ポケットモンスター Agent PLATINUM

第三十二話【助っ人達】

敵組織へと繋がる手掛かりを得たライルとルカは、その代償として追われる身となってしまう。シロナの指示を受けた二人は、イッシュ地方の元チャンピオン・アデクとの合流を目指し、人目を避けて北東へと進む。

※一部、独自の設定がございます

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　イッシュ地方の険しい東部の山々。

　二人は万全を期すため、大きな国道を避け、山中を進んでいた。

　未開発の原生林は深く、時折、野生ポケモンの声が響く。

　ガブリアスがその鋭い爪で、行く手を阻む草木を薙ぎ払う。そのすぐ後ろでルカリオが周囲を探索しながら進む。

　ライルとルカは淡々と急勾配を上り下りし続けた。

「かなり険しい道だな」

　ライルは振り返り、少し後方を歩いていたルカに声をかけた。

「大丈夫か？」

「山道は慣れっこだよ——『ヴィクトール』」

「ふっ。平気そうだな」

　ルカにとって、この程度の悪路は苦にならない。その頼もしい足取りに、ライルは改めて彼女の強さを実感していた。

　日が完全に沈む頃。

　ライルとルカは澄んだ水の流れる川のほとりにテントを二つ張る。隣ではルガルガンとサザンドラの眼光が周囲の闇を監視し、二人を守っていた。

　焚き火の暖かな光の中で、ルカは温めたスープをすすりながら、これまでの怒涛の日々をふと振り返る。

「しっかし、こんな山道歩かされたり、どこぞのお嬢に変装させられたり。……ここまで忙しいとはな。またインセンティブでも貰わなきゃ割に合わねえよ」

　ライルは軽く笑う。

「だな。今度シロナさんに頼んでみるか」

　焚き火の爆ぜる音が響く中、そんな軽口を言い合う二人。

　しかしルカは少し視線を落とし、独り言のようにぽつりと呟く。

「……本当、大変だよ」

「………嫌になったか？」

　ライルが穏やかに問いかけると、ルカは炎に照らされた顔を上げ、少しだけ表情を和らげる。

「……いや、別に悪くはねえ」

　彼女は火を見つめながら続ける。

「……だけど、ずっとあのままだったとしたら、何してたんだろうな。いつかどっかでのたれ死んでたかもな」

　ふと、ルカの顔に影が落ちる。

　しかしライルはすぐさま否定した。

「そりゃねーだろ。お前、強いんだから」

「……いや、なんつーか——」

　ルカは頭を掻きながら続ける。

「母さんと妹がいなくなってからは、時間さえありゃ戦ってたんだよ。野良のバトルなら、勝てりゃちょっとは賞金が貰える。でも負けりゃまた一文無し。生きるために強くなんなきゃならなかった」

「……大変だったな」

「……まあでも、戦ってる時だけは自分を責めなくて済んだ。あん時、あたしがすぐに妹を呼びに行ってたらって、そのことを思い出さずに済む」

　ルカの声以外にはパチパチと焚き火の音だけが響いている。

「だから色んな奴と戦った。今までは運良く生きてこられたけど、あんなこと続けてたら、いつかきっと身を滅ぼしてた。あいつらにも、無理をさせてしまった……」

　ルカはルガルガンとサザンドラを見る。

　実際、ルカの戦い方は苛烈だ。

　その指示がというよりは、その身ごと危険に突っ込んでいくからだ。それは自棄に近い感情から来るものだった。

　ライルは、その独白を黙って受け止めていた。

　どんな言葉を返せばいいのか分からない。

　だが、ルカの家で彼女の過去を聞いたあの時と同じく、気安い慰めだけは違う——そう思えば思うほど、口は開かなかった。

　そんなライルを見て、ルカは小さく苦笑し、すっと立ち上がる。

「別に慰めなんか求めてねえよ。ほら、もう寝ようぜ。夜はルガルガンとサザンドラが見張ってくれる」

「……ああ」

　ライルは静かに焚き火へ土をかけ、火を消した。

　そして互いに何も言わないまま、それぞれのテントへ入っていった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　朝霧が晴れ、淡い朝日が差し込む頃。

