめる次郎さん。
「逆に高所恐怖症なのによく降りれますね？」
我慢して降りられるのなら、それはもう恐怖症とまでは言わないんじゃないだろうか。そう不思議に思いながら尋ねる。
「ノッキングしておるからのう。恐怖症」
「え？ ノッキング？ 恐怖症を？」
「そうじゃよ」
そうじゃよって……この人、ホントなんでもノッキングするよな……。逆にノッキングできないものってあるのか？ 恐怖症までノッキングで消せるなら、もう怖いもの無しじゃないか。エターナルノッキンとかいうチート技もあったよね？
「あれ、でもノッキングしたなら、普通に飛び降りてもいいんじゃ——」
「無理じゃよ。人に根付いた恐怖はそう簡単には拭えん。ワシとてそうじゃ。ノッキングはあくまでただの応急処置。手足がどこにも触れずに体が宙に投げ出されとる状況には耐えられん。どこか掴んどらんと無理じゃよモノクくん」
そう饒舌に語りながら、次郎さんの視線は『水平方向より下』には一切向く気配がなかった。頑なに下を見ないようにしている。美食神アカシアから与えられた恐怖は本人が言うように相当根強いようだ。
「そ、そうですか」
あの世界最強クラスの次郎さんの意外すぎる弱気さに、俺は少し戸惑いながら答えた。
「それじゃ、ワシは行くぞ。落下しとるのに、ワシより遅かったら問題じゃぞモノクくん」
そう言うと、次郎さんはガシガシガシガシガシッ！と物凄い手際の良さで壁を這い降りていった。
（トリコの助けが遅かった理由ってこれかぁ……落下せずに壁這って降りてるから時間かかってたってことだったんだ……）
原作の裏側にあったシュールな真実に一人で納得しながら、俺はなんとか壁のめり込みから脱し、再び自由落下へと身を投じた。
そしてまたブレスを食らったり、なんとか避けたり、また壁にめり込んだり……。そんなボロボロの試行錯誤を繰り返しながら、なんとかかんとか地面へと到着したのだった。
……もちろん、次郎さんよりは普通に早かった。
◇
トスッ。
人間界の数倍はあろうかという異常な重力がのしかかるこの地で、まったくそれを感じさせない身軽な着地音と共に、次郎さんが俺の横へと降り立った。
「ほっほっほ、待たせたのうモノクくん。壁這いじゃと、やっぱり時間がかかってしまっていかんわい」
相変わらずのマイペースな口調で、少しすまなそうに頭を掻く次郎さん。しかし、のんびりしている暇はない。
「いえ、大丈夫です。けど、急ぎましょう次郎さん！ あっち……争った跡が凄まじいことになってます」
鉛のように重い体を必死に奮い立たせ、俺は焦りを滲ませた声で、遠くに見える破壊の痕跡を指差した。
「うむ。巨大な木々がへし折れて倒れまくっとるな。足跡もくっきりじゃ。こりゃあ、
辺りを見渡した次郎さんは、ひび割れた大地に残された巨大な肉球の跡の前でしゃがみ込み、ふむ、と立ち上がって痕跡の先を追う。
（
俺は内心で呆れ半分にツッコミを入れながら、次郎さんの後を必死に追った。だが、一歩踏み出すごとに足に数倍の自重がのしかかり、ただ歩くだけで泥沼を進んでいるような激しい疲労感が足腰を襲う。次郎さんの早足についていくのすらギリギリだ。
少し進むと、先ほどの場所よりもさらに荒れ果てた空間に出た。巨大な岩は粉砕され、地面が大きく抉れている。ここで激しい一悶着があったことは一目瞭然だった。
俺は荒い息を吐きながらも、少しでもトリコに繋がる情報を得るために、くまなく周囲の地面を注視する。すると、土埃にまみれた岩肌に、真新しい血痕が点々とこびりついているのを見つけた。
「次郎さん、あれ……！」
少し離れた場所にある血痕を指差し、声を上げる。
「ふむ……ありゃあ、人の血じゃな。獣の血ならもっと赤黒く濁っておる」
次郎さんが目を凝らしながら、静かに、だが確信を持って答えた。
人の血。つまり、トリコの血だ。
モノクは焦燥感に駆られ、強烈な重力のせいであわや転びそうになりながらもその血痕へと駆け寄った。
「あー、気をつけるんじゃぞモノクくん。その近くに『エアツリー』が——って……ほほう、息、ちゃんと止めとるな」
血痕のすぐ近くにエアツリーが自生していることを確認していた次郎は、その血痕の原因が猛獣の攻撃ではなく、エアツリーによるものだと冷静に推測していた。
その危険地帯へ無防備に駆け寄ろうとしたモノクに忠告しようと口を開いたが、モノクがすでに自発的に呼吸をピタリと止めていることに気づき、少し驚いたように目を丸くした。
（焦りつつも、周囲の環境への警戒は怠らんか。それに、事前の予習も完璧というわけじゃな……）
次郎は内心で感心したように口角を上げた。
「エアツリーから酸素が多く排出されとるようじゃな。その極端に濃い酸素によって体内組織が破壊され、目や鼻から血が垂れたんじゃろう」
「……！？」
「あ、ワシは大丈夫じゃよ。摂取する酸素量ぐらい、自前で調節できるわい」
俺が必死に息を止めている横で、普通にペラペラと喋り出した次郎さんにギョッとしたが、そりゃ環境適応なんて造作もないか。
「じゃが……あの衝撃の抜け方を見るに、ちと厄介な方に吹き飛ばされたようじゃな……少し急ぐか」
全方位に凄まじい戦闘の跡が残っており、トリコがどちらへ吹き飛ばされたのかなんて俺の目には全く判別できない。だが、次郎さんは地面の僅かな抉れや風の通り道を見て方角を絞り込み、迷いなく道を突き進んでいく。野生時代に培われた観察眼だろうか。
(……てか、もう呼吸して大丈夫か？ 全身にかかる重圧と酸欠で視界が明滅してきた……苦しい……)
「あ、もう息して大丈夫じゃよ。エアツリーはこの辺には生えとらん」
「ぷはっ……！ ゼェ……ハァ……」
次郎さんのその言葉を聞いた瞬間、俺は我慢していた肺の空気を一気に吐き出し、乱れた呼吸を繰り返した。
「しかし、おぬしどこでエアツリーの知識を仕入れたんじゃ？ グルメ界の情報は、無用な興味を引くものが出ぬよう一龍が規制しとるはずなんじゃが——む、あれは……」
早足で歩を進めていた次郎が、モノクの博識さを不思議がり雑談がてら問おうとしたが、不意に足を止めた。
進行方向の先に、うっすらと人影が見えたのだ。
俺たち二人は同時に目を凝らす。
