キヴォトスの終末装置ってマジですか！？

獣の厄災 / 初めましてをもう一度

戦場：獣の厄災

「ぐ……ぅ…………！！」

獣の厄災の爪を、盾で受け止める。

その背後から―――――

「撃ちます！！」

ノノミの機関銃が獣の厄災を襲う。

さらに、セリカが追撃を入れ――――――咆哮。

「きゃぁ！！」

「セリカちゃん！！」

凄まじい音と風圧。セリカの身体が吹き飛ばされ、ノノミも風圧に耐えるために態勢を低くする。

隙だらけの二人を、赤雷が襲う。

それを、ホシノが受け止めるが――――――――

「あ、やば」

『ホシノ先輩………！！』

獣の爪が、頭上から迫る。

「ん……！」

黒い狼が、その攻撃の起こりを潰す。

「………あれ、あっちの世界のシロコちゃん！？」

「ん、こっちの世界のよわシロコの代わりに来た」

「うへ、ありがとう」

「ん……」

シロコ*テラーの参戦により、戦況は好転する。

しかし、それでも――――――――

「くっ……！」

「セリカちゃん―――――！！」

背後から、セリカを襲うブラックドッグ。

その攻撃を受け、僅かに態勢を崩す。

冷徹な獣は、その一瞬の隙を見逃すはずもなく。

高密度の赤い雷撃が迫る。

今までに牽制として放っていたものとは段違いの威力。

その赤雷は、キヴォトス人を戦闘不能に追い込むには十分すぎるものであった。

そして、その赤雷を―――――

「……の、ノノミ先輩…………？」

セリカをかばって、背中で受けるノノミ。

「ノノミ！！」　　　　　　「ノノミちゃん！！」

「ご、ごめん……なさ………ぃ………私、一足先に………脱落………しちゃ…………」

意識が落ち、力なく横たわる。

温かな砂漠の砂が、彼女の身体を受け止めた。

「う、う、うわあああああ！！！」

『セリカちゃん！　待って！！』

通信越しのアヤネの制止を振り払い、激昂したセリカが、獣の厄災に突撃する。

それをあしらうように、獣の尾が薙ぎ払った。

「ぐッ…………」

尾が胴体に直撃し、吹き飛ばされる。

立ち上がろうとし―――――ズシャリ―――――――地面に倒れ込む。

それでも意識を失わず、獣の厄災を睨めつける。

戦意を保ったまま、これでもかと殺意を向ける矮小な敵対者(セリカ)にトドメを刺さんと、獣の厄災は突進する。

「やらせない………よッ！！！」

盾で突進を受け止め――――――――

「う、おりゃあ！！」

シールドバッシュ。

獣の厄災が怯み、そこをシロコ*テラーが撃つ。

「ん、いい加減……大人しくして！」

「グアアァァァァッ―――――――！！」

ダメージは入っている。

徐々に、獣の厄災はその勢いを衰えさせていく。

しかし、手負いの獣が最も恐ろしいという言葉の例に漏れず、この獣も手負いでこそ脅威となる。

「………ッ！！　まずい！　シロコちゃん、あいつを止めて！！」

獣の厄災が、溜(・)め(・)に入る。

「ん！」

銃撃、銃撃、銃撃―――――！！

弾丸が獣の厄災の身体を貫き、その命を削る。

そして――――――――

「………弾切れ」

一瞬、攻撃が止む。

その刹那―――――獣の厄災が牙をむく。

溜めが完了し、最高出力の赤雷が口から放たれる。

向かう先は、意識を失っているノノミ。

（ノノミちゃん！　まずい、意識を失ってる。ここから間に入って防御は？　ダメ、間に合わない。攻撃を妨害するのは？　それもダメ、今のあいつはどんな攻撃を喰らっても、多分怯まない。