　二人は活動を再開した。

　途中で監視を交代したブラッキーとワルビアルを労い、また険しい山道を下り始める。

　——数時間後。

　木々の切れ間から視界が開けた瞬間、二人は息を呑む。眼下には、穏やかに煌めく海と、まばらに並ぶ贅を尽くした邸宅。

「……あそこがサザナミタウンか」

　ここは厳しい自然の先にひっそりと佇む、別世界のような保養地。名だたる猛者たちが世俗を離れて居を構えると噂されるその街は、静謐な空気に包まれていた。

「シロナさんが示したポイントはもうすぐだ。注意して進もう」

　二人は緊張の糸をさらに引き締めた。そして街から少し離れた場所にある、綺麗な一軒家に辿り着く。

「ここでいいんだよな？ 鍵の隠し場所は……っと」

　あらかじめ共有されていた場所に手を伸ばし、鍵を見つけ出したライル。

　それを見たルカが怪訝そうな顔でつぶやく。

「……不用心だな」

「強いからあんまり防犯とか気にしないのかもな」

　苦笑しながら扉を開けた二人は、その瞬間、一歩も動けず立ち尽くす。

「こ、これは……」

　そこにあったのは、完璧超人のようなシロナからはおよそ想像もできない「魔窟」。

「死ぬほど散らかってんぞ……。強すぎると掃除もしねーのかよ！」

　難解な古文書、研究資料、謎の石板の破片が山脈のように積み上がり、奇跡的なバランスで保たれている。

「人から譲り受けた別荘でこれって……。シロナって、だいぶだらしねーんじゃね？」

「…………」

　さすがのライルも、この惨状にはフォローの言葉が見つからなかった。

　呆然としていた、その時。

　背後でルカリオが低く唸り、ブラッキーとルガルガンもまた即座に牙を剥く。

「ルカリオ！？ どうした！？」

（かなり強い奴が近づいてきてる……この間のホテルに来た奴ら以上の圧力だ！）

「チッ！ 見つかっちまったのか！？ ブラッキー！ルガルガン！」

　一瞬でライルとルカの肝が冷える。

　そして二人が身構えた瞬間。

　——バタン！

　勢いよく開いた扉の先に、ブラッキーとルガルガンが飛びかかる。しかし次の瞬間、ライルとルカは己の目を疑った。

　襲いかかったはずの二体。

　それが侵入者の足元で尻尾を振り、あまつさえその大きな手で喉元を撫でられていたのだ。

　敵意の無さを瞬時に読み取ったのだろうか。

　その侵入者は快活な声を上げた。

「ガッハッハ！勢いのある子らじゃな！よく鍛えられとる。しかし——」

　そしてその双眸が、足元のポケモン達からライルとルカへ向けられる。

「良いポケモンは善なるトレーナーを見抜くもんじゃ」

　そこに立っていたのは、燃えるような赤毛を逆立たせ、揺るぎない自信に満ちた笑みを浮かべる大男。

　ライルは恐る恐る声をかけた。

「あなたが、アデクさん？」

「いかにも！よく来たな君たち！ 大変だったのだろう、服が汚れとるじゃないか。もう安心せい、ワシが来たからな！」

　その豪快な笑い声と、すべてを包み込むような底抜けの明るさに、二人は毒気を抜かれたように警戒を解く。

　しかしそのすぐ後、突如として声がした。

「——そうそう。俺たちが来たからには、百人力だよ」

「……！？ だれだ！」

　アデクの背後、その大きな影に溶け込むようにして、一人の男がひょっこりと顔を出した。

　肩にかかるまで髪の毛を伸ばした、掴みどころのなさそうな男だった。

　瞬間。

　ルカは全身の毛が逆立つような感覚に襲われ、咄嗟にライルに耳打ちする。

「（……おいこいつ、全く気配を感じなかったぞ）」

　その男は、飄々とした態度で二人を見ている。

「そんなに邪険にしないでくれよ。俺は味方さ。『ロード』ってモンだ。……君達とおんなじチームに属してるっていえば、信じてくれるか？」

「！？！？」

　度重なる衝撃に、二人は言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　その長髪の男、ロードは目を丸くして二人を見ていた。

