深夜テンションで急にアニメトリコのナレーションを書きたくなってしまって、書いたはいいんですが、後から読み返して少し恥ずかしくなってきました。皆さんの脳内再生が頼りです。脳内であの頃のBGMかけていただいて、ナレーション(石丸謙二郎さん)ボイスでどうにかあらすじまで再生してください……！
誰かが言った──
食べると体が芯からポカポカと温まり、カロリー燃焼を爆発的に促進し、深いコクと爽快な辛味が口いっぱいに広がる……、よく熟成された旨味たっぷりのキムチのような味をした鮮やかな赤色の束シメジ……『カプサイ
世はグルメ時代──…
未知なる味を求めて、探求する時代──…
過酷なグルメ界から無事生還を果たしたトリコ。
その帰還を祝うべく、小松は気合十分で極上の料理を振る舞う。
お互いの存在の大切さを改めて実感した2人は、その小さな宴を存分に楽しむ。だが、張り切りすぎた小松は、食材への注意を怠り愛用の包丁が無残にも折れてしまった。
ドングリの王様と謳われる食材、
自身の過ちを深く懺悔し、後悔と失意の底に沈む小松。
しかし、そんな彼にトリコは告げる。ＩＧＯ会長一龍から課された次なる修行食材の中に、あの伝説の研ぎ師の名を冠する『
かくして二人は、修行食材の捕獲と、包丁の新調を兼ね過酷な標高四千メートルの山『メルクマウンテン』へと出発。
数多の猛獣を退け、標高四千メートルの山頂にてついに、研ぎ師メルクとの対面を果たしたのだった──！！
「いつぶりかな……そんなモーレツに驚愕してる人を見るのは……いや初かな……」
呆れ半分に苦笑いを浮かべたのは、繊細でどこか中性的な顔立ちをした美しい
「メ、メルクさんがまさか、こんなはちゃめちゃスマートで若い
目の前に立つ青年のスマートさにすっかり好印象を抱いた小松が、元々思い描いていた別人級に離れた人物像をまくしたてる。
それを聞いたメルクは、目を点にして首を傾げた。
「どんなイメージだよそれ……。
「あぁ、俺も九分九厘、身長３メートルは下らない筋骨隆々の大男で、研ぐことが命の世紀末みたいなやつだとばかり思ってたぜ……」
「もうキャラクターがわからん。イメージできないよ」
さらに被せてきたトリコのむちゃくちゃな人物像に、メルクは完全に困惑した顔で突っ込みを入れた。
事前に抱いていた無骨な職人像と目の前に立つ人物があまりにもかけ離れており、二人の驚愕ぶりは凄まじいものだった。
「でも、世間でのウワサは間違ってはいないかも……」
「え？」
不意にトーンを落としたメルクの思わせぶりな発言に、小松はゾクッとした凄みを感じて息を呑んだ。
もっとも、この底知れなさを匂わせる発言は、自身が未熟な
「まぁ、入りなよ。客なら歓迎するよ」
メルクが工房の扉を開け、二人を中へと促した。
「わわっ、やった……！」
憧れのメルク包丁が見られるとあって、小松は先ほどの緊張も吹き飛び、ほとんどスキップのような軽い足取りで中へ入る。
「ふわぁ、ここがメルクさんの仕事場ですかーーっ！！」
工房の中に広がる光景を見て、小松はひときわ目を輝かせた。
すでにダイヤのようにきらめくまだ研ぐ前の包丁──
その素材となる激レアな天然物の数々──
目に飛び込むすべてが魅力満載で、この空間は料理人にとってさながら遊園地だった。
「おじゃましま──」
はしゃぐ小松に続いて、トリコが大きな身を屈めながら工房の扉を潜る。
だが、中に入った瞬間、トリコの足がピタリと止まった。
（何だこの傷？）
トリコの視線は、工房の入り口付近の石床へと向けられていた。そこには、硬い石床を幾重にも抉るような、無数の奇妙な削り跡が残されていた。
