魔法勇者ダイデンダー ーＤＤＤー

第26話 Ａパート① ー魔特隊、山へー

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　緑豊かな山道を、一人の少年と三人の少女が探索していた。

「それで、定期連絡が途絶えたのが３時間前なんだったか」

「そうだよ、弟くん」

　動きやすさを重視した軽装を身に纏い、足取りは強く、周囲への目配りは鋭く。

　まるでここが未知のダンジョンであるかのように、丁寧に探りを入れていく。

「小関ヤマメ。通り名は“山緑の魔女”……この辺りを一人で担当できるくらいには有望な魔女だそうね」

「たまな市支部にも時々顔を出して、美味しい山菜を配ってくれてたよ」

　魔特隊――照也、円、哀、絵瑠の四人に与えられた任務。

　それは、連絡の途絶えたＤＤＤ隊員の消息を追うことだった。

「ヤマメちゃんが後れを取るとかそうそうないと思うんだけど……むしろ、のんびりしすぎて定時連絡が遅れちゃったとかの可能性の方があり得る子なんだけどね」

「ネネさんからの連絡にも返答がなかったって言うから、ちょっと心配かなぁ」

「何事もないならそれでいいし、何かがあったらその時はその時よ」

「だな。黒羽の言う通り、何かあったら全力で手助けする！」

　初のチーム任務で息巻く照也に、他の魔法少女たちも頷いて。

「とりあえず、山道に沿って探索を続けましょう。小さな痕跡も見逃さないで」

「「「ディサイド！」」」

　リーダーである哀の指示に従って。

　照也たちは山道をさらに力強く歩き始めるのだった。

　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※

「………」

　風が吹き抜け、木々がざわめき、土を踏む音が響く。

「ん……」

　周囲を警戒し緊張を保つ哀と、初めての任務に意気込む照也。

「……っ」

　それに引っ張られるように、グッと腕に力を入れる絵瑠が居て。

「……あーあ。こういう場所には、任務以外で弟くんと来たかったなぁ～」

　自称照也のお姉ちゃんは、いつも通りだった。

「……任務中よ」

「のんのん、哀ちゃんの方こそ、緊張しすぎだよ？」

　周囲の緊張とは裏腹に、円はどこまでも綺麗な緑の風景を見渡しながら大きく深呼吸する。

　自然の香り漂う清らかな空気を胸いっぱいに吸い込んで。

「……ふはぁ～～～。ほらほら、みんなも深呼吸、しよ？　ね、弟くんっ！」

　心地よさそうに深く息を吐き、ここぞとばかりに照也に抱きつく。

「うおっ、わかった。わかったよ円姉ぇ」

「ほらほら、お姉ちゃんと一緒に。せーのっ！」

　すぐさま照也を巻き込んで再び深呼吸を始めれば。

「ワ、ワタシも！」

　あとを追いかけ絵瑠も引っ付き、深呼吸に参加する。

「……ふぅ。まぁ、一理はあるものね」

　立ち止まった三人を見て哀も立ち止まり、周囲に意識を向けつつも、息を整え始めたら。

「「「すぅー、はぁー……」」」

　しばし、全員でめいいっぱい、大自然を肌で感じた。

「すぅー、はぁー……ね、森って気持ちいいよね？」

「……ん、そうだな。ありがとう、円姉ぇ。ちょっと気負い過ぎてたんだな」

「ワタシも、頑張らなきゃってなってたかも」

「うん、うん。危険に備えるのも大事だけど、四六時中気を張ってたらへとへとになっちゃうからね」

「かと言って、気を抜きすぎてもいけないわよ？」

　落ち着きを取り戻した面々を円が満足そうに見つめる。

　そんな彼女とは対照的に、哀は変わらず周囲への警戒を続け、気配を探り続けていて。

「哀ちゃんはその辺上手にしてるのわかってるし、頼りにしてるよっ♪」

「……その言葉を本心から言ってるのが、貴女のすごくて厄介なところね」

