超次元じゃなきゃ生きられない！

第8話 ワイルドアットハート

【前回のあらすじ】
贖罪として栗松を退部させます

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「フットボールフロンティア１回戦の相手は、野生中に決まりました」

　華麗なる復活を遂げた俺たち雷門サッカー部に、その知らせが届いたのは練習の合間だった。休憩を取っていた俺たちの前で、音無が対戦相手の名を告げる。

　フットボールフロンティア。中学サッカー界のナンバーワンを決める大会だ。その組み合わせが、ついさっき発表されたらしい。

「野生……？　なんだそいつら、強ぇのか？」

　俺が尋ねると、音無は小さく息をついた。

「どっかの戦闘民族みたいなこと言わないでよ。野生中の特徴はその身体能力。まるで野生の動物のような動きやフィジカルで、獰猛なプレイをしてくるようです」

「獰猛な……プレイ……？」

　獰猛なプレイ。獰猛なプレイか……。

　頭の中で繰り返してみても、いまいち絵が浮かばない。ボールに噛みついたりするんだろうか。それはプレイとして成立するのか。そもそも何をもって獰猛とするのか。

　うーん、説明を聞いたはずなのに謎が深まったぞ。

「動画サイトで試合映像を見たことがあるぜ。奴ら、体の使い方が上手いっていうか、人間離れした動きが目立ってたな」

　ドリンクのボトルを片手に、半田さんが口を挟んだ。

　ふーん。試合映像が転がってるなら、実際に見てみれば対策も立てられそうだな。

「人間離れとは……？　えげつないシュートを放ってくるとかですか？」

「それもそうなんだけど、なんか空中戦が得意って感じだったな」

「空中……空の支配者か……」

　顎に手をやり、まだ見ぬ対戦相手を思い浮かべる。

　なるほど。野生中は地面ではなく、空中でサッカーをするのか。なかなか超次元なスタイルだ。遂にサッカーも空でやる時代に……。

「よーし、それなら俺達も空中戦が出来るように特訓だ！」

　円堂キャプテンが勢いよく声を張った。今日も元気で何よりだ。

　相手が空中戦で来るなら、こちらも空中戦で迎え撃つ。目には目を、歯には歯を。空には空を。実に分かりやすい。これが雷門サッカーである。

「空中なら豪炎寺さんのファイアトルネードがありますからね」

「いや……恐らく奴らの高さは俺より上だ」

　思わず豪炎寺さんを見た。冗談を言っている顔ではなかった。

　いやいや、豪炎寺さんより高いって何？　ファイアトルネードなんて、学校の校舎くらい飛んでるやん。それより上を行くなら、もうサッカー以外の競技にも目を向けた方がいいだろ。世界が君たちを待ってるぞ。

「へっ……ファイアトルネードが使えねぇなら、俺のドラゴンクラッシュでまた点を取ってやるぜ！」

「俺のフリーズショットもあること、忘れんなよ？」

　染岡さんと半田さんが、我こそはと言わんばかりに胸を張る。

　うーん、頼もしきかな先輩方。

　そうだよ。必殺シュートはファイアトルネードだけじゃない。俺のアクアブレイクだってある。空を押さえられたからって、ゴールまで消えてなくなる訳でもなし。案外なんとかなるんじゃないのか？

