魔法勇者ダイデンダー ーＤＤＤー

第28話 Ａパート③ ー影、襲来ー

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　円の解析によって判明した恐るべき情報。

「あ、あのカエルのソウルイーターの中に……」

「魔女が……」

「取り込まれてる……だってぇ！？」

　今まさに対峙している異形の中に、仲間が囚われているという。

「え、じゃ、じゃあ、どうしたらいいんだ！？」

「吐かせちゃう？　吐かせちゃえばいいの？」

「くっ、それでさっきの攻撃か。厄介ね……！」

「とにかく！　変に大火力の技でやっつけちゃったら、中のヤマメちゃんも無事じゃすまないかもしれないの！　気をつけてっ！」

　混乱する照也たちに最低限の注意事項を伝え、円は再び飛翔する。

「ヤマメちゃんの救い方、もうちょっと頑張って調べてみるから！」

　さらなる調査機器(ガジェット)を展開しながら再解析を試みる円に。

「お願いするわ！　……ジュエルプリンセス！　ダイデンダー！」

「「は、はいっ！」」

「解析作業が継続されるわ！　貴女たちはさっきと同じ、敵の攻撃をしのぎつつ時間を稼いで！」

「「でぃ、ディサイドっ！」」

　冷静さを保った哀が応じて指示を出し、照也と絵瑠も戸惑いながらも動き出す。

「ドゥレィィィーーーーーーン！　グエロロロロッ！」

　照也が力に目覚めてから今日まで、次々と予想を超えた姿を見せてくるソウルイーターたち。

「くっ、何度でも押し返してやる！」

　今回も、また。

　一筋縄ではいかない戦いとなりそうだと、照也たちは険しい表情を浮かべるのだった。

　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※

「グゲロロロロロッ！」

「とん……っ！　だぁぁぁぁぁーーーー！！」

　カエルの異形ならではの、フライングボディプレスが炸裂する。

　ドボバヂャーーーーーンッ！！

　巨体が大地を揺らし、水面に柱のような水飛沫を跳ねさせ、爆音を響かせる。

　かろうじて距離を取った照也が、その衝撃で大きく跳ね飛ばされた。

「うおおおおおっ！？！？」

　地面に右手をついて、腕立て伏せをするように折り曲げ、飛び退る。

　ダイデンダーとなったことで身体能力も強化された、今の照也ならではの柔軟な反応で難を逃れるも。

「グエロッ！」

「しまっ……ぬおあ！？」

　地面にへばりついた姿勢のままに放たれた、異形の舌に絡めとられて。

「グェロッ！　グェロッ！　グエロロロロロッ！」

「なっ、ぐあっ、おああああーーーーーーーっっ！！！」

　振り回され、地面に叩きつけられ、天高く放り投げられてしまった。

「お義兄ちゃん！　……力を貸して、ガードダイヤモンド！」

　即座に絵瑠が大地を蹴って飛びあがり、ダイヤの盾を足場にしてさらに跳躍。

「ぐっ」

「あうっ！」

　照也を受け止め、跳ね飛ぶ衝撃を分け合いながら、森の木々へと突っ込んでいく。

「ンッベェェー！」

　追撃の舌は二人の絡め取りを狙い、そのまま得意のドレイン行為へ持っていこうとしていたが。

「させないっ！」

　割り込んだ哀の振るった大鎌が再び異形の舌を両断！

　敵の狙いを妨害する。

（どこがどう中の魔女へのダメージに繋がるかわからないから、迂闊に切りつけられないわね……！）

　崩れた前衛を立て直す形で異形と対峙する哀。

　斬撃を得意とする彼女の戦闘スタイルと、カエルの異形の相性は本来は悪くない。

　が、その攻撃の通りの良さこそが、今はネックとなってしまっている。

「……私、こういう奴らの相手ばっかりさせられてるわ……ねっ！？」

「ゲゴォッ？！」

　刃の代わりに石突の部分を使っての刺突。

　迷いなく踏み込んでからの一撃は、カエルの異形の下あごを見事に突き上げ跳ね上げて。

「グゲロロロッ！」

「フッ！」

　ヒット＆アウェイ。

　持ち前の身軽さで相手の質量攻撃を牽制しながら、着かず離れずの間合いを維持して時間を稼ぐ。

「解析、進んでる！？」

「やってる！　時間の稼ぎ方はそれで間違ってないと思う！　哀ちゃんはそのままお願い！」

『円ちゃん円ちゃん！　さっきから送られてくる情報が多すぎ』

「ネネちゃんならできるよ、頑張って！」

『でぃ、ディサイド！　ひぃん！』

　先ほどよりも高度を取り、円は全体を見下ろす形で解析を続けていた。

（取り込まれ方はシンプルに丸呑みにされてるっぽい。でも、魔法を使うための大事な部分が繋がってるのか、下手に切り離したらヤマメちゃんが二度と魔法を使えなくなるかもしれない……）

