今章から、物語が少しずつ大きく動き始めます。今回はややシリアスな展開を含みます。
ダイゴの指示が響いた瞬間、ライル、アスナ、スズナは一斉に駆け出す。
ダイゴはメタグロスに飛び乗り、地響きを立てるレジギガスの元へ急行する。
三体の眷属を前に、ライルは走りながら鋭い声を張り上げる。
「それぞれの弱点を突きましょう！」
「氷なら私に任せて！ バシャーモいくよ！」
「なら私は岩を！ 出てきてユキノオー！」
アスナとスズナが即座に応じ、それぞれレジアイス、レジロックを相手取る。
そしてライルは最後に残った鉄の巨体の前に立ち塞がった。
「なら、お前の相手はおれだ」
そこに放たれたのはゴウカザル。頭から燃え盛る炎を揺らす相棒は、不敵な笑みと共に白い牙を剥いた。
レジアイスの氷とバシャーモの炎が激突し、水蒸気が爆ぜる。
レジロックが岩の腕を振り回すと、ユキノオーが真っ向からそれを受け止めた。
そしてゴウカザルは、凄まじい速度でレジスチルの懐へと潜り込み、爆炎を叩き込む。
一方、ダイゴはレジギガスの直下に到達。
伝説の巨人は、自らを縛り付ける黒い鎖を破壊しようと、暴れ回っている。
(この鎖を破壊するべきか……？)
ダイゴが逡巡した刹那。怒れるレジギガスは圧倒的な質量の剛腕を、ダイゴめがけて振り下ろす。
轟音と共に石畳が砕け散る。それを紙一重でかわしながら、ダイゴは必死に声を張る。
「よせ！ 僕は敵じゃない！！」
鎖を壊そうにも、まずはこの巨神を止めなければ狙いすら定まらない。
ダイゴは即座に、最重量級の二匹——ボスゴドラとアーマルドを投入した。
二匹はレジギガスの足元へとしがみつき、必死に押さえつけようとする。
戦いは苛烈を極めていった。
炎と草、アスナ達は弱点をついた技で、レジアイス達の全身へ着実にダメージを与えていく。
——しかし。
眷属達が不気味な黒い霧に覆われると、その傷口は、時を戻すかのように少しずつ回復してしまう。
「そんな……攻撃が通らないの……！？」
アスナが驚愕の声を漏らす。
その一瞬の隙を敵は見逃さない。レジアイスの『ふぶき』と、レジロックの『ストーンエッジ』が重なるように放たれた。
バシャーモとユキノオーに直撃し、後方へ弾き飛ばされる。
ゴウカザルは猛攻を仕掛けていたが、レジスチルはお構いなしに、カウンターの一撃を繰り出してくる。
「ゴウカザル！ よけろ！」
ライルの指示に、ゴウカザルは身を翻す。直撃こそ避けたものの、鉄の指が脇腹を掠める。
たったそれだけで彼の身体は放り出されてしまい、何とか空中で体勢を立て直し着地する。
「大丈夫か！？」
「ウキィッ！！」
ゴウカザルは脇腹を押さえながらも、戦意を剥き出しにして吠えた。
しかしどれだけ攻撃を入れても、ダメージが修復されればジリ貧となり、いずれあの反撃に捕まってしまう。
突破口を探していたライルの目に、ある違和感が映り込む。
レジスチルの鉄のボディが、部位によって、その修復速度に差が生まれていたのである。
他の箇所に比べ、執拗に攻撃されていた胴体の傷だけは、明らかに黒い霧の回復が追いついていない。
ライルはダイゴの方へ視線を走らせる。
ボスゴドラとアーマルドがレジギガスの足を止め、さらにその剛腕を、メタグロスが両爪で受け止めていた。
それでも、レジギガスの怪力に今にも引きちぎられようとしている。
——時間はかけられない。
「頼むぜ、ゴウカザル」
信頼がこもったその声に、ゴウカザルは力強く頷いた。
全身に爆炎を纏う『フレアドライブ』で、ゴウカザルは弾丸のように飛び出し、突撃した。
——ゴオォォン！！
鋼鉄を打つ強烈な衝撃音が轟き、レジスチルの体が大きく後方へと傾く。
「まだだ！」
ゴウカザルはその勢いのまま、巨体によじ登り、ゼロ距離から『かえんほうしゃ』を食らわせた。
ゴオオオオ！ と凄まじい炎がレジスチルを包む。熱を逃がせない鉄のボディが、赤色へと染まっていく。
そしてそのダメージが、極限まで与えられた瞬間。
レジスチルの足元に再び漆黒が開いた。そして引き摺り込まれるようにして消えていく。
ライルは確信に近い声を上げる。
「——やっぱり、回復できるダメージには上限がある……！」
ライルは即座にアスナとスズナの方を向き、声を張り上げた。