遠目からでも目立つ、鮮やかな黄色を主体としたスポーティなジャケットとズボン。動きやすさを重視したその服装は、命の滝壺からダイブするためにわざわざ着替えてきた特注のライダースーツだろう。そして何より、あの特徴的な青髪。
間違いない、トリコだ。
よかった、無事に見つけられた。
俺は心の底から安堵し、駆け寄ろうとした。だが——すぐに、彼の様子が明らかにおかしいことに気づいた。
トリコは立ち上がることすらできず、地面に崩れ落ちるように両膝をついていた。そして、両手で耳をきつく塞ぎながら苦悶の表情を浮かべていたのだ。
「トリコッ！！」
俺は嫌な予感に心臓を跳ねさせながら、のしかかる重力も忘れ、迷わずトリコのもとへと駆け出した。
「大丈夫か！？ トリコ！！」
大声を上げながら距離を詰めるが、トリコが俺の声に気づく気配はない。
膝をついたまま、頭を抱え込むようにきつく両耳を塞ぎ、地面に額を擦りつけるように俯いたかと思えば、空を仰いで激しく頭を振り乱す。まるで目に見えない何かに頭蓋骨ごと締め付けられているかのように、激しくもがいていた。
その苦悶の最中、乱れた視線をさまよわせていたトリコが、不意にこちらを見つけた。
だが、焦点が全く合っていない。俺という存在を認識しているはずなのに、その視線は明後日の方向を向いたまま痙攣していた。
『来 るなッ！！ それ以上ッ、 ちか づくっ、なッ！！』
トリコが耳を塞いだまま、血走った目をひん剥いて大口を開けた。
明らかに喉の血管を浮き立たせて絶叫しているように見える。だが、俺の耳には、その声が一切届いていなかった。
（なんだ……？ 何か言って……？）
口パク、か？ いや、そんなはずはない。いくら大自然の中とはいえ、数十メートル先の絶叫が全く聞き取れないなんてあり得ない。
俺は一度足を止め、もう一度トリコが言葉を発するのを待とうとした。口の動きで、何を伝えようとしているのかを読み取るために。
しかし、再び口を開きかけたトリコの顔が、また激痛に歪んだ。顔面の全筋肉が引きつった凄惨な表情。
「っ！！ トリコッ！」
そのあまりにも痛々しい姿に、俺はいても立ってもいられず、再び全力で駆け出した。
周囲にエアツリーは見当たらないが、万が一に備えて深く息を吸い込み、呼吸をピタリと止める。
「おっと、モノクくん。それ以上は——む、この距離でも
背後から次郎の静止の声がかけられていたはずだった。だが、モノクの耳にはそれすらも届いていない。
モノクは何も知らぬまま、見えない『 』を、大きく一歩踏み越えた。
その瞬間だった。
ゴォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッッッ！！！！
キィイインンンンンンンンンンンンンンン……ッッッ！！！！
ギィイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイッッッ！！！！
（ぐぁッ！？ なッ！？ なんだッ、この音ッ！？）
無音だった世界が、一瞬にして爆発した。
頭を直接カチ割られたかのような高周波の絶叫と、暴力的な重低音。ソナー音、摩擦音、ありとあらゆる音波の濁流が、致死量の大音量となってモノクの全身を容赦なく撥ね飛ばす。
（うるさすぎるッ……！ 頭が割れるッ！！ なんだこれ、体が……内臓が、揺れてッ……！！）
耳を塞ぐことなど全くの無意味だった。
音波が骨を伝い、脳髄を直接シェイクする。それだけではない。尋常ではない重低音によって腹の底から直接ミキサーにかけられているような強烈な吐き気が込み上げてくる。
（くそッ、こんな爆音、一切
地面に手をつき、胃液をせり上げながら、俺は激しい目眩の中でさっきまでの静寂を思い返す。
「全く……エアツリーの時の警戒心はどうしたんじゃ」
脳さえも揺られ、明滅する視界の端、猛烈な爆音の渦中を、次郎さんが平然と歩み寄ってくるのが見えた。
「事前の予習、ちと足らんかったの……。って聞こえんか
「がはっ……！ あ、あぁああああッ！！」
俺は堪えきれず両膝をつき、激しく嘔吐しながら絶叫した。だが、自分がどれだけ大きな声で叫ぼうと、鼓膜を破壊せんばかりの爆音に全てかき消され、自分の声すら一切聞こえない。圧倒的な音の暴力による、完全な孤独。
そんな地獄の中、次郎さんは俺の横に立ち、ポキポキと軽く肩を回した。
「油断禁物じゃよ」
次郎が、
それは、空間そのものを突くような、極めて洗練された一撃。
『——サウンド・ノッキング』
次郎の拳から放たれた衝撃波が、目に見えない無数の音波の波に『ノッキング』として打ち込まれた。
瞬間、空気をビリビリと震わせていたすべての波長が、硬直した。
狂い咲いていた音の濁流が次の瞬間、肌が粟立つほどの『完全な静寂』が、世界を支配する。
「ここは『ウーファー・バンブー』の群生地。そこら中に生えとる竹から、とんでもない音量で低音、高音、超音波が発せられとる狂音の領域じゃよ」
俺は両手を耳から離し、次郎さんの言葉に耳を傾けた。まだ音が水の中にいるようにこもっているが、声は確かに聞こえる。キーーン、という耳鳴りも徐々に引き、視界の激しい揺れとボヤけがゆっくりと輪郭を取り戻していく。
「すみ、ません……助かりました。ウーファー・バンブー……竹、ですか。確かに凄まじい音圧でした……でも、あれだけの音が外に一切漏れてないなんて、ありですか……？」
「天然のノイズキャンセリングってとこなんじゃが、ま、詳しい説明は後じゃ……それより」
次郎さんの視線の先にハッとして、俺は息を呑んだ。
そうだ、トリコ……！
俺と次郎さんは、崩れ落ちるように膝をつき、肩で息をしているトリコへと歩み寄った。
「トリコ！ 大丈夫！？ もう音は消えたよ！ 耳塞がなくても——って、トリコ……？」
呼びかけに応じ、ゆっくりと顔を上げたトリコを見て、俺は言葉を失った。
トリコは両手を下ろし、目を見開いていた。その両耳からはドロリとした赤い血が一筋、頬を伝って垂れ落ちている。
まさか……。
トリコは自嘲気味にフッと笑い、静かに口を開いた。
「ハハ……何も聞こえねぇ。どうやら鼓膜が逝っちまったみたいだな……」
……！
俺は血の気が引くのを感じた。トリコは俺以上に長い時間、あの爆音の空間に居たのだ。俺が数秒足を踏み入れただけでも、鼓膜が限界寸前まで悲鳴を上げたのだから、先にいたトリコの鼓膜が持つわけがなかった。
