久瀬家の居候

三話目

身体に雪が、少しずつ積もっていく。

季節外れもいいところだが、アレを使ったのだから当然の結果だろう。

　バックルを起こし、差し込まれていたカードを引き抜く。

ベルトを腰から外せば、鎧が泥のように溶け落ち、その内から彼は姿を現した。

　彼は随分と冷たくなった空気をその肌で感じ、

　「やってしまった……」

空を仰ぎ、掌で顔を覆い隠す。

こんな事をするつもりはなかった。二人を守ることができればそれでいいと。少なくとも駆けつけた瞬間はそう思っていたはずだった。

それが、蓋を開けてみればコレだ。

腹を貫かれたシイナの姿を見て、怒りで思考が染まるのは一瞬だった。

感情に任せて必要以上にあの魔人をいたぶり、恐怖に塗れたその表情を愉しんでいた自分がいたのも確かだった。

予想は大方当たっていたらしい。

自分はとんでもない化け物だった。自らの抑えも効かず暴れ回り、蹴り一発で天候を変える人間などいるものか。

　「でもまぁ……」

目を閉じれば、思い浮かぶのはシイナとセツナ、２人の姿。

間に合った……と言っていいのかは分からないが、それでも２人を生かし、送り出すこともできた。

シイナは昔から狩りをしているというだけあって体力も多い。病院で治療を受けるだけの猶予は十分にあるはずだ。

セツナにすべて任せきりになってしまうが、あの年で賢明な娘だ。心配はいらないだろう。

生活圏の方に被害がいかないように気をつけてはおいた。

一時的な気温の低下はあるだろうが、病院までたどり着くのに支障はないはずだ。

仮に病院が休みだったとしても、２人の頼みなら聞いてくれる。少なくともこの島において、それだけの人望が彼女にはある。

　「化け物にしては、上等か。」

もう一度空を見上げる。

雪が段々と強くなってきた。

身を隠すにはちょうどいい。

　―ヴヴヴゥゥン―

　「悪かったな。忘れていて。」

半身ともいえる白い車体が、すぐ隣で停止する。

ヘッドが傾き、彼のほうへと向けられた。まるで何か言いたげに、ゆっくりとヘッドライトが点滅する。

　「……あぁ、いいんだ。これで。」

その意味を受け取って、彼は静かに微笑んだ。

また二人が笑って、あの家で暮らしている。そんな光景を思い浮かべて。

二人には、返しきれないほどの恩ができてしまった。

だと言うのに、我ながら薄情だとも思う。

……それでも、行かねばならない。

あの魔人から感じた醜悪な匂い。人と侵略種が混じり合った、嗅ぐだけで嫌悪感を覚える異臭。

言葉とも言えぬ奴の声を聞いて、理解した。アレは氷山の一角、ソレのほんの一部に過ぎないのだと。

あの手の存在が、あの魔人だけなはずがない。

力を求める欲深さが、たった一人で収まるはずがないのだから。

……嫌な経験論だ。

どうやってあの魔人がこの島を嗅ぎつけたのか、それは分からない。

しかし物事が起こるには、何事にも理由があるはずだ。

あの魔人が何処で生まれ、何処から来て、何故ここに辿り着くに至ったか。調べるのなら、この島ではない。

　「元よりあてのない旅だ。」

行くとすれば、本土だろう。

離れてはいるが……まぁなんとかなる。

何より、あの二人に、シイナとセツナにこれ以上入れ込むべきではない。

記憶を取り戻しても、どうやってここに来たのか、ソレだけはどうしても思い出せなかった。

いつまでもここにいられる保証などない。

いつか、二人の前から姿を消すことになるだろう。

…別れの辛さはよく知っている。それが親しい者ならなおさらだ。

だから、そうなる前に。

　「お前は残っても良いんだぞ？」

　―ヴヴヴゥゥン―

　「そうか。」

ハンドルを握り、サドルに跨がろうとしたところで、後ろ髪引かれる思いに抗えず、僅かに振り返る。

氷の壁の向こう側。

最後に見えた二人の顔は、とても幸せとは言えないものだった。

その原因が何処に居るのか。それを探し出さなければならない。

方法など、初めから決まっている。犬らしく嗅ぎ回り、喉元に食らいつくまでだ。

　『おにーちゃん！』

不意に、自らを兄と呼ぶセツナの声を思い出す。

元々彼女には、不思議と惹きつけられる何かがあった。

記憶を失っていた時は分からなかったが、今だからこそわかる。

彼女もまた、純粋な人間ではないのだろう、と。

しかし、彼女に感じたのはあの魔人のような醜悪な匂いなどではない。