「アスナさん！ スズナさん！ こいつらに一番の火力を叩き込んで！ 散らしちゃダメだ！ 一箇所だけに集中させてください！」
その叫びにジムリーダー達は即座に反応した。
「さすが……！ よっしゃいくよ、バシャーモ！」
「ライル君！ まかせて！」
２匹の猛攻が炸裂する。バシャーモの口から放たれたのは『オーバーヒート』、そしてユキノオーからは『リーフストーム』。
最大火力が寸分の狂いもなく一点へと集中し、レジアイスとレジロックに真正面から直撃する。
修復限界を超えた凄まじいダメージ。レジアイスとレジロックは、レジスチルと同様に、足元に口を開いた穴へと、次々と引きずり込まれていった。
「よし、やった……！」
確かな手応えに、ライルが声をあげる。
その一部始終を見届けていたダイゴが、すかさず言葉を紡ぐ。
「みんな、よくやってくれた！」
眷属は退けた。すかさずライル達が、ダイゴの近くへと駆け寄る。ダイゴの双眸が、巨神の肉体を縛り付ける鎖を捉えた。
「この鎖を破壊する！レジギガスの腕を止めてくれ！」
短く鋭い指令。バシャーモとゴウカザルが右腕を、ユキノオーが左腕を抑え込み、メタグロスと位置を交代。
自由を得たメタグロスが、空中に向かってその強靭な両腕を振り上げ、渾身の『コメットパンチ』を、絡みつく鎖に向け容赦なく叩き込む。
巨大な金属音が神殿に轟く。しかし、その不気味な鎖は、表面部分にほんな僅かなヒビが入っただけで、ほとんどの衝撃を弾き返した。
「もう一発だ！！」
再びメタグロスが腕を振り上げる。
——その刹那、突如として、レジギガスから湧き出す力の出力が跳ね上がった。
両腕にしがみついていた３匹、そして重量級のボスゴドラ、アーマルドまでもが、羽虫を払うかのように一斉に振りほどかれる。
その風圧によって、最も近くにいたライルの身体が吹き飛ばされる。
「うわぁっ！！」
「ライルくん！！」
アスナの声が轟く。
「なんなのこのパワー……！？」
「——これはまさか、スロースタート……！」
そしてスズナの驚愕の声を塗りつぶすように、ダイゴの声が響く。
——特性『スロースタート』。
レジギガスに縛りが与えられていた時間が終わり、レジギガス本来の怪力が覚醒したのである。
神殿を震わせるノイズ交じりの咆哮。誰もがその威圧感に身構えた、その瞬間。
巨人は自らの両手で、その胸元を締め付けていた黒い鎖を直接掴み取ると、ただ純粋な力のみで、それを引きちぎった——。
——バキイィィィィン！！
凄まじい破断音が轟く。
すると、先ほどまでの暴走が嘘のように、空気が一変する。あたりに、神々しいまでの厳かな雰囲気が満ちていく。
縛るものを排したレジギガスは、ただ静かに、悠然とそこに佇んでいた。
四人はその姿に、完全に目を奪われていた。
「なんて偉大な力だ……これが……」
「——キッサキの王の力……！」
ダイゴとスズナは、感嘆の声を上げる。
「ライル君！大丈夫！？」
アスナが吹き飛ばされたライルを心配し、駆け寄ってくる。
「あ、はい……何とか……」
衝撃で呼吸を詰まらせていたライルは、ふと、すぐ側に落ちていたデバイスに目がいく。
先ほどの風圧で吹き飛ばされた際、ポケットから滑り落ちてしまったようだ。
それを拾おうとしたそのとき。
暗転していた画面に突如として、アラートがポップアップされる。
その画面を見たライルは凍りつく。
そこに映し出されていたのは、カンナギの異変で目にしたあの最悪の波形。
「……みんな、待ってください！数値が、ありえないほど上がってる……！」
ライルがそう叫んだ瞬間、空間が裂ける気配がした。
悠然と佇むレジギガスの背後に、先ほど眷属達が通ったものよりも、遥かに巨大で真っ黒な「穴」が開く。
ライルを除いた三人は、現れた「それ」が何であるのか、わかっていない。
その深淵から覗く、血走ったような赤い瞳。それと視線が合った瞬間、ライルの全身に鳥肌が立つ。
「あいつだ……！あいつがまたやってきた……！」
闇を割ってその姿を現したのは、金色の装甲を纏う反転世界の神——ギラティナ。
そしてその神の行動は、迅速かつ無慈悲だった。
這い出たギラティナはその長い巨体を、覚醒したレジギガスに一瞬にして巻き付ける。
そして抗う間を一時も与えず、力ずくで、暗闇の中へと引きずり込んでしまった。
巨神を飲み込み、徐々に閉じていく空間の裂け目。