　そんな哀に向けられる円の信頼の視線に、対する哀は目を細め、また静かにため息を吐いた。

「あ、でもでも。弟くんとこういう場所にお仕事以外で来たいのは本当だからね？」

「むぎゅっ」

　山歩きを再開してすぐ。

　再び照也に抱きついて、胸の内に抱え込みながら円が歌う。

「ピークニック、ピクニック、弟くんとピクニックぅ♪　お山に登っておべんと出して、ミートボールをあーんってするんだよっ！　嬉しい、弟くん？」

「んぐぅ」

　照也を振り回しながら引きずり終始ゴキゲンそうな円に反し、照也は脱出を図ろうともがいているがガッチリロックされて抜け出せない。

「弟くんと楽しいピクニックぅ♪」

「円さんっ、お義兄ちゃんが潰れてる！　潰れてる！！」

「むぐぐ」

「はしゃぎ過ぎよ、円！」

「あーんっ！　弟くんとピクニックぅ～～～～！！」

　最後は絵瑠と哀の二人掛かりで引っぺがし、泣き喚く円から照也を救助して。

「大丈夫？　お義兄ちゃん」

「た、助かった……」

「まったく。気を抜きすぎないでって言った先から……」

　小言の一つも言ってやろうと、哀が円を見やれば。

「こっちだね。ヤマメちゃんの魔力の残滓がある」

　しれっと、手がかりを見つけて仕事の顔になっているのに気づき。

「……ほんと、これだから天才型の魔女ってのは厄介なのよ」

　心の底から沸き上がる呆れと感心の混ざったため息を、森の涼しい空気に吐き出すのだった。

　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※

　激しい水の落ちる音。

　メインの山道を外れた先にある山の景勝地である滝の元。

　照也たちはそこで、魔女の痕跡を発見した。

「これは……」

「うん、間違いないね。わたしがヤマメちゃんに貸した測定器(ガジェット)だよ」

「それじゃあ……！」

「どうやら、事態は悪い方へと傾いてしまったようね」

　定時連絡がなかった理由。

　それは現場の魔女のうっかり等ではなく……。

「！　お義兄ちゃん！」

「弟くんっ！　後ろ！！」

「！？」

　ザバァァッ！！

　滝の裏側から、巨大な影が躍り出る。

　ずんぐりむっくりとした体躯に滝の飛沫を弾くぬるぬるとした液体を溢れさせ、ギョロリとした目を左右別々に動かすその姿は明らかに尋常ではない。

　長い長い舌をベロンと振り回し、水かきの付いた４足をべったりと岩場に張り付かせながらその威を示す、異形。

「これは……カエルの化け物！？」

「また新型の、ソウルイーター！？！？」

「グエロッ、ドゥレィィ～～～～～～～～～～～ン！！！」

　現場の魔女に起こった危機を示す証拠が、その姿を露わにした。

　恐怖、心配、絶望。

　そんな、心を揺さぶる負の感情が刹那に湧き上がるも……彼らは決して逃げ出さなかった。

「みんなっ！」

「うん！」

「いけるよ！」

「ええ！」

　現れた異形を前に、４人は示し合わせて声を張る！

「ブレイブ・オン！」

「ロイヤルジュエル！　ドレスアーップ！」

「ナーサリーライム……！」

「……起動！」

　光が煌めき４人を包み、それは即座に完了して。

「宝石姫(ジュエルプリンセス)、エルリーゼ！」

「魔法のお姉ちゃん、お着替えか～んりょうっ♪」

「……ブラックスワン。変身シークエンス、完了……っ！」

「魔法勇者！　ダイッ・デンッ・ダァァァーーーーーーーッッ！！！」

　それぞれの戦装束をまとった４人が、戦いの名乗りを上げる。

　その瞳には強い戦意と、溢れる勇気を宿し。

「ドゥレィィィ～～～～～～～～ングエロォッ！」

「いくわよ、みんな！」

「「「ディサイド！」」」

　リーダーである哀の号令に従って。

　ＤＤＤたまな市支部が誇る特務部隊『魔特隊』の戦いが始まった！

「………」

　それを見つめる謎の影には、気づかぬままに。