「よぉし、それじゃあ対野生中戦に向けて特訓開始だぁ！！」

　キャプテンの声がグラウンドに響き渡った。

　その熱に引っ張られるように、俺たちも声を張り上げた。

　〇

　野生中との試合を数日後に控えたある日、俺は壁山に呼び出され、河川敷に来ていた。

　川面を撫でてきた風が、土手の草を揺らしている。のどかだ。実にのどかで、待ち合わせ相手さえ来ていれば文句のない午後だった。

　集合時間は、とっくに過ぎている。

　なのに壁山は来ない。呼び出した張本人が来ないとは、一体何様のつもりだあのデブ。

「お〜い、渚ぁ〜」

　もう帰ってやろうかと腰を浮かせたところで、ようやく名前を呼ばれた。

　振り向くと、見慣れた巨体がこちらに向かって歩いてくる。片手にはポテチの袋。もう片方の手は、袋と口の間をせっせと往復していた。

　随分と余裕のあるご登場だ。

「悪い、遅れたっす」

「そう思ってる奴の態度には見えねぇな。ポテチまで食いやがって。何の用？」

「まぁまぁそう言わずに。ほれ、ポテチ１枚やるから」

　ヘラヘラしながら、壁山がポテチを差し出してきた。つまんでいる指先が、油でてらてらと光っている。

　俺はデコピンで、その１枚を弾き飛ばした。

「いらぬ」

「ああ……！　俺の大事なポテチが……！」

　薄いポテチがくるくると宙を舞い、足元の土に着地する。

　壁山は悲鳴を上げ、その場に膝をついた。まるで長年連れ添った相棒を失ったみたいな顔だ。まだ袋に山ほど入ってんだろ。

　そもそも、人にくれるんじゃなかったのか、その１枚。

「何でここに呼ばれたか……って顔してるっすね」

「そうだよ。分かってるなら早く本題に入ってくれよ」

　壁山はようやく立ち上がると、ふっふっふ、と含みのある笑いを漏らした。

　気色わるっ。ポテチの葬式はもう終わったのか。

「ズバリ、俺と渚で必殺技を作るっすよ！」

　予想外の言葉に、俺は一瞬だけ目を丸くした。

　必殺技。今こいつ、必殺技って言ったよな。

「……どんな？」

　続きを促すと、壁山はえへんと大きな胸を張った。

「シュート技っす！　俺と渚で力を合わせて、野生中のゴールを破るっすよ！」

「却下」

「レスポンス早っ！？」

　即答された壁山が、胸を張ったまま固まる。

　何を言い出すかと思えば。よりによってシュート技と来たか。

「シュートって、壁山……お前のポジションはどこだ？」

「……？　ディフェンダーっすけど……？」

「そのクエスチョンマークやめろ。もう俺の言いたいことは分かるだろ。無謀なんだよ、今からディフェンダーがシュート技を覚えるなんて。百歩譲って習得できたとしても、どのタイミングで撃ちに来るんだよ」

　壁山は袋を抱えたまま、うーんと首をひねった。どうやら今、初めて考えているらしい。

　もちろん、ディフェンダーがシュートを撃っちゃいけない決まりはない。だが、壁山が前線まで上がれば、その分だけ後ろには穴が空く。そこをどう埋めるかも考えずに、俺も俺もとゴール前へ押しかける訳にはいかないだろう。

　そこんとこ、分かってるのかな……。

「う〜……それでも……俺も……皆みたいなかっこいいシュートが撃ちたいっす！！」

　河川敷に大声が響いた。

　近くの枝に止まっていた小鳥が、ばさばさと羽音を立てて飛び去っていく。小動物おどかしちゃ駄目だろ。お前が野生中みたいになってどうする。

　シュート。シュートね……。

　気持ちは分からなくもない。派手な必殺技でゴールを決めれば、そりゃ気分もいいだろう。だが、今の雷門はそれぞれが自分の持ち場を守ることで、ようやくチームとして形になってきたところだ。