「あれ？ どうした？ 組織のやつらと会うのは初めてじゃねーんだろ？」

　戸惑いながらライルが答える。

「あ、すみません。もちろん初めてじゃないですけど……ここ数日、色々あって頭が混乱してて」

「無理もないじゃろう」

　アデクは腰に両手を置き、穏やかに二人を見た。

「ここじゃなんだ、近くでワシの知り合いが宿屋をやっとる。君らも相当消耗しとるだろうし、とりあえずそこへ行くか？ 事情も伝えて貸切にしてあるから、安全じゃぞ」

　二人の表情に、安堵が広がる。

「ありがとうございます。お言葉に甘えます」

「いや本当に、『ここじゃなんだ』だよ。この部屋……」

　書類の山を見渡し、呆れ顔のルカ。ロードとアデクも同様の顔をしている。

「相変わらずだな〜。シロナさん」

「ここはワシらも来たことあってな。その度に片付けろと言うんだが……」

「ま、まあお忙しいでしょうから……」

　それが、ライルの精一杯のフォローであった。

　一行は山道を20分ほど歩き、斜面にひっそりと佇む宿屋へ到着。

　小規模ながら、手入れの行き届いた庭園と木の温もりが美しい、隠れ家のような宿。広々とした湯船に身を沈め、溜まっていた疲れと緊張を洗い流す。

　通された個室には、イッシュの豊かな山の幸がこれでもかと並び、ポケモンたちにも、最高級の食材を贅沢に調理した特別食が振る舞われる。

　二人はそこで、久しぶりに本当の安らぎを得ることができた。

「生き返った……」

「湯船も久々に入れました。最高です」

「おう、気にするな。ここはわしの奢りじゃ。思う存分堪能せいよ」

　グラスを片手に、ルカが片眉を上げる。

「組織のケーヒじゃねえのかよ？」

「いや、わしゃもう半分引退しとるんでな。ワシとシャガってやつがおるんだが、同じ時期に引退したよ。お前さんら、ゲンジは知っとるか？」

「そうなんかよ！ ゲンジのおっさんはあたしらの三日師匠だよ」

「ガハハ、そうか！ やつは教えるのが上手いだろ？ ワシらより歳は下だが、実直なやつでな」

「厳しすぎて殺されかけたけどな……」

　ゲンジの修行を思い出し、げっそりとした表情のルカ。

　そこでライルが口を挟む。

「シロナさんがアデクさんを頼ったと聞いたので、てっきりまだ現役なのかと……」

「たまにこうやって現場に出る程度じゃ。まあ、チャンピオン同士としても交流あるからなあ。もっともワシは『元』だが」

　アデクはあっけらかんとした態度で続ける。

「——それに、シロナを組織に推薦したのは、何を隠そうワシなんでな」

「！？！？」

　次々と明かされる組織の源流に、ライルたちはついていくのがやっとであった。

「そして、このロードはシロナが推薦人じゃ」

　ロードは掴みどころのない表情で、ひょいとピースサインを作る。

「そうなんですね！ じゃあ、きっと実力者だ」

「よせよ。君もシロナさんの推薦だって聞いてるぜ。んで、俺はアデクさんのチームに属してたが、引退されたタイミングでシロナさんのチームに移ったのさ」

　そこで、それまで飄々としていたロードの表情が、僅かに曇る。

「……しかし、ダイゴさんのことは驚いたよ。結構可愛がってもらったんだ。ダイゴさんからも君の話は聞いててさ。『新入りなのに仕事ができるやつがいる』ってな」

「いえ、そんな……」

　ダイゴの名前を聞き、少しだけ嬉しさを覚えつつも、顔を曇らせるライル。

　ロードはその様子を見てすぐにフォローをした。