（くそっ……間に合わなかった……！）
モノクが唇を噛み締め、後悔に顔を歪めるのを見て、トリコはゆっくりと首を振った。
「おいおい、んな顔するなよモノク。俺の自業自得だぜ？ お前との約束を守らなかった俺が悪いんだ」
どこまでも自分を責めるその声色に、モノクは胸が締め付けられる思いだった。
「ふむ、鼓膜が破れたか。じゃが、診た感じそれだけで済んどる。ギリギリ間に合ったのう」
冷静な次郎の声が響く。間に合った？
そう言うなり、次郎はおもむろに自身のベストをバサリと開いた。すると、ベストの裏地にはメスやピンセット、錠剤など、多彩な器具がずらりと並んで収納されていた。
次郎はその内ポケットから、耳かきのような細長い棒状の器具をスッと取り出す。
（あ、それって……なるほど、忘れてた！ この人、フグ鯨編に居たんだったな……！）
原作でのワンシーンを思い出し、モノクは安堵の息を漏らす。
「まさか小松くんだけでなく、お前さんの鼓膜も治すことになるとはのう……動くなよ」
次郎がその棒状の器具をトリコの目の前に見せつけ、鋭い眼差しで「動くな」と訴えかける。トリコがゆっくり頷いた。
「そーっとじゃ……」
次郎はその棒をトリコの右耳にすーっと慎重に入れ、絶妙な位置でピタッと止める。そしてクルリと手首を回し、持ち手にあるボタンをカチッと押し込んだ。
「深海に住む『ドクターロブスター』の殻に含まれる特殊な多糖類で人工の膜を作った。生体への適合性は無類じゃ……これで問題なく音は聞こえるし、しばらくすれば細胞と同化して、自身の膜として完治するじゃろう」
処置を終え、器具を引き抜く次郎さん。
トリコは恐る恐る右耳をトントン、ポンポンと軽く叩き、パッと顔を輝かせた。
「き、聞こえる！！ すげぇ……！ 破れた鼓膜をこんな一瞬で治せちまうのかよ！ まさか伝説の美食屋に助けられるとはな……なんて礼を言ったらいいか……ノッキングマスター次郎……！」
「フッフッフ、礼ならワシじゃなく彼に言いなさい」
次郎さんは優しく微笑み、スッと俺の方へ視線を向けた。
「モノク……」
トリコが俺の方へ体を向け直し、ゆっくりと立ち上がる。
なんとも言えない気まずい空気が二人の間に流れた。
「まぁ、治ってよか——」
「悪かったッ！！」
この空気を脱しようと、俺が明るく声をかけようとしたその言葉を遮るように、トリコが大きく一歩踏み出し、俺の目の前で全霊の力で頭を下げた。
斜め45度、いや90度の深いお辞儀。顔を一切上げないまま、トリコは言葉を紡ぐ。
「お前との約束を、俺は守らなかった……！ それでこのザマだ！ 命を救われ、治療まで……！ ましてや、助けに来てくれたお前まで危険に晒した！！」
その声には、自分自身への激しい怒りと、モノクへの深い後悔が滲んでいた。
「許してもらえるとは思ってねぇッ！！ 俺は最っ低なことをしたんだ！！ 仲間との……！ ダチとの約束を平気で破っちまった……！ 見捨てられたって文句は言えねぇ！ 俺はただ、俺自身の慢心に腹が立つッ……！ 本当に……悪かったッ——！！」
ジーンと響くような、不器用で真っ直ぐすぎる謝罪。
トリコは微動だにせず、俺の前にただ深く、深く頭を下げ続けていた。
「トリコ……顔上げて」
ゆっくりと、トリコが顔を上げる。
その顔は、普段の豪快で自信に満ち溢れたジャンプ主人公のオーラなど見る影もなく、自責の念に押し潰されそうなほど弱々しいものだった。眉毛はこれ以上ないほど八の字に垂れ下がり、覇気はゼロ。まるで親に見捨てられた子犬のように、哀愁と情けなさが全身から漂っている。
パシャッ！！
「んな！？」
しかし、その自責に沈んでいた顔は、突如鳴り響いた場違いな電子音と強烈なフラッシュライトによって、完全に間の抜けたすっとんきょうな顔へと変わった。
「あっはは！ なにこの表情！ 見たことないぐらい下がり眉だし！ 傑作だねぇ！ ほら！！」
俺は手に持った通信端末の画面を見ながら腹を抱えて大笑いし、その画面をトリコにも見せつけた。そこには、世界をまたにかける美食屋四天王とは思えないほど情けないトリコの絶妙な表情が写真としてバッチリ収められていた。
「おいィ！ なに撮ってんだよ！！」
「おっと、ダメだよ取ろうとしちゃ」
自分のあまりに情けない写真を見て、慌てて取り上げようと伸ばされたトリコの腕を、俺はヒョイッと後ろに下がって避ける。
「んじゃ、会長と、サニーと……あーもう、一斉送信でいいやー。はい、送信っと」
「ぬぁああ！！ 送ったのか！！ 今、全員に送ったのか！？」
トリコが両手で頭を抱え、文字通り絶望のどん底といった様子でしゃがみ込む。
俺はその端末をポケットにしまい、見事な反応を見せるトリコを腰に手を当て見下ろしながら満足げに笑った。
「送ったよー。『トリコのなっさけない顔』と『グルメ界でボロボロにされてます』ってコメントつきね。これでみんなに思いっきりネタにされればいいさ」
「ぁぁ……一生バカにされるやつじゃねぇかぁ……」
「いやースッキリした！ よし、これでもう許すよ！ トリコ」
今後の不名誉な未来を想像してこの世の終わりみたいな顔をしていたトリコだったが、モノクのその発言に顔を上げた。
その瞳から先ほどの情けなさは消え、真っ直ぐで真摯な眼差しがモノクを射抜く。
「……いいのか……？ そんな写真一つで許されていい——」
「いいんだよ。グルメ界で自分の実力を試したいって気持ちは、僕もわからなくはないし」
俺は少しだけ声を和らげ、トリコの目を真っ直ぐに見返した。
「それに……約束を破られた怒りなんかより、ホッとしちゃった気持ちのほうがずっと大きいんだ。生きて、無事だったことにさ」
「モノク……」
「未知の世界を知ろうとする、君のその底抜けの食欲と探求心……僕は嫌いじゃないよ。生きてまたこうやって会話できてる。今はそれだけで十分！」
モノクの言葉を聞いたトリコの大きな瞳が、ジワリと潤む。
彼は噛み締めるように力強く頷くと、再び深く頭を下げた。
「モノク……！ 本当に、本当に悪かった！！」
「ま、そもそもトリコが大人しく約束守るなんて、最初から期待してないしね」