　そこで守備の要まで得点に目覚められても困る。

「じゃあＦＷに転向するか？　豪炎寺さんや染岡さんがいる中に飛び込んでく？」

「うぅ……それはそれで骨が折れるというか……だいぶ厳しい気も……」

「HAHAHA！　分かってるじゃねーか！　ならお前は大人しくディフェンスの技でも開発してるんだな！　なんかこう、背後から壁とか繰り出す技とかな！」

　壁山なんだから壁。名前にも合ってるし、悪くない案だと思う。

　今こいつに必要なのは、派手なシュートよりも雷門のゴールを守る力だ。いくら円堂キャプテンにゴッドハンドがあるからって、何でもかんでもお任せする訳にはいかない。

「じゃ、そゆことで。俺は俺で忙しいからな。宿題とかやんなきゃ」

　ひらひらと手を振り、壁山に背を向ける。

　冷たいようだが、現実的な話をしたまでだ。こいつには、その体格を活かしたプレイがある。まずはそちらを極めてもらえばいい。

「ま、待って欲しいっす！」

　背後で、さっきよりも大きな声が弾けた。

　不意を突かれて肩が跳ねる。な、なんだよ。まだ何かあんのか。

「理由があるっす。こんなことをお願いする理由が……！」

　振り返ると、壁山はポテチの袋を脇に抱え、こちらをじっと見ていた。さっきまでのヘラヘラした顔は、もうしていない。

「やけに真剣な顔だな……。どんな理由？」

「弟……弟に……嘘ついちゃったっす……」

「はい？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

　まず、こいつ弟いたんだ。

　弟もやっぱりデカいんだろうか。壁山の弟なんだから、それなりに壁なんだろうな。兄弟で並んだら守備も安泰だ。

「今度の試合、俺がストライカーとしてバンバン点を決めるって言っちゃったっす」

「HAHAHA！　そいつが無理なことは貴様がいちばんよく分かってるハズだ！　──だって君、ＤＦだもん」

「そ、それはそうなんすけど……。でも……」

　壁山の視線が足元に落ちる。何か言いたそうに口を動かしているが、言葉はなかなか出てこない。

　モグモグではなく、モゴモゴ。ようやく食うのをやめたと思ったらこれである。

「要するに、兄に憧れを持つ弟に対してカッコつけるために、咄嗟に自分が雷門のエースだって主張しちゃったのね」

「さ、さすが渚。理解が早くて助かるっす」

　いや、褒めてる場合じゃないだろ。

　まあ、おおかたそんなところだとは思った。弟の前で見栄を張りたくなる気持ちは、分からなくもない。兄としての威厳とか、デカい背中を見せたいとか。そういうのはあるんだろう。