ダメ……ダメ…………止めて………）

「ノノミちゃん―――――！！」

凄まじい赤雷の息吹。

それは、残酷に、冷酷に、ノノミの命を奪う――――――――

「せーーーい！！！」

―――――――盾。

身体を覆い隠すほどの、巨大な盾。

それが、ノノミと赤雷の間に立つ。

赤雷は盾に直撃し、凄烈な衝撃波が砂漠を揺らす。

砂埃が舞って、視界を遮る。

砂埃が晴れ、盾の影から緑がかった薄い水色の髪が覗く。

「う……嘘…………」

「初めまして！　私は――――梔子ユメです！！」

朗らかに、太陽のような笑顔を浮かべて、彼女はそう言った。

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数時間前、山海経高級中学校にて。

「キサキちゃん、お話って？」

梔子ユメは、山海経の生徒会……玄龍門の門主、竜華キサキに呼び出されていた。

（もしかして、心配させちゃったかな…………？）

少し前、キヴォトスに広まった夢見オベロンの訃報。

ユメにとって命の恩人であり、友達でもあった彼の死を聞いて、ここ最近は心ここに存らずといった様子だったユメ。同僚である春原シュンにも、随分と心配をかけていた。

このままでは仕事に支障が出かねない、と思われたのかとユメは考えていた。

「実は、お主に頼みがあっての」

「頼み………？」

しかし、要件は予想とは外れていた。

「うむ。これより、アビドスの砂漠で騒動が起こる。お主には、そこに行って力になって貰いたい」

「アビドスで……騒動…………」

アビドス。

そこは、私が記憶を失った場所。

正直、進んで行きたい場所かと言われると、そうではないと答えざるを得ない。

でも、何故だろう………アビドスに、心を惹かれている自分がいる。

アビドスに行くべきだと、心の中で叫ぶ何かがある。

「頼まれてくれるかの？」

「……あっはい！　行きます！！」

「そうか、それは良かった。……ああ、そうじゃ。あの盾も、しっかり持っていくんじゃぞ」

「……はい！」

あの盾………それは、オベロンが以前梅花園の教官就任祝いにプレゼントしてくれたもの。

『君が本当に守りたいものを思い出した時、この盾がきっと助けになってくれるさ』

彼はそう言っていた。

この言葉が、一体どんな意味だったのかは、まだ分からないけど。

それでも、この盾は大切な宝物だった。

記憶を失って、自分の名前以外の全てが無くなった。

心細かった。独りぼっちで、世界のどこにも居場所が無いような恐ろしさがあった。

オベロンは、そんな私の拠り所になってくれた。

梅花園という居場所をくれた。

そんな彼から貰った盾は、いなくなってしまった彼とのただ一つの繋がりで…………。

「行ってきます！」

「うむ。頼んだぞ」

ユメが部屋を去って、キサキは頬杖をつきながらため息まじりに呟く。

「………こちらは筋書き通りに進めたぞ。これで、お主の悲願は叶うのか………？」

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「ユメ……先輩…………？」

「あれ？　もしかして知り合いだったかな？　ごめんね、私記憶喪失で…………」

「き、記憶喪失………？」

「でも………うん！　なんだか貴女を見ると、懐かしいような、嬉しいような、とっても暖かい気持ちになるの。だから―――――名前を教えて？」

「わ、私は、私は――――――！　アビドス高校三年生、貴女の後輩の……小鳥遊ホシノです！」

涙を流しながら、それでも……精一杯の笑顔で。

もう一度、初めましてをする。

「小鳥遊ホシノ………そっか！　よし、ホシノちゃん！　沢山お話したいけど、まずは一緒に、あの大っきな犬を倒そう！！」

「はい！！」

荒れ狂う獣の爪、迸る赤雷。

それらは、戦場にそびえ立つ城壁が………否、城壁が如き二つの盾が、それらを止める。

「ホシノちゃん！　いくよ！！」

「はい！！」

「「せーのっ！！」」

獣の厄災の巨体が、宙を舞う。

そこを――――――――

「ん！」

シロコ*テラーが乱れ撃ちにする。

さらに、ホシノの盾による殴打が獣の厄災の顔面を打ち抜く。

「やーーっ！！！」

空から落ちてくるユメ。

盾を下に構え、隕石のように獣の厄災に墜落する。

「これで、終わり！！」

ホシノのショットガンが、トドメを刺した。

獣の厄災が沈黙する。

「やった！　やったよホシノちゃん！！」

ユメが抱きついて、ホシノはその豊満な胸に溺れる。

「うぐぅ………」

窒息したホシノがユメをタップ。

「あ、ご、ごめんね！」

「ぷはっ！　こ、殺されるかと思いました…………」

「ん、貴女………もしかして…………」

「あ、初めまして！　梔子ユメです！」

「話は後にして、今はノノミちゃんたちの手当をしないと！」

身動きのとれないノノミとセリカを回収して、応急処置をする。

―――――――そんな彼女たちの背後から、手負いの獣が最後の一撃を放つ。

「っ！！　まずい！！」

命を賭した、最後の一撃。

それは、獣の厄災にとって最期にして最大の赤雷。

避けることは不可能。

獣の厄災の執念が、彼女たちの命に迫る。

「ぐっ！」

咄嗟に反応したホシノが受け止める。

しかし、徐々に押され始める。

「に、逃げて……！！」

歯を食いしばり、耐えるホシノ。

「ううん、逃げないよ。私も一緒に、受け止める！」

ユメの頭によぎったのは、白い少年の放った言葉。

（うん、分かったよ。オベロン………私の、守りたいものが………！）

「それは遥か遠き、故郷の記憶。暖かく、美しい夢の跡。

――――――――『ユメに輝く奇跡の在り処(ロード・アビドス)！！』

ユメの後方にそびえ立つ、アビドスの校舎。

幻想であっても、それは暖かく、ユメの背中を押す。

頑強な二枚の盾が、迸る赤雷の奔流を防ぎきり、獣の厄災はその肉体を消失させた。

「立派な先輩になったね！　ホシノちゃん！！」

「……はい！！」