「ぐっ、なにも言い返せん……」
俺が最後に少し茶化すように付け足すと、トリコは苦虫を噛み潰したような顔で呻き、ガックリと肩を落としたのだった。
（フッフッフ……最近知り合ったばかりと聞いとったが、中々良い関係性を築いとるようじゃな。一龍と三虎……いや、どちらかと言うと、フローゼ様が三虎に諭しとる感じかのぉ。なんとも懐かしい気持ちになるわい）
二人のやり取りを黙って見守っていた次郎は、かつて食卓を囲んだ人達の面影を重ね合わせ、目尻を下げて静かに微笑んでいた。
しかし——
「昔を懐かしむような余暇は、どうやら無いようじゃな」
その声のトーンの変化に、モノクとトリコは即座に反応し、次郎が鋭く視線を向けた先へと目を凝らした。
薄暗い森の奥から、無数の巨大な影が「キキーッ」「チキキーッ」と不気味な鳴き声を上げながら急速に近づいてくる。
ずんぐりむっくりとした体躯に、鈍い緑色の羽毛を生やした鳥のような、異形の生物の大群。
（あれは……！）
知識として脳裏に焼き付いているデータが瞬時に引き出される。
『マミュー』
鳥獣類【捕獲レベル：測定不能】
「おわぁ！ な、なんだあの大群は！？」
トリコが驚愕の声を上げ、咄嗟に臨戦態勢を取る。
「奴らにとって、この領域は近づきたくない天敵なんじゃが……
そう呆れたように言いながら、次郎はベストの内ポケットに深く両手を突っ込み、ゴソゴソと漁り始めた。
「どれ。お前さんたちに、ここは美食屋の先輩として少しばかり『お手本』を見せてやろう。二人はそこを動かず、黙って見とるだけでええぞ」
後輩を少しばかり煽るような、余裕に満ちた発言。だが、モノクとトリコはその言葉に反発することすらできない。
目の前に押し寄せる『測定不能』の大群を相手取れるだけの実力が、今の自分たちに全く備わっていないという事実を、自覚していたからだ。
二人が息を呑んで見つめる中、ベストから引き抜かれた次郎の両手には、角のような鋭い突起がついた、鈍く光る二つの特殊な武器が握られていた。
「——ノッキング・ライフル。『ハードタイプ』じゃ」
その、構えをとるほんのわずかな動作の間に、マミューの大群はすでに次郎を完全に包囲していた。そして、四方八方から一斉に飛び掛かってくる。
死の壁が迫り来る中、モノクは恐怖よりも強烈な高揚感に跳ねていた。
（来る……！ 俺の知る、あの圧倒的なシーンが……！）
そもそも、針を飛ばし急所を狙うノッキングライフルは、熟練の美食屋、再生屋でさえ扱いが極めて難しいとされる代物。さらにそれを特注で『ハードタイプ』に改造したものは、反動も威力も桁違いであり、最高難度の得物だ。
しかし、次郎はそれに一切の力みもブレも無く、まるで軽快な音楽のリズムに乗るかのように、次々と針を撃ち込んでいく。
タンッ！ タァンッ！
前、横、斜め。そして独楽のようにしなやかに体を捻って背後、さらには両サイドへ。関節の可動域をフルに活かした、バネのような滑らかな捻り。その無駄のない洗練された身のこなしは、極上の演舞を披露しているかのようだった。
相手は捕獲レベル測定不能の猛獣。その飛びかかり方は決して単調ではなく、変則的で獰猛極まりない。だが次郎は、コンマ一秒の狂いも、狙う個体の順番ミスも無く、最も危険な軌道から迫る牙を完璧な優先順位で正確に撃ち落としていく。
ドンッ、と軽く地を蹴り跳躍する次郎。
弾けるように手足を伸ばして四方八方へと連射を浴びせる。
空を切り裂いて放たれるノッキングピンの雨により、空を覆い尽くしていたマミューの数が、文字通りみるみるうちに減っていく。
トンッ、と次郎が軽やかに着地した瞬間、ノッキングライフルのグリップから空になったマガジンが、スコンッ、と音を立てて抜け落ちた。
その落下と同時。次郎の両袖口から、予備の新しいマガジンがスルリと滑り落ちる。
次郎は空中でそれを掴むことすらせず、ライフルの底にタイミングを合わせ、勢いよく掌底で流れるように叩き込み、一瞬で装填を完了させた。
リロード。そのわずかな隙を逃すまいと、残ったマミュー達が一気に畳み掛けるように頭上から殺到する。空を黒く染めるほどの、圧倒的な数の暴力。
だが、次郎はその迫り来る死の影に眉一つ動かさない。
装填完了と同時に放たれたのは、先ほどまでを遥かに上回る、神速の
残像すら置き去りにする両腕の振り。銃口から放たれた無数のノッキングピンが線となって空を切り裂き、殺到する大群の眉間や延髄へと次々と正確に吸い込まれていく。
鳴き声すら上げる隙を与えない、まさに神業の嵐。
「ふぅー」
次郎が短く一息を漏らす。
静寂が戻った地面には、先ほどまで獰猛に牙を剥いていた無数のマミュー達が、誰一匹血を流すこともなく、ピクリとも動かぬまま完璧にノッキングされて横たわっていた。
静寂が戻った森の中、次郎さんはノッキングライフルをベストへしまい込み、ゆっくりとこちらを振り返った。
「フッフッフ……どうじゃ？ 少しは今後の勉強になったかのう、若いお二人さん」
「ハハ……真似る気すら、起きねぇよ……」
トリコは乾いた笑いと共にお手上げだというようにおどけて首を振った。
俺も全くの同意見だ。人類の最高到達点に達した一人の神業を特等席で見せられたところで、前提となるレベルが違いすぎて何の参考にもならない。ただただ、圧倒されるだけだった。
「さて、ここは奴らの匂いが濃すぎる。他の猛獣が寄ってくる前に、腰を落ち着けて休憩できる場所まで移ろうかの。……こっちじゃな」
次郎さんはぐるりと辺りを見渡し、ある方角を指差すと、そのまままるで平地を散歩するかのような軽やかな足取りでサササと進み始めた。
「あ、おいっ……ちょっと待ってくれ！ 歩くの早ぇって……！」
「ちょっ、本当に……この重力でなんであんな普通に歩けるんだよ……っ」
アングラの森の異常な重力下で、すでに体力をゴリゴリに削られている俺とトリコは、鉛のように重い足を引きずりながら必死に後を追う。しかし、次郎さんはあんだけ動いた後だというのに汗一つかいておらず、無慈悲なまでにその背中はどんどん遠ざかっていく。
「あーもう！ どんどん離れてくぞ！ てか俺の
声を張り上げようとしたトリコが、不意に足を止め、ウッと口元を押さえた。