　背中そのものは、もう十分にデカいけど。

「でもやり方が間違ってるぜ。別にシュート決めなくても、ディフェンスの方で活躍するとか言っとけば良かったじゃん」

「それは……ぐうの音も出ないっす……」

「勢いで言っちゃった訳ね。ったく、若いって怖いね」

「俺たちタメっすよね？」

　とにかくだ。

　ついてしまった嘘は、正直に白状するか、意地でも本当にするかしかない。

　仮にここで正直に話したとしよう。弟くんの中にそびえ立つ壁山の評価は、たちまち急降下する。地面を突き抜け、そのままブラジルまで到達する勢いだ。

　そうなれば兄としての威厳は失墜。家庭内での居場所も危うい。嘘つきに食わせる飯はない、と食卓から追いやられる可能性すらある。多分。

　ご飯を失った壁山は日に日にやせ細り、ついには名前負けするようになるのだ。

「壁山塀吾郎？　細山ヒョロ吾郎の間違いだろ」

　そんな心ない言葉を浴びせられ、ディフェンダーとしての頼もしさまで失っていく壁山。

　……うん。途中からだいぶ話が飛んだな。

　目の前の壁山は、俺の返事を待っていた。いつもの図体が少しだけ小さく見えるほど、肩を落としている。

　俺は軽く息を吐いた。

　ま、友達の頼みだ。ここまで聞いて突き放すのも、なんだか後味が悪い。

「わかったよ、お前の嘘にのってやる。こうなったらやるかやらないかだけさ」

「な……渚〜！！」

　壁山の顔が、ぱっと輝いた。

　次の瞬間、その巨体が両腕を広げて突っ込んでくる。男に抱きつかれる趣味はないので、ひょいと身をかわし、ついでに尻を蹴飛ばしておいた。

　試合まで、あと数日。

　引き受けたからには、１日だって無駄には出来ないぞ。

　〇

　野生中との試合──当日。

　俺たち雷門イレブンは、対戦相手の待つ野生中へやって来ていた。

　同じ東京都内とは思えない場所だった。見渡す限り山、山、木。ようやく校舎が見えた時には、学校に着いたというより、山の中で学校を発見した気分になった。

　バスに揺られること、軽く２時間。近くに住宅らしきものは見当たらない。

　生徒とか教師は、毎朝どうやってここまで来てんだ？　登校だけで十分なトレーニングになりそうだけど。

「う〜……気持ち悪い……バス酔いしたわ……」

「ちょっと、大丈夫？　これからフットボールフロンティアの初戦なのよ？　だからあれだけ酔い止め飲みなさいって言ったのに……」

「面目ねぇ」

　膝に手をついてうなだれる俺の背中を、音無がさすってくれる。

　地面に降りたはずなのに、体の奥ではまだバスが走っていた。胃袋の辺りが、しつこく右へ左へ揺れている。

　俺の三半規管は完全に敗北した。初戦を前にしてこの有様。先が思いやられる。

　空気だけは、やたらとうまい。ゆっくり息を吸えば、青臭い草木の匂いが胸に入ってくる。自然に囲まれた立地も、今ばかりはありがたかった。

　とはいえ、試合中にリバースする可能性はまだあるぞ。俺の初得点より先に、別のものが出たらどうしよう。

「試合前だけど皆に発表があるぞ」

　円堂キャプテンの呼びかけに、皆がわらわらと集まっていく。俺も腹の機嫌をうかがいながら、その輪に加わった。

「今日からサッカー部の一員になる土門だ」

「ども〜、仲良くしましょうよ〜」

　キャプテンの隣で、見知らぬ男が気さくに手を上げた。

　まさかの新入部員である。

　突然の紹介に、皆が顔を見合わせる。いや、そりゃ驚くさ。部員が増えるのは結構だが、もうちょっとこう、タイミングってものがあるだろうに。

　土門と紹介された男は、すらりと背が高かった。立ち姿にはどこか余裕があり、人当たりもよさそうだ。よさそうなんだけど、第一印象としてはちょっと軽い。

「何年生？」

「２年」

「ポジションは？」

「守備専門だよ。俺のスライディングは人を殺せるぜ」

　第一印象を訂正しよう。軽い上になんか物騒だ。

　初対面でそれを売りにする人、ホントに仲間にして大丈夫？

「よく軽そうって言われるけど、胸に秘めたサッカーへの情熱は誰にも負けないぜ」

「なんて安直な売り込み……。ＰＲ下手か……」

「な？　良い奴そうだろ？」

　キャプテンは、自分のことみたいに嬉しそうだった。

　この人の中では、今のやり取りがどう処理されたんだろう。サッカーへの情熱以外、耳に入ってなかった可能性がある。

　まあ、キャプテンがそう言うならいいか。人を疑うことを知らない人だが、人を信じる時の迷いのなさには、時々こちらまで押し切られてしまう。

「ちょっと！　何してるの！」

　その時、背後から鋭い声が飛んできた。

　聞き覚えがある。夏未お嬢様だ。

　ただならぬ声に振り向き、皆でそちらへ向かった。

「ウホホ！　都会の車はカッコイイウホ！」

「シャ〜！　ガラスもピカピカ！」

「おで、これ食ってもいいか？」

　──とんでもない光景が広がっていた。