入り口付近の無数の傷に気を取られているトリコをよそに、小松はさらに目を輝かせながら、壁の専用ラックに飾られている見事な包丁を見つけて声を上げた。
「あっ！ せ、千徳包丁だ……数千種類もの食材が自在に切れる包丁界のオールラウンダー。一本500万はするメルクの代表作……！」
完全に目を奪われていた。
「こ、これが研ぐ前の千徳包丁かぁ。はわぁ……」
その美しさにすっかり見惚れ、引き込まれる小松。触れるつもりなど毛頭ないはずなのに、無意識のうちに吸い寄せられるように、つい包丁へと手が伸びてしまう。
「触るな！！」
「えっ！？」
小松の危険な挙動に気づき、メルクが鋭く声を張る。
その声にビクッと肩を跳ねさせた小松の手が、包丁の持ち手が差し込まれている壁の木枠に触れ、カタッ、と揺らしてしまった。
バランスを崩した千徳包丁が傾き、落ちる。
「危ねぇ！ 小松ッ！！」
咄嗟にトリコが小松の襟元を掴んで強引に引き、庇う。
鋭い刃はトリコの髪先をわずかに切り裂きながら空を切り──硬い石の床に、刀身の『全て』が音もなく突き刺さっていた。
「え……えぇえぇええ！？ い、石の床に、根元まで突き刺さった……！？ んなっ、なんて切れ味だ！！」
その信じがたい光景を目の当たりにし、小松は目を飛び出さんばかりに見開いて驚愕した。
一方、トリコは先ほど気になっていた入り口の無数の傷が、『落ちた包丁が床を抉った痕』だったのだと合点がいき、冷や汗を流す。
「『メルク包丁』……。
トリコは床に突き刺さった千徳包丁の柄を摘み上げ、その恐ろしい刃をまじまじと見つめながら静かに語った。
「触らない方がいいよ。そいつは『ワーナーシャーク』の歯が原料だ。無類の強度と切れ味をほこる。素人には危険だよ」
刃をまじまじと見つめるトリコを制止するように、メルクが説明する。
「『ワーナーシャーク』だと？ 捕獲レベル50はくだらん鮫だぞ……。なるほど、つまり原料の調達は
「委託……？」
トリコの言葉に、メルクの眉がピクリと動いた。
「まぁいいや……。ところでメルク。今日は一つ聞きたいことがあってな……」
「委託ではない！ そのワーナーシャークは、オレ自身で調達したものだ。口に気をつけなよ」
トリコの言葉を遮り、メルクが語気を強めて否定する。
「ワーナーシャーク
トリコに痛いところを突かれ、メルクはぐっと唇を噛んだ。
過去に一度、似たようなやり取りをしたことがある。そして現に今、その男に調達を
「っ、あぁ……委託はしている……。だが、元々は一人で全て調達していたんだ。……IGOの会長伝いで、一人派遣されてきてね。会長とは旧知の仲。無下にするわけにもいかないだろ？ 今はその彼に調達を頼むこともあるにはある」
「なに？ オヤジからか。へぇ、そうか。『旧知の仲』、ね……」
「オヤジ……？」
(明らかに20代そこらの若い見た目をしていながら、俺でも何歳なのかわからないオヤジと『旧知の仲』だと。墓穴を掘ったな……。こいつ、やっぱりメルクじゃねぇ）
内心で確信を持ったトリコだったが、その視線が工房の作業机の隅に置かれたある物に引き込まれる。
「──ん？ なぁ、これもそいつが調達したのか？」
「……あぁ、彼に調達してもらったものだよ。『オックスチキン』の角だ」
メルクは少しだけ自慢げに胸を張り、柔らかな眼差しをその角へ向けた。
それは、メルクと彼が出会った最初の頃の依頼品。彼女はなぜか、それを包丁の原料として加工することなく、インテリアとして机に飾っていたのだ。
「へぇ、オックスチキンか。そいつも捕獲レベル50近い獰猛な獣だが……。お、角の先端が少し折れてるな。流石のソイツも『無傷』で調達するのは厳しかったか」