まるで日の下に居るような、そんな暖かで、安心するような優しいモノ。

もしやすれば、「魔人」と括られる存在なのかもしれないが……彼女があんなものと同列の存在であるはずがない。

姉思いで、菜園が得意で、料理が上手で。そんな一人の少女が、化け物などと呼ばれていいはずがないのだから。

　「……じゃあ、な。」

聞き手に届くことはないだろうその声は、自らの意思ににけじめをつけるためのものだったのだろうか。

やや目を伏せ、振り返る。今度こそ、とサドルに跨がろうとした。

ーーその、瞬間

轟音と共に、赤い火柱が氷の壁をぶち破った。

　「っ！？」

まるで予想だにしていなかったその炎に、彼は思わず、といった様子で飛び退る。

同時に、嫌な予想が頭を駆け巡った。

―もしこの島にやってきた魔人が一人ではなかったとしたら―

血の気が引く。

そんな簡単なことも思い至らなかった自分を殺したくなる。そんな思いをいったん飲み下し、壁に開いた穴へと駆け寄った。

人一人分程度の、ポッカリと開いた穴。

その先に立っていたのは、コレもまた、彼にとって思いもよらない人物だった。

　「どこ、行こうっての……。」

　「シイナ……？！」

触手が貫通し、大怪我を負っていたはずのシイナが、その脚で立っている。

手足は黒く染まり、髪色が鮮やかなオレンジに変わり、揺らめく炎のように揺れている。

そして何より、セツナから感じていたはずの力を、温かさを、なぜか目の前の彼女から感じていた。

うまく回らない頭で、どうにか言葉を繋ぐ。

　「お前、怪我は、なんでここに？病院は……まさか……！！」

塞がっているシイナの怪我と、セツナから感じていたはずの力。

最悪な光景が脳裏をよぎる。

　「間に合わなかった、のか？」

セツナが自らの命を引き換えに、シイナの命を救ったのではないか？と。

つまりソレは、自らの行動が遅すぎたということでもあり、同時にセツナの死をも意味する。

　「……違うの。」

しかしその考えは、ほかでもないセツナの声により否定された。

シイナの背中から、セツナがゆっくりと顔を出す。

力が抜けたような、ぐったりとした様子で、それでも、その瞳には光があった。

　「……私がわがままだったから。しーちゃんにも生きてほしくて、でもおにーちゃんに行ってほしくなくて、だから……私の力を渡して、しーちゃんを魔人にしたの。」

ソレは10歳の少女にして、とても年相応なわがままだった。

それを責めることなどできない。

二人の呼びとめる声を振り切ったのも、すべてを任せきりにしたのも、自分自身なのだ。

　「ごめんなさい……。」

　「違うよセツナ。あたしも望んだことだから。」

２人の姿をもう一度目にすることができたこと。

彼は胸をなで下ろし、しかしすぐに顔を反らしてしまった。

　「俺は、お前たちと共にいるべきじゃない……。」

空を見上げる。

感情に任せて、解く必要のない手綱を解いた結末。

雪は降り続き、やむ気配はなかった。

　「怒りに任せて必要以上に奴を苦しめ、なぶり殺し、あげくの果てにはコレだ。」

グジュリ。

黒い泥のようなナニカが彼の腕を覆う。

思わず目を見開くシイナ。

彼女が駆け寄ろうとするよりも早く、黒い泥は蒸気を噴き上げながら消えていく。

しかしそこにのこっていたのは、とても人のものとは言えない、異形の腕そのものだった。

　「……セツナ。シイナ。その温かな炎とは違う。俺のなしたことは、あの魔人とやらと同じ、醜悪な化け物の所業に過ぎない。それが俺という存在の本質だ。」

　「だから、居なくなろうって？」

　「……。」

図星であった。

全てを思い出した。そう全て。

……その中に、碌なものはなかった。

コレだけの力を持ち、しかし誰も救うことはできず、その中には自ら手にかけた命もあった。

いくつも建前を並べたが、結局のところ怖がっているのだ。

いつか２人に、取り返しのつかない事をしでかしてしまうのではないか、と。

暫くの沈黙が流れる。

だが、2人がその場から動く訳でもない。

暫くして、シイナが小さく息をこぼした。

　「なら、あたしも同じだね。」

　「何を……」

反らしていた視線が、思わずシイナの方に向けられる。

その目に映った彼女の表情には、いつもと同じように気取らない、自然な微笑みが浮かんでいた。