　お嬢の乗ってきたリムジンに、緑のユニフォームを着た連中が群がっている。

　ボンネットを開けたり閉めたりしているゴリラ。窓ガラスに張りつき、舌を這わせているヘビ男。トランクに噛みつこうとしているのは、ライオンみたいな頭をした大男だ。

　たぶん、野生中のサッカー部員。

　たぶんというか、そうであってほしい。この学校に、あれとは別にサッカー部が存在するとは思いたくない。

　……こいつらが初戦の相手？

「ちょいちょいちょい、我らがお嬢のお車に何してくれてんの。これはミニカーじゃないんだよ」

「あ〜、それは悪かったウホ。それはそうと小便してもいいか？」

「それはそうとじゃねーわ！！　いい訳ねーだろ！！」

「でも俺たち野生中は、校内ならどこで用を足しても良いって校則なんだコケ。ほら、あそこにもフンが落ちてるコケ」

「人間界のルールどこにやった！？」

　指差された方は見ないでおいた。これ以上、胃袋に余計な情報を与えたくない。

　これが野生中。なるほど、確かに野生だ。校名に偽りはない。

　それにしたって、学校という枠組みまで捨てる必要はないだろう。教師は何を教えてんだ。まずトイレの場所から教えろ。

「こいつら……ちゃんとサッカー出来るのか……？」

　風丸さんの呟きも、ごもっともだった。

　今のところ、ボールより先に車を食おうとしている連中だ。ルールの説明から必要だったりしないよな。せめてハンドだけは理解していてほしい。

「あ〜、なんかメスの匂いがするな〜」

　ライオン頭が、不意に鼻をひくつかせた。

　リムジンから顔を離し、辺りを嗅ぐように首を巡らせる。その視線が、俺のそばで止まった。

「わ……わたし……？」

　音無が戸惑った声を漏らす。

「ふへへ……お前からいい匂い……する……！」

　大股で距離を詰めたライオン頭が、音無の腕を掴んだ。

「きゃっ！？」

　細い腕が引かれ、音無の体がよろめく。俺も一瞬、何が起きたのか理解が追いつかなかった。

「決めた……！　この子をおでの女にする……！」

　ライオン頭が雄叫びを上げた。

　呼応するように、周りの連中もけたたましく騒ぎ出す。囃し立てる声に囲まれ、音無の顔からみるみる血の気が引いていった。

　さっきまで呆れて眺めていた騒ぎが、急に違うものに見えた。

「い……いや……離して……！」

　音無が身を引く。だが、掴まれた腕は動かない。

　ライオン頭は抵抗など気にも留めず、頬を寄せようと顔を近づけた。音無が必死に顔を背ける。

「試合に勝ったら、雷門から野生に転校だ……。おでの奥さんにしてやる……」

「そんな……！　絶対イヤ……！　離してよ……！」

「ガハハ、初々しい姿だ！！」

　笑い声が、やけに耳障りだった。

　……ちとやり過ぎなんじゃないのか。

　音無の目に涙が浮かんでいた。逃げ場を探すように揺れていた視線が、俺を捉える。

「助けて……」

　周りの騒ぎにかき消されそうな、小さな声。

　それでも、俺にははっきり聞こえた。

「おい、そこのライオンキング」

　気づけば、足が前に出ていた。

　音無を掴む腕を押さえ、その手を強引に引き剥がす。空いた隙間に体をねじ込み、音無をこちらへ引き寄せた。

　肩越しに確かめると、音無は俺の腕に触れたまま、浅い息を繰り返していた。

「大丈夫か？　音無」

「な……渚くん……」

「あ〜……なんだお前は……？」

　ライオン頭が、邪魔をされた理由も分からないといった顔で頭をかいた。

　その間の抜けた仕草に、腹の底が熱くなる。

「うちの大事なマネージャーに、怖い思いさせてんじゃねぇよ」

「マネージャーじゃない、おでの嫁だ」

「ぜ、絶対イヤ……むり……」

　音無が激しく首を振った。俺の腕に添えられた指が、ユニフォームをぎゅっと掴む。

　冗談で嫌がっている訳じゃない。それくらい、見れば分かるだろうに。

　音無を背中側へかばい、俺は改めてライオン頭に向き直った。

「ご覧の通りだ。男らしい奴はモテるけど、男らしすぎて先祖返りしてちゃ世話ないぜ。色々といきすぎてんぜ、アンタら」

「なんだと……？」

　ライオン頭の顔から、笑みが消えた。

　目が細まり、その奥に剣呑な光が宿る。間近で向けられる眼光は、なるほど、野生動物を思わせるものがあった。

　だが、こっちも今さら引く気はない。

「渚くん……」

　背中越しに、不安そうな声がした。

　俺はそちらへわずかに顔を向けてから、目の前の相手を睨み返した。

「いい機会だ……。サッカーを通して、横着するお前らに首輪をつけてやるよ！」

　互いに視線を逸らさなかった。

　背後ではまだ、音無が俺のユニフォームを掴んでいる。その指の震えが収まるまで、ここを動くつもりはなかった。

　試合開始の笛は、まだ鳴っていない。

　けれど、こいつらにだけは絶対に負けたくない理由が、俺にはもう出来ていた。