（俺でも傷一つつかずにあの猛獣から部位を取るのは骨が折れる。原型を留めているだけでも十分凄腕だ。オヤジが派遣したってやつは、一体何者だ？ 中々の実力者のようだが……）
トリコのその発言は、決して調達した人物を下げるような意図はなかった。むしろ、あの狂暴なオックスチキンの角を「少し折れた程度」で持ち帰れていることへの、純粋な賞賛の意すら含まれていた。
「なぁ……その派遣されたやつって──」
一体どんなやつなんだ？ そう興味本位で尋ねようとしたトリコだったが──
「折れていても問題はない！！」
先ほど『委託』を疑われた時よりも遥かに強烈な怒気を孕んだメルクの声が、工房内に響き渡った。
「原料としての質は一級品だ！！ 折れているから使っていないわけではないッ！！」
「え？ あ、いや……別に折れてるのを馬鹿にしたわけじゃ──」
「表に出るんだ……！ 今すぐ……！ 君が彼を、評価できるほどの人間かどうかオレ自身が確かめる！ 君は、オレがワーナーシャークを捕獲できる実力があるか確かめればいい……！！」
完全に逆鱗に触れてしまった。
メルクのその瞳には、大切なものを傷つけられたような強い敵意が宿っていた。
◇
「ね、ねえ……謝りましょうよ、トリコさん！」
「黙ってな、小松」
工房の外へと飛び出し、冷たい山風が吹き抜ける中、トリコとメルクは数メートルの距離を空けて向かい合っていた。
小松はトリコの腕を必死に引っ張り引き止めようとするが、疑問を抱えたトリコもまた、一歩も引く気はない。
「ついでに試させてもらうよ……！ 新しい包丁の切れ味を……！！」
メルクが鋭く言い放ち、スッと手元を掲げた。そこに握られていたのは、先ほど見せられた千徳包丁とは違う、黒く美しい光を放つ一本のメルク包丁。
その瞬間、小松は血の気が引いて顔面蒼白になり、背筋にぞぁっと鳥肌が総立ちになる。
（や、やっぱりそうなのか……！？ メルクさんは、自分の包丁の試し切りにするために、人間を……！？ そんな人なのか──っ！！）
生きた心地がしない小松の恐怖など露知らず、トリコはニヤリと不敵な笑みを浮かべ、構えをとった。
「いいだろう。相手になってやるよ。お前がなぜそこまでカチンときてんのか知らねーが……」
ふと、トリコの脳裏にさきほどの机の光景がよぎる。あの傷ついたオックスチキンの角を、妙に大切そうに飾っていたメルクの姿を。
「……とにかくあれは、お前にとってすっげぇ大事ななにかってワケだ……譲れない部分であり、庇うほどの何か……いずれにせよ男同士！！ 本気で拳を交えなきゃわからねーこともあるかもなァ、メルク！！」
「……ッ！」
言葉と同時、トリコが爆発的な脚力で一気に距離を詰める。
あまりの踏み込みの速さに、メルクが息を呑んで包丁を構える。
「あ、間違えた、拳じゃねぇ。
トリコが振りかぶった右の手刀が、文字通りナイフと化してメルクへと叩き込まれる。
「！！ ぐっ！！」
メルクは咄嗟に手元の包丁でその一撃をガードした。
激しい衝突音が広場に響き渡る。
（何だ──！？ ただの手刀で、オレの包丁を……！）
拮抗する力の中、メルクは戦慄した。トリコの手刀を受けた自身の包丁の刃が、わずかに欠けたのだ。
（なにっ──！？ 俺のナイフが！！ さすがメルク包丁！！）
しかし、驚愕していたのはトリコも同じだった。手刀。それを受けられただけなのに、トリコの手のひらからツーッと赤い血が滴り落ちた。
互いに弾き合うように距離を取った直後、メルクは素早く身を屈めた。
（『砥石ブーツ』！！）
火花が散る。