同時刻、俺も胃の底から急激に込み上げてくる異様な気配に顔をしかめ、たまらず立ち止まる。
俺たちの足音が途絶えたことに気づいたのか、少し先を歩いていた次郎さんがピタリと足を止め、くるりとこちらを振り返った。
「おや、そういえばお二人さん。後遺症の方は大丈夫かの？」
「後遺症……？ ウプッ……なんの——」
トリコが怪訝な顔で聞き返そうとした、その瞬間だった。
トリコの頬がリスのように限界まで膨らみ、顔面が急激に青ざめる。
「んン゛ッ！？ オ゛ロロロロローーーーッ！！」
突如、トリコの口から綺麗な虹色の吐瀉物が、まるでマーライオンの如き勢いで豪快に噴射された。
「わっ、トリコ！？ だいじょ——オ゛ェエエエエエエエエエエエエッ！！」
心配して声をかけようとした俺も例外ではなかった。胃袋の底から急激にせり上がってきた何かに抗う間もなく、トリコと並んで盛大にゲロをぶちまけてしまう。
「ウーファー・バンブーの極端な低周波で、脳や内臓……全身の臓器が直接激しく揺さぶられたじゃろ？ それによる一時的な後遺症じゃよ」
並んで滝のように吐き続ける俺たちを前に、次郎さんは「あちゃー」といった顔で頭を掻きながら解説を始めた。
「三半規管から胃袋まで全部狂っとるから、しばらく猛烈に吐き続けるんじゃ。すまんすまん、鼓膜を治した時に、一緒にノッキングで抑えておくのをすっかり忘れとったわい」
「
「
言葉すら発せない俺たちの抗議の眼差しを受けながら、「ほっほっほ、まぁこれもグルメ界の洗礼じゃな」と次郎さんが呑気に笑う。
無慈悲なアングラの森に、次郎の笑い声と、情けない二人の豪快な嘔吐音が、ノッキングで止められるまでの間、虚しく響き渡り続けるのであった。
◇
「うむ、これで左耳の鼓膜も修復完了じゃ」
「すまねぇ、助かったぜ。やっぱ両耳だと聞こえ方が全然違うな」
治療を終えた次郎さんが立ち上がると、トリコは耳の具合を確かめるように首を回し、深く礼を言った。
「なに、礼には及ばんよ。おぬしにはいつかの列車で、酒をゆずってもらった恩があるからのう」
次郎は手際よく医療器具をベストにしまい込み、向かいにあった切り株にどっこいしょと座り直した。
「ワシにとって酒は命。酒の恩は一生忘れんのじゃ」
「あ、ちなみに僕も、酒の恩にあやかって今回の同行を許可してもらいましたっ」
大真面目に語る次郎さんの横から、俺はさっと手を挙げてアピールした。
「どんだけ酒好きなんだ……」
付き添い人の発言によってさらに増したこの老人の異常なまでの酒への執着に、トリコは半ば呆れ顔でため息をつく。
「それよりトリコくん。おぬし、グルメ界は初めてじゃな？」
不意に、場に流れていた緩い空気が少しだけ引き締まる。次郎が確信めいた含みを持たせた静かな問いを投げかけた。
「なぜ……初めてだと？ モノクに聞いたのか？」
トリコが怪訝な顔でチラッと俺の方に視線を向け、次郎さんに聞き返す。その言葉に、次郎さんはフッと軽く笑った。
「聞かんでもわかるわい。注意力が散漫すぎる……グルメ界に入る者として、おぬしは心身ともに丸腰に近いぞ」
「そ……そんなことは——」
核心を突かれ、トリコがどもり気味に反論しようとした、その瞬間だった。
「——ッ！！」
トリコの言葉は強制的に遮断された。
次郎の放った手刀が、音も、そして一切の殺気すらも伴わずに空気を滑り、トリコの首元の皮一枚の距離でピタリと寸止めされていたのだ。
「うぉあッ！？」
トリコが顔を強張らせ、弾かれたように背後へと飛び上がり、大きく距離を取る。
「油断したのう。今、死んでたぞ」
「な、何を……」
（はたから見ればただの軽く伸ばした手刀だけど……向けられたトリコ本人には、首を刈り取る『巨大な斧』に見えたんだろうなぁ。やっぱり中々圧のあるシーンだよなここ。生で見る次郎さんのプレッシャー、マジで半端ないわ……）
俺は少し離れた場所から、原作の有名なワンシーンを特等席で眺める読者のような気分で、しみじみとその余韻に浸っていた。
しかし。
「ひぃやッ！！？」
情けない悲鳴が俺の口から漏れた。
俺の脳天のすぐ真上。いつの間にか、次郎さんのもう片方の腕が薪割りの如き鋭さで真っ直ぐに振り下ろされていたのだ。
俺の目にもはっきりと見えた。自分を両断せんと迫り来る、巨大な斧の幻影が。
俺は反射的に横へ思い切りダイブし、泥にまみれながら前転して、サイドへと一気に距離を取った。心臓が早鐘のように鳴り、全身から嫌な汗が噴き出している。
「おぬしも、他人事だと思って安全圏から達観決めとる場合じゃないぞ」
ゆっくりと手刀を下ろしながら、次郎さんが諭すようにこちらを見据えた。
「知識があるからと高を括っておると、グルメ界では一瞬で足を掬われる」
痛いところを突かれた。
それはトリコに向けた警告であると同時に、原作を知っているからといって読者気分になっていた俺への、強烈な冷や水だった。
「グルメ界では、集中力を限界まで高めた状態を常に維持してなければならん……一秒たりとも油断は禁物じゃ。常に周りを観察し、警戒し続ける……それが基本。警戒を一瞬でも怠った時点で……おぬしらがグルメ界ビギナーだとわかる」
静かな森の中に、次郎さんの深く重みのある声が響く。先ほどの手刀の冷たさがまだ首筋に残っているのか、トリコはゴクリと息を飲んでその言葉を受け止めた。
「け、警戒はしてるさ。……ただ、体が重いんだ……ずっと……！」
「当然じゃ。ここは人間界から見て海抜がマイナス二万メートルの場所。その名も『アングラの森』。地上よりも地球の核に近い分、重力がより強く作用しておる。現在ワシらの体重はおそらく地上の数倍じゃろう」
次郎さんが平然と告げた事実に、トリコは驚きに目を丸くしながら、自分の手のひらを見つめ、強く握り込んだり開いたりした。
（ホント重すぎるよ。先の展開でトリコはヘビーホールの修行で慣れたと言っていたが、これ慣れとかの問題なのか？ 普通に考えて慣れるとか無理じゃないか？）
俺も内心でボヤきながら、片足を上げてみたり軽くその場で跳ねてみたりして、ズンッと足腰にのしかかる異常な体の重さを再確認していた。
「心配はいらん。二人ならこの重力にもすぐ対応できる。その他の環境にもな」
その他の環境。その響きに、俺とトリコは思わず顔を見合わせた。さらに詳しく聞き出そうと身を乗り出す。