　「だって見てよ。怪我だってすぐ直っちゃうし、身体から炎だって出せちゃうんだよ？ほら、あんたの言う化け物ってのと変わんないでしょ。」

　「違う。」

シイナの言葉を否定する。

そんなことがあってはいけないと。その温かな力が、灯火が、自らに準ずるような力であっていいはずがないのだと。

　「ならわたしも、かな。」

セツナは少し後ろめたそうに、しかし目をそらすことなく口を開く。

　「今までしーちゃんを騙してた。普通の人のフリをして、力を隠してた。今回襲われたのだって私のせい。私は自分勝手で嘘つきな化け物だよ。」

　「違うッ……！」

その程度、当然のことだ。

家族と呼んでくれた、唯一の姉のそばに居たいと、そう思うことになんの罪があろうか。

そう伝えるよりも早く、シイナが一歩踏み出した。

　「あたしもさ、あんたがあんな目に遭って、家が壊されて、セツナが襲われてさ…アイツのこと、ぶっ殺してやるって、思った。」

　「私も、しーちゃんをあんなふうにされて……許せなかったよ。あの、魔人のこと。」

　「それは……」

２人の眼の奥に揺らめいた炎に、怒りの色が見える。一瞬、そこに感情に駆られた自分自身を重ねてしまった。

言い淀むうちに、また一歩、距離が縮まる。

冷え切った、異形と化した腕。２人を突き放そうとしたはずのソレ。

その爪先を、シイナの指が優しく包み込む。

セツナの掌がそっと触れる。

　「ま、よーするにさ」

彼の肩はピクリと震え、しかしついに２人の手を振り払おうとはしなかった。

　「化け物かどうかなんて、この程度のことなんだよ。あたし達にしてみれば。」

自らのしでかした惨状を目の当たりにして、自身の正体すらさらけ出して、しかし２人の表情には恐怖も、畏怖もない。

ただ、いつも通りの彼女たちがそこにはいた。

　「だってあんたがどんな奴なのかは、あたし達がよく知ってるもん。ね、セツナ？」

　「うん。ありがとう。おにーちゃん」

積もった雪が溶けていく。

冷え切っていた指先から、ふたりの体温、鼓動、生きている証が伝わってくる。

　「私たちのために、本気で怒ってくれて。私たちを守ってくれて、ありがとう。」

優しく、真っ直ぐな声に彼は息を呑んだ。

暫しの時間が流れる。

時間にして数秒。ポツリと、まるで漏れ出たような声が２人の耳に届いた。

　「……シイナは死にかけた。」

　「そーだね。」

　「……セツナはひた隠しにしてきた秘密を明かした。」

　「うん。」

　「それでも……俺は守れた、と？」

　「「うん！」」

あまりにも迷いのない返事だった。

腕から異形の殻が剥がれ落ちていく。

何かを確かめるかのように、手のひらをゆっくりと握りしめた。

　やがて、張り詰めていた肩からほんの少しだけ力が抜ける。

　「そう……か……」

彼の口元には、自身ですら気が付かないうちに、付き物でも落ちたような穏やかな笑みが浮かんでいた。

ゆっくりと、２人へ顔を向ける。

　「ありがとう。」

ただひと言だけ。

それで十分だった。

　「帰ろっか。」

シイナが手を差し伸べる。

　「ああ。」

彼はその手を取り、しっかりと握りしめた。

　「あ、そうだ。あんた名前は？思い出したんでしょ？」

あまりにも唐突な問いに、彼は目を瞬かせる。

　「……そう言えばそうだったな。」

　「ええ……」

三人の間に沈黙が落ちる。

先ほどまで死ぬか生きるかの瀬戸際にいたとは思えない、とても穏やかな時間だった。

やがて、彼は口を開く。

いつものように、たったひと言だけ。

　「コウキだ。」

ただ１つ、いつもと違う点を挙げるとすれば。

その顔には、これ以上なく穏やかな笑みを携えていた。

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PWS01/Strike　FAANG（プレデターウェポンズナンバー01/ストライクファング）

人工知能搭載型の戦闘用バイク。結構感情豊か。
燃料として使用者であるコウキの生体エネルギーを消費する。

自動運転から戦闘補助までできることが多い。

鉄筋コンクリートの柱を纏めてなぎ倒してもピンピンしてるくらいには頑丈。

コウキが記憶喪失となり、自身の事まで忘れていたことに不貞腐れて今まで起動しなかった。

セツナが菜園の水やりついでに洗ってくれていたこともあり、２人がボロボロになっていたことに割とキレている。