メルクが履いていた特殊な砥石のブーツに欠けた包丁の刃を滑らせたのだ。それは、まさに神業とも言える一瞬の動作だった。
「た……っ！？ たた、たったひと擦りで……！？ 欠けた包丁が元通りになったぁ──っ！！」
一部始終を見ていた小松が、信じられないものを見たように驚愕の声を上げる。
「くらえ、『ウロコ斬り』！！」
「うおおおお上等だてめぇえ！」
メルクが研ぎ直した包丁から、魚の鱗のような無数の鋭い斬撃を放つ。空気を切り裂きながら殺到する刃の雨に対し、トリコは回避することなく真っ向から突っ込んだ。
無数の斬撃をその頑強な肉体で受け止めながら、強引に正面突破を果たすトリコ。
一気にメルクの懐へ入り込むと、身体をガシッと掴み、豪快な背負い投げを放った。
メルクの身体が広場の地面に叩きつけられ、土煙が舞う。
「うん、痛ぇ。思ってたよりつえーな」
トリコは自身の腕や体に刻まれた細かい切り傷を軽く撫でながら、素直な称賛を口にした。
「お前は……一体……何者──」
地面に倒れ伏したメルクが、目の前の男を見上げ、呻くように問おうとした、その時。
「ト、トリコさーん！！ メルクさんになんてことするんですかーーっ！！ 僕たちケンカしにきたんじゃないでしょー！」
慌てふためいた小松が、トリコの背中にしがみついて抗議した。
「しょ、しょーがねーだろ……」
小松の剣幕に、トリコがバツが悪そうに頭を掻く。
しかし、その会話の中で出た名前に、メルクがハッと目を見開いた。
「ト、トリコだって？……そうか、お前が美食四天王のトリコ……。強いワケだ……」
メルクはゆっくりと身を起こし、服の砂を払いながら納得したように息を吐いた。
「あぁ、そういや言ってなかったか。……悪かったよ。別に
「そ、そうか……。オレの方こそすまない、誤解してしまった……」
トリコの素直な謝罪を聞き、メルクも自身の早とちりを恥じるように小さく頭を下げた。
「だ、大丈夫ですかメルクさん……」
オロオロと心配して駆け寄ってきた小松に、メルクは少しだけ表情を和らげて応える。
そんな二人のやり取りを見届けた後、トリコは先ほどまでの荒々しさを消し、鋭く真剣な眼差しをメルクへと向けた。
「だが、それよりも聞きたいことがある。お前は一体何者だ？ 本物のメルクは、どこにいる……？」
その鋭く真っ直ぐな問いかけ。
図星を突かれた動揺が、その美しい顔を僅かに強張らせる。
それは、今のメルクにとって最も触れられたくない核心だった。
世間の目を欺いているから。初代という偉大な名に泥を塗るのが怖いから。それもある。だがそれよりも——何よりも——まだ、『彼』にその真実を打ち明けられていないからだ。
自分を偉大な初代だと思い接してくれたあの男に。
本当は自分が、未熟な『二代目』に過ぎないということを……ずっと言えないまま、関係を築いてしまったのだから。
◇
「なぜ、オレが偽物だと？」
場面は変わり、工房の中で、先ほどのヒートアップした空気を落ち着かせるように、メルクは静かにお茶を淹れ、二人の前にコトッと湯呑みを置いた。
湯気越しに、メルクが探りを入れるように静かな視線を向ける。
その対面で、小松は「あ、ど、どうも……」と湯呑みを受け取りながら、なんとも気まずそうに肩を縮めていた。
「なぜかって？ お前なァ、
「え？」
トリコは出されたお茶には手を出さず、立ち上がって工房の奥——彼らが
「ホントだ！ 看板あったんですねここに！ ポストまで！」
そこには『刀鍛冶 MELK』とデカデカとした立派な看板が入り口の上に掲げられ、足元には作りのしっかりした郵便ポストまで設置されていた。
「そう、ここが本当の