「おぬし、『エアツリー』に近づいたじゃろ？ 血が垂れておったのをモノクくんが見つけてくれたんじゃ」
「エアツリー？ そいつのせいで俺は目から出血したのか？」
身に覚えのない名を出され、トリコは眉をひそめた。
「実から空気を生産する不思議な樹じゃ。ただし、空気中に含まれる気体をバラバラに生産するから、たまにその体積比がズレることがあるんじゃ。その症状はおそらく、酸素が通常より多く排出されとったんじゃろう……手足が痺れたりもしたんじゃないかの？」
次郎さんの説明を聞き、トリコは自分が先ほど見舞われた症状と完全に一致したことに顔をこわばらせた。
「むしろ、酸素で助かったってところか……炭酸ガスか一酸化炭素だったら、イチコロだったかもしれねぇ……」
トリコは冷や汗を流しながら呟く。
（実際、ここは原作通り『酸素』で本当に安堵した……。最近少しずつズレが起きてる。原作通りに進むこともあれば、変わってしまうこともある。先が読めない）
俺は油断ならないグルメ界の性質に、改めて肝を冷やしていた。
「一番手っ取り早い対策は、呼吸を止めることじゃな。モノクくんが自発的に息を止めとったから感心したんじゃが……音への警戒心はまだまだ甘かったのう」
次郎さんが、先ほどの惨劇を思い出したように苦笑する。
「……あの音はなんなんだ。吹き飛ばされた先で突然爆音が響いた、急にだ。あんだけの爆音が鳴ってりゃ、漏れた音で警戒できたはずなんだ」
トリコは阿修羅タイガーとキングレントラーの争いの余波で飛ばされた先が原作とは違い、あの爆音地帯のど真ん中だったわけだ。実際、トリコの言うようにその中心地に近づくまでの間、音漏れは一切無かった。
「確か……天然のノイズキャンセリング……でしたっけ？」
俺なりのノイズキャンセリングの知識を引っ張り出す。たしか、音の波長に対して、真逆の波長をぶつけて打ち消すみたいな技術だった気がするが……。
「あぁ、そうじゃ。まず、あの音の原因は『ウーファー・バンブー』という楽器のように中が空洞になった巨大な『竹』じゃよ。ここはマイナス二万メートルという地下深く。地殻変動の振動やらマグマのうねりが、地上よりもダイレクトに強く伝わるからのう。そこに群生しとる竹たちがその振動を根から吸い上げ、個体差のある空洞の幹の中で何万倍にも反響・増幅させ、無数の節から凄まじい音波として放出するんじゃよ」
次郎さんの解説を聞き、俺は背筋が寒くなるのを感じた。そういう原理だったのか。竹が、地形のエネルギーを利用してあそこまでの狂った音を放出するとは。グルメ界はやっぱりイカれている。
「確かにあそこには竹が生えてたな……それで、その天然のノイズキャンセリングってのはなんなんだ？」
自身の鼓膜を破壊した元凶の正体を知り、トリコが真剣な顔つきでさらに問う。
「竹から無秩序に放たれる爆音同士が空間の縁でぶつかり合い、音波が干渉し合って音を完全に打ち消す『逆位相の壁』を形成しておるんじゃ。じゃから、群生地のすぐ外は完全な無音。視覚的な境界線も一切ない。その領域に一歩足を踏み入れた瞬間、相殺されていない生の爆音の渦に飲み込まれ——あとは、二人が身をもって経験したじゃろ？」
「あぁ、とてつもない音圧だった。すべての臓器が直接シェイクされ続けるような最悪の感覚。脳すらも揺れて視界も定まらねぇし、立ち上がることすらもできなかった。二人が来てくれなきゃ終わってたかもしれねぇ……」
トリコが忌々しそうに腕を組む。
俺も全く同感だった。あの領域に入ってしまったら、一人で抜け出すことはほぼ不可能だ。痛みと全身をミキサーにかけられているような不快感で、思考する力すら奪われ、ただその場に
「じゃが、ウーファー・バンブーの根本には、ある食材が眠っておるんじゃよ。それがまた、酒によく合うんじゃ……フフッ」
恐ろしい環境の解説をしていたはずなのに、酒に合う食材のことを思い出した途端、次郎は先ほどの緊迫感をどこかへ吹き飛ばしたように顔に崩れた。
しかし緩んだ次郎さんの顔は、ほんの一瞬で元の威厳ある表情へと戻り、続ける。
「他にもアングラの森には『ヒートプラネット』という不思議な食材もある。それ自体が引力を持つため、地球の重力と釣り合ってその近辺は楽に動けるんじゃ……そのかわり、近づけぬほどの強力な熱波を放出するがのぅ……」
（ヒートプラネット。本来、トリコが飛ばされるはずだった場所だな。今回はそれを経験しないルートになったけど……まぁ、似た環境の修行はするし、大丈夫だろう）
俺は原作の知識と現在の状況を照らし合わせながら、内心で一人納得していた。
「『ウォールツリー』という、ウーファー・バンブーと同じ植物獣類もおるぞ。獲物が木の下に入ると、たちまち葉から滝のような水のミサイルをぶつけ獲物を殺し、そのまま根から養分として吸収する巨木じゃ」
次々と紹介される規格外の環境と猛獣の生態に、トリコはゴクリと生唾を飲み込んだ。
「こ、これが……グルメ界か……！」
その声は震えていた。だが、それは決して絶望や恐怖からくるものではない。未知の領域の果てしなさを実感し、心の奥底で眠る食欲と探求心が激しく燃え上がったような、ひどく純粋な少年の好奇心がその瞳に宿っていた。
次郎は、先ほどから焚き火代わりの葉の上で焼いていたハム貝を一つ手に取ると、殻から身を取り出して「あむ」と口に運んだ。
咀嚼し、飲み込み、それから静かにトリコへと向き直る。
「じゃがな、トリコくん……。今のおぬしでは……グルメ界は攻略できんのぅ……」
「……」
「若い頃はワシもそうじゃった。全部一人でやろうと……全部一人でできると思っとった……。ある意味で、ワシの実力は通用した。しかし、グルメ界はそんな単純な世界ではない」
次郎の声音には、長年この世界を生き抜いてきた者だけが持つ、重く、深い説得力が籠っていた。
「トリコくん……今、おぬしに足りないものは決して力ではない……。仲間を……パートナーを……小松くんを信じ、頼る、『素直な心』じゃよ……」
「小松っ——」
その名を聞いた瞬間、トリコの目頭が熱を帯びた。
