少々無理矢理です。
少しフラフラしているアリサと共に宿屋に戻ると、リィン達は既に待っていた。
「お、来たか……アリサはどうしたのだ？」
何故かフラフラしているアリサを見て、ラウラは首を傾げる。
「ん、あぁ、気にしなくても大丈夫さ。それで、何か分かったか？」
「え、あ、うん。それで気になったことがあるんだ」
エリオットが聞き込みについて報告する。
リィン達が抱いた疑問は、領邦軍に対するものであった。調査をしていないにも拘わらず、妙に詳細を知っている点や、ルナリア自然公園の管理人の突然の変更などを挙げた。
「状況的に、領邦軍が一番怪しいと思うんだ。ユースティアはどう思う？」
「ん、それは確実にクロだ。んで、犯人は自然公園にいるってトコだな」
ユースティアはあっさりと判断を下す。そんなユースティアに、リィンは少し驚いた表情を見せる。
「そんなに、あっさりと決めつけて大丈夫なのか？」
「あぁ。リィン達の聞き込みからでも十分だけど、今、領邦軍は大市の減税の嘆願を不満を持っているだろ？ そこに降った湧いてきたのが今回の一件だ。まぁ、アルバレア公の評判については詳しいから、どういう行動に出るかは分からんでもない、ってとこかな」
「凄いな……そんなことまで分かるなんて」
「ま、こういうのは場数を踏まないとな。ともあれ、ルナリア自然公園に行こうか」
方針を決め、ルナリア自然公園へと向かうリィン達。自然公園に到着したが、門は固く閉じられており、しっかりとした鍵も掛けられていた。
「しっかりと鍵が掛けられてるわね。って、あら？ これは……」
鍵を確認していたアリサが、足元に何かが落ちていることに気が付く。拾ってみると、それは何かのアクセサリーであった。
「これって……」
「それは大市で売られていたアクセサリーだな。確か、帝都でも女性、とくに聖アストライア女学院の女の子に人気があるやつだな」
「……どうしてそんなに詳しいのだ」
「姫様の手紙に書いてあった。この間帝都行ったときに一緒に見に行ったしね」
そういえば、ユースティアがアルフィンと仲が良いことを思い出す一同。
「つまり、今回の事件の実行犯は間違いなくここにいる、ということだ。みんなは門を飛び越えられるか？」
「いや、無理だよ……」
そんなこと出来るのは言っている本人くらいである。
「私が鍵を破壊しよう」
ラウラが大剣を抜こうとしたが、それをリィンが止める。
「いや、俺がやるよ。あんまり大きい音を出したらバレるかもしれないからな」
そう言うとリィンは息を整え、一瞬で太刀を抜いた。
一瞬の静寂の後、カチャンと音を立てて鍵を落ちる。
「おぉ、凄いな。八葉一刀流の剣術は久しぶりに見たよ」
「はは、初伝止まりだけどな。それより急ごう」
門を開け、リィン達は自然公園の奥へと向かう。途中には魔獣も出現しており、思ったより進むのが遅くなっていた。
「全く……こんなに魔獣が出てたらこれから大変だな」
「確かにそうだな。っと、静かに」
ラウラが前方の開けたところに数人の男がいることに気が付く。それにリィン達は武器に手を掛ける。
「しっかし、こんな簡単なことで随分稼げたな」
「あぁ。しかし、待ってるだっけてのもヒマだな」
「そう言うな。それだけで金がもらえるんだ」
「こりゃ、確定だね」
男達の会話を聞いて、リィン達は目の前の男達が犯人であることを確信する。
「それじゃ、その金儲けはお終いですね」
ユースティアが先頭に立って、男達の前に出る。男達も慌てて武器を構える。しかし、そんな隙を見逃すはずもなく、目にも止まらぬ速さで銃を斬り落とす。
「んなっ！？」
「全く、少しぐらい警戒しておかないと。さて、お縄……っ！？」
男達を確保しようとしたユースティアが、突然森の方へと首を向かせる。珍しく慌てているユースティアの姿に、リィン達も声をかけた。
「ユースティア？ どうしたんだ？」
「……悪い。この場はリィン達に任せた」
「えっ？ ちょ、ちょっとユースティア！？」
アリサの制止を振り切り、ユースティアは森の奥へと入っていった。
ユースティアは後ろから聞こえる音を気にしつつ、聞こえた“音”の方向に向かって猛スピードで走り抜けた。
「で、貴方は何者ですか？」
ユースティアは笛を持つ男の前に降り立つと、そのまま剣を男に突きつける。
「ふふふ、まさかこの音を聞き取られるとは思いませんでした」
「生憎、アーティファクトには敏感なものでして。それで、貴方は何者でしょう」
お互いに笑みを浮かべているが、二人の間に流れる雰囲気は重々しい。
「そうですね、私のことは《Ｇ》とでも呼んで下さい」
「では《Ｇ》さん。あなたをどうこうするつもりはありませんが、この場は退いていただきましょう」
ユースティアの申し出に、《Ｇ》は意外そうな表情を浮かべる。
「おや、私を逃がしてしまっても宜しいのですか？」
「貴方だけならともかく、後ろのあの方が一緒だと面倒ですし。今日の所は大人しく退いて下さい」
しばし見つめ合う二人。しばらくして《Ｇ》が両手を挙げると、ユースティアも剣を下ろす。
「では私はこれで失礼いたします。あちらも終わったようですし。あぁ、それと早く戻った方がよろしいかと。領邦軍が随分張り切っていましたから」
「それなら心配いりませんよ。私が行かなくても、頼りになるお姉さんがいますから」
ユースティアの言葉に、《Ｇ》は苦笑を浮かべる。
「全く……あなたの伝手はバカに出来ませんね。随分と女性の扱いがお上手なようで」
「女性と過ごす時間というものは何よりも楽しいですから。随分と興味深いお話をして下さいます。例えば、“とある”地下組織のことなんかも」
「……では今回は貴方の温情をありがたくいただきましょう。それでは」
《Ｇ》は最後に礼をすると、その場から去って行った。《Ｇ》の気配が完全に消えると、ユースティアは剣を納めた。
「全く、何をやっているんだか。…………さてと、あんまりクレアさんに任せっきりなのも悪いし、急ぐか」
ユースティアはため息を吐くと、急ぎ足でリィン達の元へと向かったのであった。
ユースティアをグルノージャ戦にぶつけると、一瞬で勝負がつきそうなので離脱させました。
次回、クレアさんとのイチャイチャ回(爆発しろ)。