「じゃあ、僕たちが入ってきたあのドアは……」
「あれは本来裏口だろう。おそらく……お前が作ったものだろ？ サイズを見れば歴然だ。普通の人が通るのに、この入り口のサイズはデカすぎる」
正解だった。こんなポップな看板を作りたがるくせに極度の恥ずかしがり屋な先代は、あえて裏側に表口を作るという回りくどい行動をとった。そしてそれがバレないように、表側に裏口を作って誤魔化したわけだが……。
「ここは作業場だ……。大きな材料も運ぶからだよ」
メルクはまだ誤魔化そうとする。しかし、トリコは止まらない。
「この２階へ続く階段のデカさはどーなんだ？」
トリコが指差した先にある、工房内の階段。それはどう見ても人間の規格に合っていない、あきらかに巨大すぎる段差だった。
「メルクマウンテンを登ってきた階段のデカさと同じだ。……おそらくここは、本当のメルクが建てた工場兼自宅。人見知りのメルクは、登頂場所とは逆側に入り口を作った。身長にして２メートル５０はくだらねぇ大男。それが本物のメルクだ。お前とは一致しない点が多すぎる」
全て正解。完璧な推理だった。
「サイズだけじゃないか……」
「そもそもさっき、自分でオヤジとは『旧知の仲』だと言ったよな？」
「……！」
トリコはそこまで一気にまくし立てると、元の席に戻り、出されたお茶を一口すすった。
「確かに俺も、オヤジとメルクが古い友人だって話は聞いたことがある。だが、オヤジは実際いくつかもわからねぇぐらいのジジイだぞ。どー見てもお前がそれ相応の歳には見えねーし……。一応、それ以外にも気になる点はいくつかあるが、言おうか？」
シン……と、重たい沈黙が流れる。
完全に、見破られていた。
「会長の名は、一龍……だよね。無口な師匠が口にする、数少ない友人の名だった」
静寂を破り、諦めたようにメルクが口を開いた。
「師匠？」
その言葉に、トリコの眉がピクリと動く。
「先代のことだよ。トリコ、お前が言う
メルクは顔を上げ、先ほどまでの虚勢を捨てた、覚悟を決めた真っ直ぐな瞳で二人を見据えた。
「オレは『二代目』……！ 先代の技を継いだ後継者。二代目の研ぎ師、メルクだ……！」
「……え？ に、二代目……！？」
「ほォ……。驚いたな……メルクに弟子がいたとは……」
予想外の事実に、小松は素っ頓狂な声を上げ、トリコも感心したように目を丸くした。
「先代は世間でのウワサ通り、人見知りで寡黙な職人……。弟子も、オレ以外は一人もいないよ」
「へぇー！ なんか、『一子相伝』みたいでカッコいいですね！」
それを聞いた小松が、先ほどの気まずさなど忘れたようにパァァッと目をキラキラ輝かせた。
「それなら最初から二代目だって言えばいいのに。オレはてっきり、偽物かと……」
「だ、だいたい失礼なんですよトリコさんは……！ いきなりケンカ売ったり、二代目を
「……」
トリコに向かってヤジを飛ばすようにビシッと指を差す小松。
しかし、そのやり取りの中で発せられた「偽物」という言葉に、メルクは内心でズキリと胸を痛めていた。
先代から正式に二代目を襲名されたわけではない。公認でない以上、自分はただの『偽物』ではないかという引け目が、常に彼女の心を縛り付けている。
「四天王トリコと一緒にいる、キミはいったい……」
気持ちを切り替えるように、メルクは先ほどから自分を庇い気味に立ってくれている小規模な青年に興味を示した。
「あっ、申し遅れました！ ぼ、僕あの……『ホテルグルメ』で料理長をさせてもらってます、小松と申しますっ」
「デレデレすんな、気持ち悪いぞ小松」
憧れのメルクに興味を持ってもらえたことで、鼻の下を伸ばしてデレデレと自己紹介する小松と、すかさずツッコミを入れるトリコ。