一人で意地を張り、勝手に危険に飛び込み、無様に這いつくばった。そんな自分の身勝手さを、誰よりも真っ直ぐに信じてくれているであろう小松の存在が、痛いほど胸に突き刺さる。潤みかけた瞳の奥で、数え切れないほどの後悔と申し訳なさが渦を巻いていた。
「今回、ワシにトリコくんの助けを依頼したのは、他でもない小松くんなんじゃよ」
「え！？」
トリコは驚き、次いで「お前が頼んだんじゃないのか？」とでも言いたげな顔でこちらを見てきた。
まぁ、そう思うのも無理はないよな。俺が一緒に来ているのだから。
「『トリコさんにもしものことがあったら』って、泣いてワシにお願いしとったぞ」
「僕にもね。『どうしたらいいですか！？ 僕にできることはないですか！？』ってね」
次郎さんの言葉に続けるように、俺も少しわざとらしく肩をすくめて言った。
「おぬしが黙って勝手な行動をとっとる間に、小松くんはずっとおぬしを心配して、無事を祈っておるんじゃよ。それに、ここまでついてきたいと懇願したモノクくんも、な」
その言葉が決定打だった。
トリコの大きく見開かれた目から、せき止められていた感情が溢れ出そうになる。
「モノク……。それに……小松っ……！」
こぼれ落ちる直前、トリコは顔を背け、俺たちから見えないようにぐっと空を仰いだ。だが、その背中越しに、キラリと光る一筋の雫がアングラの森の薄暗い宙を舞うのが見えた。
「ま、僕は小松シェフと約束しちゃったからね。必ず無事に、君を連れ戻すって」
俺は少し気恥ずかしくなり、照れ隠しのように軽く笑って付け足した。
「
「……っ、あぁ！ 必ず追いついてみせるからなっ……！！」
次郎さんの力強い鼓舞に、トリコは涙を拭い去り、決意に満ちた声で吠えた。
その光景を眺めながら、俺は（なんて良いシーンなんだ……）としみじみ胸を打たれていた。漫画のコマ割りではなく、生きた人間たちの感情がぶつかり合う情景を目の当たりにできていることに、深く感動し、一人でうんうんと頷く。
だが、そんな俺の態度を、次郎さんがチラリと横目で見据えた。
「頼りすぎも、よくないがの……」
「え？」
次郎さんが、スッと俺の方へ短く指を差す。
「グルメ界にいる間……いや、入る前から、『ワシがいるから大丈夫だ』なんて思っとらんかったか？ 節々からそれが感じられたんじゃが……」
「ぎくっ」
図星だった。この世界で『最強』の1人との冒険だ。どこかで「次郎さんがなんとかしてくれる」という甘えがあったことは否定できない。
「甘すぎる」
先ほどまでの優しげな声音は消え去り、底冷えするような重圧を伴った声が響いた。
一気に空気が重くなる。俺は思わず息を飲んだ。
「おぬしはちと、自身の『
その言葉は、鋭利な刃のように俺の心臓を真っ直ぐに貫いた。
知識があるから、原作を知っているから。だから大丈夫なのだと、どこかで思い上がっていなかったか？ トリコの無鉄砲さを他人事に感じながら、結局俺自身も、次郎さんという
ハッとした。あまりにもダサく、そして致命的な驕りだった。
「……その通り、です。次郎さんの力をアテにして……自分の知識だけで俯瞰できた気になってました。……情けない。完全に、僕の傲慢です」
モノクはトリコと同じように、いや、それ以上に深く頭を下げ、自分自身の甘さを恥じた。
その様子を見ていたトリコは、どこか完璧だと思っていたモノクが、自分と同じように次郎から厳しい喝を入れられる姿に不思議な親近感を覚えていた。
常に一歩先を行き、冷静に全体を見渡していると思っていた男。だが彼もまた、同じように壁にぶつかり、葛藤し、このグルメ界で足掻く一人の人間なのだ。少し遠く感じていた背中が、自分に近づいたような、奇妙な安心感がトリコの胸を満たしていた。
「……己の慢心を言葉にして認められるのなら、まだ見込みはある。それを忘れず、糧にすることじゃな」
モノクの沈痛な顔つきを見て、次郎はふっと圧を緩め、少しだけ語尾を和らげた。
(詰めが甘い部分もあるが、まぁまだまだ若いしの。少し強く言い過ぎたか。……いやしかし、今後のことを考えればこのぐらいは言わねばならんじゃろう。説教くさくなってしまったが、鉄平を叱っていたころを思い出すわい。酒の恩がなければここまで言うてやらんぞ……）
次郎は内心で少しだけバツが悪そうに苦笑しながらも、彼ら若き美食屋たちのこの先を危惧した優しさを見せるのだった。
自身によって少し重く沈んだ空気を切り替えるように、次郎はふっと柔らかな笑みを浮かべた。
「ほれ、ハム貝じゃ。食うか？ 本場グルメ界で食う食材は格別じゃよ」
先ほどから、焚き火代わりの葉の上でパチパチと香ばしく焼いていたハム貝を、次郎さんがこちらへ差し出してくる。
（ハム貝……ッ！ 正直、めちゃくちゃそそられる……。グルメ界の食材ってだけで、どれほどの美味さなのか気になって仕方がない。けど……アングラの森へ降りる前、俺は食べないと言ってしまっている。今さら「やっぱ食います」なんて、ダサすぎて絶対に言えない……超食いたいけど……！！）
猛烈な葛藤を必死にポーカーフェイスで隠している俺の横で、トリコは肉汁を煮えたぎらせるハム貝をじっと見つめた。
しかし、すぐに首を振る。
「いや……遠慮しとくよ。俺だけ先に食うわけにはいかねーからな……」
トリコは喉仏を上下させながらも、きっぱりと断った。
「フッフッ、おぬしも彼と同じか。類は友を呼ぶ、と言うやつかのぅ」
「ん？ モノクも食わねーのか？」
次郎さんの言葉に、トリコが不思議そうにこちらを見てくる。
俺は平静を装って答えた。
「うん。僕一人じゃ獲れてない食材だしね」
（……なんて偉そうに言っているけど、そもそも俺が頑なに断っているのは、先ほどトリコが言い放った『俺だけ先に食うわけにはいかねーからな』という男気あふれる言動に原作を読んでいて心底痺れていたからだ。あの名シーンをリスペクトしてカッコつけてる手前、ここで欲に負けるわけにはいかない……！）
「ふむ。己の
次郎さんは嬉しそうに目を細めると、ハム貝の横に新しい食材をごろんと置いた。
パチパチと葉の上で熱され始めたそれは、土気色の分厚い皮に覆われた、円錐状のずんぐりとした植物。先端に向かって細くなるその独特な形状は……。
「タケノコ？」
「タケノコか？」
俺とトリコの声が見事にハモった。