目の前で起きた、あまりの超常的な出来事に、何が起こったのか理解できるものはいなかった。
そして『王』を失った神殿は、そのバランスを瞬時に失う。地響きと共に、天井の石材が少しずつ崩れ始める。
それを見て、誰よりも早く反応したダイゴが叫ぶ。
「全員！緊急退避だ！神殿が崩れる！」
ダイゴは全員の配置を見やり、スズナに向けて動線確保の指示を飛ばす。彼女はその鋭い声に、弾かれたように走り出した。
しかしライルとアスナの２人は、目の前で起きた伝説の王の拉致という衝撃に、走り出すのがほんのコンマ数秒、遅れてしまう。
穴が完全に閉じるまでの数瞬の隙間。
ギラティナの触手のような、禍々しい翼がずるりと伸び、アスナとライルに襲い掛かろうとする。
「きゃっ——」
（とっさに動けないっ……！！）
迫りくる黒い影。絶望の瞬間。
二人の視界を、銀色の色彩が遮る。
——ドンッッ！！！
ダイゴが、二人の背中を全力で突き飛ばした。
押し出されるようにして、石畳の上を転がり落ちる二人。
体勢を立て直し、すぐさま背後へと視線を向けたとき、ライルの口から悲痛な叫びが上がった。
「ああ、そんなっ……ダイゴさん！！」
その視線の先には、ライル達の身代わりとなり、身体を捕らえられたダイゴの姿があった。
ダイゴは２人の無事を確認すると、閉じゆく裂け目に引きずり込まれながら、しかし、微塵の動揺も見せず、断固たる口調で言い放つ。
「……問題ない、早く行け！！！」
直後、無情にもその穴は完全に閉じた。
「うわぁぁぁあああ！！」
ライルの叫び声が轟く。
隣のアスナは声を発せず、顔面蒼白になり激しく震えている。
——最悪の事態。
プラチナムのリーダーの一人であるダイゴが、自分たちの目の前で闇へと連れ去られた。
しかし無情な神殿の崩壊は、彼らを待ってはくれない。岩が次々と落下し、床が砕けていく。
スズナは二人の元へと駆け寄り、その肩を強く掴んだ。
涙がその頬を伝う中、必死に叫ぶ。
「二人とも！お願い立って！行こう！！——ダイゴさんの覚悟が無駄になる！！！」
その言葉が、ライルを我に返す。
視界が激しく歪むなか、歯を食いしばり、立ち上がる。
「アスナさん、行こう……行かなきゃだめだ……！」
アスナに肩を貸しながら、崩落する岩と埃が激しく落ちてくる最奥の間を後にし、螺旋階段を登っていく。崩れゆく通路を、三人は必死に走り続けた。
しかし、ようやく地上階まで辿り着いたところで、唯一の出口が、天井から崩落した岩塊によって塞がりかけているのが見えた。
——間に合わないっ……！
全員が覚悟した、その瞬間だった。
わずかな隙間を縫って、鉄の円盤のような生物が神殿内へと滑り込み、猛スピードでこちらへ向かってくる。
それを見たライルが叫ぶ。
「これは、テッセンさんのジバコイル！！」
三人は躊躇うことなくその鋼鉄の体へと掴まった。ジバコイルは『でんじふゆう』による凄まじい推進力でもって、建物が崩壊する間一髪を、弾丸のような速度で突き抜けた。
その勢いのまま、三人の身体は雪の上へと投げ出された。直後、背後で神殿の入り口が大音響と共に塞がる。
呆気に取られていると、デバイスを握りしめたテッセンが、険しい表情で駆け寄ってくるのが見えた。
「無事か！？エネルギー数値が異常に跳ね上がったんで、すぐにジバコイルを飛ばしたが……！」
その言葉を聞いても、雪の上に崩れ落ちたライルとアスナは、立ち上がることができなかった。
ライルは雪を強く握りしめ、アスナは顔を覆ったまま、小刻みに震え続けている。
スズナはかろうじて立ち上がったものの、守るべき街の象徴であった、神殿の内部が崩壊したその光景を、凝視したまま言葉を失っている。
テッセンは周囲を食い入るように見回す。
しかしどれだけ探しても、そこに本来居るべきはずの凛々しきリーダーの姿が、どこにもない。
テッセンは、震える声を必死に抑え込み、しかし、静かに問いかけた。
「ここに居る者達で、全員じゃな？」
その問いに、答えられるものは誰一人としていなかった。
だが、その場を支配したあまりにも重苦しい沈黙こそが、何よりも確かな答えとなっていた。
テッセンは灰色の空をゆっくりと見上げ、深く、長く目を閉じる。
ただ、冷たい雪だけが、悲劇を覆い隠すように、静かに降り続けていた。