「小松シェフって……あの、センチュリースープを作った小松シェフかい！？」
「え……し、知ってるんですか僕のことを……！」
「当然だよ！ 今やホテルグルメのセンチュリースープは有名だからね」
「か、感激だ！ メルクさんが僕のことを……！」
「ハハッ、こんな山奥まで名が知れててスゲーじゃねーか小松！」
先ほどまでのヒリついた空気はどこへやら。工房内は一気に和気藹々としたムードに包まれた。
「ちなみに……小松は俺の『コンビ』でもある」
相棒の凄さを認められ、トリコが少し自慢げに胸を張って付け足した。
「っ……へぇ、これはすごい客だ」
コンビ。
その単語に、メルクの脳裏にまたしても『彼』の顔が浮かんだ。あのベジタブルスカイ以降、少しだけ意識してしまっている、あの男。
いつか、共に冒険へ赴くパートナーとして……そのために、彼に近づけるよう密かに腕を磨いていたメルク。
だが……そもそも自分は、彼に「自分が未熟な偽物である」という真実すら打ち明けられていないのだ。そんな資格があるわけがない。
急速に冷え込んでいく自身の内心に気づき、メルクは慌てて表情を取り繕った。
「せ、先代のメルクさんも……もしかしたら知ってますかね、僕のこと……！」
嬉しさのあまりすっかり気が上ってしまった小松が、身を乗り出して尋ねてくる。
「いや、先代はまったく知らないと思うよ」
「あ、あぁ……」
胸の奥で渦巻く自己嫌悪から、メルクはついつい上の空で、素っ気ない声で返してしまい小松が落ち込む。
「世間では、まさか今のメルクが
「……」
トリコは、件の派遣された男が当然「メルクが二代目である」という事実を知っているという前提で話を進めていた。
しかし、その言葉を聞いた瞬間、メルクは少しだけ目を伏せ、唇をギュッと噛み締めた。
「先代の話の前に一つ、オレから約束してほしいことがある……」
これ以上話がこじれる前に、どうしても釘を刺しておかなければならない。
「原料の調達をしてくれている男には──オレが二代目だと言わないでくれないか」
メルクは意を決して口を開いた。
「なっ、まさか……そいつ、知らないのか！？ お前が二代目だってことを！」
「い、言ってないんですか！？ メルクさん……！」
驚きの声を上げる二人に対し、メルクは重苦しい沈黙と共に小さく頷いた。
「……あぁ、彼はオレを初代だと思って接しているよ」
「そ、そんな……どうして言わないんですか……？」
小松が控えめに問う。メルクは両手を握り締めながら、絞り出すように語った。
「……言うタイミングが、ずっとわからないんだ。わからないままずぶずぶと時間だけが過ぎて……もう今頃言ったって、幻滅されて軽蔑されるるんじゃないかって。そう考えたら、怖くてね……。だから、絶対に言わないでほしい。彼がそんな小さな人間じゃないとは分かっているんだけど……不安に、耐えられないんだ」
「へぇ……なるほど、な」
（今の発言と、あの角であんだけ熱くなったのを考えると……その男への信頼と絆は相当深いようだな……。……ん？ 待てよ？ てかそもそも、今日初めて来た俺でさえ違和感に気づけたのに、長く一緒にいるそいつが気づかないわけなくねぇか？ だとしたら、二代目だと気づいた上であえて触れていないのか、はたまた途方もない鈍感野郎かの二択だが……）
先にメルクの正体を暴くことを優先していたトリコだったが、ここへきて、オヤジが派遣したというその男の正体がいよいよ気になりだした。
「なぁ、そいつはいったいどんなやつなんだ？」
「あ、そうですね！ 僕もその人、気になります！」