　救うべき相手の命が第一。

　そして、同じくらい大切な自分たち魔女の尊厳である魔法の力も、失わせたくない。

（時間がどれだけ残っているかもわからない。でも、絶対に全部、成功させる！）

　最善最良の結果を求め、円は全力で思考を回す。

　そんな彼女の視界の端で、愛する人がまた立ち上がり、果敢に敵へと飛び込んでいくのを見た。

　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※

「ゲロロロロッ！」

「デンダーマント！」

　迎撃に放たれた枝と根の槍をマントでそらし、再び真正面へと陣取る。

「っよし、こぉい！」

　仁王立ち。

　ダメージを受けて傷ついた体をなお奮い立たせて、照也は異形と対峙する。

「哀さんっ！」

「戻ったわね？」

　そのあいだに哀は遅れて戻ってきた絵瑠と合流し、再び陣形を整えていく。

　このやり取りはすでに２度、繰り返されている。

　その都度敵の攻撃を照也たちはいなし、躱し、受け止め続けた。

　絶対的な体格差のある異形を前に押し負けながらも何度も立ち直り、挑み続けている。

「はぁー、はぁー、はぁー！」

　体力には自信がある照也ですら息は荒くなり、傷だけでなく汗も滲む。

「グェロロロロッ！」

「……！　植物、来るわっ！」

「凌ぎます！　ロイヤルジュエル！　フレイムルビー！」

　哀は瞬間瞬間に正しい判断を選択し続け、思考と心をすり減らし。

　絵瑠は血統由来の潤沢な魔力をこれでもかと消費しながら、周辺への被害も含めたダメージを抑え続ける。

　対応はできている。

　だが相応に消耗は強いられている。

　それは、膨大な命の力(プラーナ)を持つ生命体であるソウルイーターの無限に近しい再生能力を前にして、不利を押しつけられる戦い方だった。

「グェロロロロォォ！！」

「くっ」

　再び放たれる、魔女から奪った植物を操る魔法。

　飛んでくる枝葉を切り払い、ほんの一瞬、哀の目が解析を続ける円へと向かう。

　消耗を重ねたことで生まれた、彼女らしくない僅かな隙。

「ドレッゲロォー！」

「っ！」

　そこにきて、カエルの異形が伸ばしてきた舌が突然の変化！

　目の前で網目状の形をとれば、哀が逃げる間もなく覆いかぶさるように全身を包み込む！

「しまっ！」

「ゲロロロッ！　ドゥレ……！」

「……！」

　命の力を奪われる！

　そう覚悟して目を閉じる哀だったが。

　来ると思っていた衝撃は、数秒経っても来なかった。

「……お手本、見せて貰ってたからね！」

　再び目を開いた哀の視界に映ったもの。

「ロイヤルジュエル……ソードクリスタル！」

　金の髪をなびかせて。

　その手に水晶の如く細く透明な刃を握った絵瑠が、異形の舌を切り裂いて。

「黒羽！　今助ける！！　うおおおおおお！！！」

　緋色の鎧を滾らせて。

　哀を捕らえる肉の檻を、照也が全力で引きちぎる姿だった。

「ジュエルプリンセス！　ダイデンダー！」

「……大丈夫ですよ。哀さん」

「え？」

「円姉ぇなら、心配いらないと思う」

　哀が隙を見せた原因に、二人は気づいているようで。

　そんな二人が哀へと向ける表情は、どちらも同じ、穏やかな笑み。

「円さんはすごいんですよ」

　視線を空舞う円へと向けながら、絵瑠が眩しそうに目を細める。

「円さんって、お義兄ちゃんに負けないくらい……欲張りだから」

　絵瑠の視線の先。

　なおも解析を続けている円は。

「これがこう、ここはこう、だからこれはこうで、そうするとここはこうだから……」

『円さん！　最新の解析データ送ります！』

「ん。……うん！」

　ついに答えを、弾き出す。

「でーきたっ！」

　言いながら、彼女はその手に魔法で創った紙とペンを取り出して、サラサラと何事か書き上げていく。