「いかにも。これは『ウーファータケノコ』。さっきおぬしらを襲った、あの『ウーファーバンブー』の根元に生えとる
話している間にも、葉の上でパチパチと皮が焦げる音が響く。反則的なほど香ばしい匂いがふわりと流れてきて、俺たちの鼻腔をくすぐった。
「「ゴクリ……ッ」」
たまらず、俺とトリコは同時に大きく喉を鳴らした。
「焼き加減は好みじゃが、ワシは香りが立つこのぐらいがベストじゃな」
次郎さんが、ほんの少し皮に焼き色がついたばかりのタケノコをヒョイと持ち上げる。
「ほ、ほぼ生でいくのか……？」
トリコが口の端から垂れそうになるよだれを手の甲で拭いながら、たまらず身を乗り出した。
「生ではないぞ。こいつはのぅ、土の中で四六時中、ウーファーバンブーの振動を浴び続けとるんじゃ。絶え間ない振動の『摩擦熱』で、内側はじっくりと低温調理された状態になっとるんじゃよ。だから——」
そう言うと、次郎さんは熱々のタケノコを手際よく持ち、分厚い皮をペロリと一剥きした。
湯気と共に、黄金色に輝くみずみずしい実が顔を出す。
「こうやって皮を剥いて、そのまま噛み付くんじゃ」
ガブリッ。
次郎が大きく口を開け、豪快にかぶりつく。
あむあむと頬を膨らませて噛み締めるたび、シャキシャキと、瑞々しい咀嚼音が、静かなアングラの森にこだました。
「美味いのぉ。ほぐれた繊維がホロホロと崩れ、強烈な大地の甘みが溢れてくる。酒が欲しくなるわい……」
次郎さんがごくりと喉を鳴らし、至福の表情で目を細める。
「このままでも十二分に絶品じゃが……このウーファータケノコを『タケノコご飯』にするのも最高でのぉ。せっちゃんの得意料理なんじゃよ。炊き立てのご飯に溶け出した濃厚な和の旨味……それで腹を満たしながら、横で醤油を塗って香ばしく炙ったタケノコをアテに、ちびちびと日本酒を飲むんじゃ……。うむ、今回は持ち帰って、久しぶりに作ってもら——って……おぬしら、とんでもなくヨダレ垂れとるぞ？」
ダラァァァァァァァ……ッ。
ダバァァァァァァァ……ッ。
次郎さんがふと我に返りこちらを見た時、モノクとトリコの口からは、もはやヨダレという範疇を超えた無色透明の滝が流れ落ちていた。
目の前でとてつもなく美味そうに食材を頬張られ、あまつさえ『醤油で炙る』だの『せっちゃんのタケノコご飯』だのというキラーワード叩き込まれたのだ。耐えきれず2人は本能のままに口を半開きにし、だらしなくヨダレの川を形成していた。
「……さっきのゲロより出とらんか……？ どれ、やっぱり食うか？」
あまりの凄まじい決壊っぷりに、次郎さんは呆れ半分、優しさ半分といった様子で、焚き火の上でパチパチと良い音を立てているもう一つのタケノコをこちらへスッと差し出した。
「「い゛ら゛な゛い゛っ」」
モノクとトリコは決死の覚悟でヨダレの滝を啜り上げ、奥歯が割れんばかりに食いしばりながら、血の涙を流すような苦渋の表情で、同時に首を横に振ったのだった。
■ウーファー・バンブー
【分類】植物獣類
【捕獲レベル】測定不能
【生息地】アングラの森などの地下深層
【解説】
海抜マイナス二万メートルという地下深くの「地殻変動の振動」や「マグマのうなり」を根から吸い上げ、楽器のように空洞になった太い幹の中で何万倍にも反響・増幅させ、無数の節から凄まじい音波として放出する竹。
この群生地は視覚的・聴覚的な境界線が一切存在しない。無数の竹から無秩序に放たれる爆音同士が空間の縁でぶつかり合い、音波が干渉し合って音を打ち消す『天然のノイズキャンセリング』を形成しているため、群生地の外縁部は完全な無音に包まれている。
安全だと錯覚して一歩足を踏み入れた瞬間、相殺されていない生の爆音の渦に飲み込まれるという初見殺しのトラップとなっている。竹を見つけたら近づかないのが吉である。
ウーファー・バンブーから放たれるのは、鼓膜を破る高音だけでなく、人体の臓器の固有振動数と完全に一致した極端な低周波が同時に放出されている。さらに、通話状態の通信機器同士を近づけた際に発生するようなハウリング現象が竹同士で起きており、自身が放出した音波を隣の竹が拾い、それをさらに増幅して放出し返す不快な無限の反響ループが、無数の竹の間で際限なく引き起こされている。
そのため、耳を強く塞ぐ防御は一切意味をなさない。骨伝導によって脳が直接揺らされ、胃袋や腸といった内臓そのものが直接シェイクされる。結果、三半規管が一瞬にして狂い、強烈な目眩と共に胃液や血を豪快に嘔吐してしまい、立ち上がることすらできなくなる。
わずか1分程度浴びただけでも、事後に猛烈な嘔吐を繰り返す後遺症を一時的に発症するほどの致死的な環境兵器である。
■ウーファー・タケノコ
【分類】植物獣類（若芽）
【捕獲レベル】測定不能
【生息地】ウーファー・バンブーの根本
【解説】
ウーファー・バンブーの根本にのみ自生する極上の若芽。
致死レベルの重低音と高音の振動を、土の中で四六時中浴び続けて育つという、過酷な環境がもたらす『天然の音波調理』の恩恵を極限まで受けた規格外の食材。
凄まじい音波の振動が、最先端の『超音波振動機』と『超音波洗浄機』の役割を同時に果たしている。何億回という音波の揺れが、タケノコ特有のエグみやアクを細胞レベルで完全に叩き出しており、土から引っこ抜いた時点で完璧なアク抜きが完了している。
さらに、絶え間ない振動による摩擦熱で、タケノコの内側はじっくりと低温調理された状態となっており、細胞の繊維だけが極限まで細かくほぐれ、内部の水分は旨味の詰まった究極の和のダシへと変化している。
皮を剥き、そのままガブリとかじりつくのが最上の贅沢。
タケノコ本来のシャキッとした歯ごたえが鳴った直後、極限までほぐれた繊維が舌の上でホロリと溶け崩れる。そして中から、強烈な大地の甘みと極上のダシが口いっぱいに溢れ出す。
タケノコご飯を筆頭に、土佐煮、若竹煮、天ぷらなど、いかなる料理に用いても絶品。軽く醤油を塗って香ばしく炙るだけでも、最高峰の酒のアテとなる。致死の爆音地帯に眠る、極上の「和」を体現する至高の食材。
そして物語はついに初代メルク挨拶編へ——
／連載：74話／更新日時：2026年11月08日(日) 19:00 
／連載：11話／更新日時：2026年11月03日(火) 19:07