前のめりに聞くトリコと、同調する小松。メルクは少しだけ遠くを見るような目をして答えた。
「……彼の名前は『美食屋モノク』。最近、世間でも話題になったから、聞いたことぐらいはあるんじゃないかな」
ついにその名が出た瞬間。
「なっ！？ モノク！？」
「えぇえ！！ ここに派遣されてたんですか！？ いったいいつから……！？」
まさかの身内の名前に、二人はすっ頓狂な声を上げて驚愕した。
ましてや、標高数千メートルのこの山頂に派遣され、素材を調達しているとなれば、その過酷さは想像を絶する。
だが、二人が『知り合いの名が出たこと』に驚いているとはつゆ知らず、メルクは「やはり四天王にも名が知れ渡るほど有名になっていたのか」と勘違いし、少し寂しそうに微笑んだ。
「──だからお願いだ。彼には、オレの口からちゃんと本当のことを打ち明ける。それまで……今日聞いたことは、どうか彼には黙っていてくれないか」
「あー……いや、黙っとくのは別に構わねーんだけどよ。そもそも俺ら、そのモノクとは──」
「あ、あのッ……！ 二人とも……！」
モノクとはダチだと説明しようとしたトリコの袖を、小松が慌ててツンツンと引きながら遮る。そしてもう片方の手で、ひきつった顔のまま部屋の隅……二階から続く薄暗い階段の方を指さしていた。
「ん？ なんだ小松」
「黙っとくもなにも……おもいっきりそこで、ご本人立ち聞きしてますけど……ッ！」
「……ッ！？」
メルクの心臓が大きく跳ね上がった。
バッ、と小松の指さす方へと目を向ける。
シャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカ……
そこには、無言で歯磨きをし続ける、二階から降りてきた寝起きのモノクがボーッと突っ立っていた。
静まり返った工房内に、シュールな歯磨き音だけが虚しく響き続ける。
「お前……いつからそこに突っ立ってたんだよ」
シャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカ……
あまりのシュールな状況にトリコと小松が呆れる中、メルクはそんなことよりも「秘密を全て聞かれていた」という事実に頭が真っ白になり、激しく狼狽していた。
「モ、モノク！？ ど、どこから聞いて！？……いや、違うんだ！ 今の話は、その……騙すつもりじゃなくて、いつかちゃんと言おうと思ってたんだ！ でも、どうしてもオレに心構えができなくて──！！」
早口で必死に取り繕うメルク。モノクから、幻滅の目を向けられたくないという痛切な怯えが、その声には滲んでいた。
しかし、そんな必死の弁明をぶつけられながらも、モノクはというと……。
シャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカシャカ……
まだ無心で、歯を細かく磨き続けていた。
１秒、２秒、３秒……。
重すぎる沈黙と、軽すぎる歯磨き音が交差する謎の時間が流れる。
「……っ、モ、モノ──」
気まずすぎる空気に耐えきれなくなったメルクが、再び声を絞り出そうとした、その瞬間。
「
モノクは口の端を泡だらけにしながら、歯ブラシを咥えたまま間抜けな音で短く答えた。
そのままモノクは、思い詰めているメルクへ畳み掛けるように、大袈裟に身振り手振りを交えながら捲し立てた。
「メルクが二代目だってことはふつーに知ってたよ。だって、初対面でトリコが気づくのに気づかないわけなくない？ 僕のこと舐めすぎでしょ」
「え……なっ……」
悲壮な覚悟で絶望しかけていたメルクが、ポカンと口を開ける。だが、モノクの演説は止まらない。