「円姉ぇ！」

「お？」

　絶対に聞き逃さない呼び声に目を向ければ、そこには期待に満ちた瞳があって。

「……えへへ」

　であれば彼女に、敗北はない。

「お姉ちゃんに、まっかせなさい！！」

　そして、稀代の天才魔法少女は。

　戦場のど真ん中にて、奇跡を起こす。

　　　　　　※　　　　　　※　　　　　　※

「我が願いに応え……生まれよ、新たなる魔法！」

　放り投げた紙が、彼女の魔力と同時に投げられたいくつもの素材と混ざり合い、生まれ変わる！

「いっくよぉー！」

　数瞬の大変化の後、彼女の手に舞い降りたのは、新しい魔法(ガジェット)。

「望まぬ繋がりを凍らせ、割り砕け！　氷割の薬(フィンブル)！！」

　放り投げられた青い液体の入った薬瓶(ガジェット)が、カエルの異形に当たる直前、自壊する。

「グェロ？　ゲレッ！？！？！？」

　直後。

　液体の振りかかった場所から突如として氷結が始まり、ほんの数秒もせずに異形の巨体が凍り付く。

「今だよ！　弟くんっ！」

「おう！　マジカルナックル！　いっけぇぇーーー！！」

　円の呼び声に即座に照也が飛び出して、敵のお腹に一撃を加え、打ち砕く！

　バキィィンッ！！

　氷の砕ける音がして、その向こうに意識を失った魔女、小関ヤマメが現れる。

「うおおおおお！！」

　照也は迷わずヤマメを抱きとめ、その場を離れる。

　飛び込んだその瞬間から、自身の背後で膨大な魔力が練り上げられるのを感じ取っていた。

「トドメは頼んだ！　黒羽っ！」

「この時を、待っていたわ！！」

　飛び退いていく照也と入れ替わり、溜めに溜めた力を開放した哀が前に出る。

　ヤマメとの繋がりを断たれ、無防備を晒す核が、彼女の目にはしっかりと捉えられていた。

「常闇へ還れ！　シャドウ・クロス！」

　放たれる必殺の一撃。

　氷結から逃れようと動き出していた異形だったが、時すでに遅し。

「はぁぁぁぁぁ！！」

　シュ、ズバァァァ！！

「ドレアァァァァァァ！！！」

　十字を刻む黒の閃光に、一切の容赦なく、その核を破壊される。

「……！」

　光の粒子となった命の力をまき散らしながら消滅する敵を背に、残心を決め。

「排除、完了……」

　最後まで美しく。

　見事に、戦いに終止符を打ってみせた。

「……ふぅ」

「やったー！　哀さんっ！」

「わととっ！　ひ、姫様！」

　飛びつく絵瑠を受け止めて、困りながらも哀もまた、笑みを浮かべる。

　視界の先ではヤマメを救助した照也と空から降りてきた円がハイタッチしていた。

「ほらほら、みんなで喜ぼう！　お義兄ちゃーん！　円さーんっ！」

「わ、と、姫様！」

　間髪入れず手を引かれ、絵瑠のペースに巻き込まれながら。

「………」

　哀は、自分の胸の内に温かな物が沸き上がるのを感じていた。

（これは、お姉さまとの訓練で褒められたときのような……達成感、かしら）

　久しぶりに感じた手応え。

　新たな仲間たちと共に手に入れた勝利に、自然と心まで高揚して――。

「お見事な勝利でした♡　ＤＤＤの魔女さん♡」

「！？　ひめさ……！」

　突如として耳元に聞こえた男の声に。

　とっさに手を繋いでいた少女を振り払い。

　ドッ！

　直後、ガードが間に合わなかった腹部に受けた、強烈な痛みと同時。

「ぐ、ぁっ！！」

　全身が弾き飛ばされる衝撃を感じながらも……彼女はしっかりと“敵”を見据えた。

「―――」

　得体のしれない道化の仮面が、嗤っていた。

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Ａパートはここまで！
この先の戦いを見逃すな！　ということで、ラストスパートよろしくお付き合いお願いします！