「あとメルクが二代目だからって幻滅するわけないし。ベジタブルスカイ、あんなに2人で頑張ったのに、はい、初代じゃないならお疲れ様でーすってなる？ ならないよ」
「僕が依頼して、信じてついて来てくれたのは、他でもないキミだ。初代だろうが二代目だろうが、僕が背中を預けたパートナーは、目の前にいるメルクだよ」
モノクは言うべきことだけを真っ直ぐに伝えた。
不思議なことに、メルクの心の最も柔らかい部分へと、一切の誤解なく真っ直ぐに届いている。と
「ふぅ」
と言い切った感を出したモノクは、続けて気さくに手を挙げながらトリコと小松への挨拶も忘れない。
「やぁトリコ、グルメ界のダメージはとれた？ 僕はやっととれてきたかな。で、今日は星屑目的できたんだっけ？ 実は僕も星屑、修行食材に入ってるんだよ。あ、そうそうそれで、メモに書いてある食材について聞きたいことがあるからあとで聞かせてね」
「小松シェフも久しぶり。前は電話だったから直接会ったのはセンチュリースープぶりだよね。ひとまずお疲れ様。よく登れたよねこの山。これも包丁パワーかな。一息ついてどんどん栗でも食べる？ 包丁借りてもいい？」
なんて、呑気な世間話までするモノク。
それは一応、さっきまでの重くシリアスな雰囲気を変え、いつもの空気に戻すための俺なりの至って真面目なムードメイク行動なのだが……。
「「「……ん？」」」
メルク、トリコ、小松。
三人の間の抜けた声が、見事に工房内でハモった。
無理もない。
モノクは喋りきったつもりだったが、モノクの口には現在進行形で『歯ブラシ』が咥えられており、実際のシーンはこれである。
『へるふはにはいへはっへほほはふふーにひっへは。ほはいへんでほりほはひふふのにひふはないはへなふない？ほふのこほなへふひへほ』
「え……なっ……」
悲壮な覚悟で絶望しかけていたメルクが、あまりにも間の抜けた発音にポカンと口を開ける。だが、モノクの歯磨き演説は止まらない。
『あほへるふはにはいへはからっへはんへふふふはけないひ。へひはふるふかい、あんなにふはりへかんはっはのに、はい、ほはいははいならおふかれさまでーふっへなる？ はらはいお』
『ほふはいらいひへ、ひんひへふいへひへふれはのは、ほかへもないひみは。ほはいはろうはにはいへはろうは、ほふがせなかをあふけはぱーふなーは、めのまえにいるへるふはよ』
モノクは言うべきことだけを真っ直ぐに伝えた。
実際はまったく伝わっていないのに。
『ふぅ。はぁほりほ、ふるめはいのだめーじはほれは？ ほふはやっほほれへひははな。へ、ひょうはほひふふもふへひへひはんあっへ？ ひふはほふもほひふふ、ふひょうほふはいにはいっへるんは。あ、ほうほうほれへ、へほにかいへあふほふはいにふいへひひはいほほがあふはらあほへひはへへね』
『ほまふへふもひはひふり。まえはへんわはっははらほふへふあっはのはへんふりーふーふふりはよね。ひほまふおふはれはま。よふのはれはよねほのやま。ほれもほうほうはわーはな。ひほいひふいへほんほんふりへもはへふ？ あ、ほうほうはりへもいい？』
である。
そりゃ「「「……ん？」」」ともなる。
（あっ……言葉が全く伝わらないって、こういう気持ちか……）
極度の声の小ささゆえに、まともな会話が成立しなかったという『初代メルク』の孤独な気持ちが、今なら少しだけ分かった気がするモノクであった。
モノクは朝ごはん前に歯を磨く派です。
歯磨きのセリフは
／連載：74話／更新日時：2026年11月08日(日) 19:00 
／連載：11話／更新日時：2026年11月03日(火) 19:07