「大丈夫だ、シロナさんが探してる」

　ライルは少しだけ微笑んだ。

　そこでルカが口をはさむ。

「同じチームだってのに、まだまだ知らねえやつがいるもんだな」

「まあ、おれはちょっと特殊だからな」

「特殊？」

　アデクは表情を引き締め、湯気の立つお茶を啜りながら、眼光を鋭くした。

「……ああ。それも踏まえて、少し仕事の話をしよう。今回の一連の件について、色々教えてくれるか？」

　穏やかだった空気の中に、プロフェッショナルの緊張感が戻ってきた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　ライルとルカはこれまでの経緯を順を追って説明した。ギラティナを巡る仮説の件と、今回の潜入捜査に逆尾行。そしてあの「狼の紋章」を巡る追走劇。

「これがその例のカードです」

　ライルは懐から「狼の紋章」が描かれたあの識別票を、静かにテーブルの中央へ置く。

「なんじゃあ、このマークは……？」

「……これは」

　ロードの顔から余裕の笑みが消え、その眼光が鋭く変貌する。

　その様子を見たルカが口を開いた。

「長髪野郎！ なんか知ってんのか！？」

「ああ……。——え、長髪？」

　ルカのあまりにもな口調に、ロードは唖然とした。

　すかさずライルがフォロー（？）する。　

「あー、すみません。こいつめっちゃ無礼で。あとで叱っときます」

「うるせえよ！」

　一体、何がうるせえよなのか。

「そうなのか……。不意だったからびっくりしたよ。まあいいや、話を進めよう」

　気を取り直したロード。

「ライルくん、どうやら君達はえらい大物を釣り上げたみたいだ」

「大物……ですか？」

「ああ。これは、裏世界じゃ名の知れた『傭兵集団』の紋章だ」

「……傭兵だと？」

　ルカは即座に声を上げ、眉を顰めた。

「そうさ。元々軍人だった奴らで構成されてる、選りすぐりの戦闘集団だ。奴らは闇の中で生きている。裏の世界でも、そう易々とはお目にかかれない」

　何かを考え込んでいるようなルカの表情を見て、ライルが問いかける。

「おい、どうした？」

「……いや、続けてくれ」

　その言葉にライルはデバイスを操作し、あの「SP」の映像を映す。

「おれたち、会場で『こいつ』を見たんです。段違いの雰囲気でした。そんな組織の一員だって言うなら納得がいきます」

　それならば、傭兵集団と例の教団はまた違う組織ということなのか。

　それはまだ分からなかったが、映像に映る、鋼のような肉体を持つ老人の姿を見て、ロードは呆れたように乾いた笑い声を漏らす。

「この威圧感は、間違いなく頭領格だろうな。……君ら、よく逃げ切れたもんだ」

「途中、危なかったですけどね……。でもロードさん、随分と詳しいんですね」

　ライルの言葉にロードがニヤリとする。

「ああ。俺は潜入捜査専門のエージェントなのさ。基本、長期にわたって特定組織に潜入し、情報を流したり解体させたりするのが仕事だ」

「潜入捜査専門の……」

「そうだ。シロナさんにこの交流会の情報を流したのも俺だぜ。……まさか、こいつらが噛んでるとは思わなかったがな」

　潜入のプロすら警戒する傭兵集団。

　そのとき。

　これまで沈黙を守り、映像をまじまじと見つめていたアデクが、ゆっくりと口を開く。

「……わしゃあ、この男を知っとるぞ」

「本当ですか！？」

　アデクの意外な言葉にライルが身を乗り出した、その瞬間。

　隣でずっと紋章を睨みつけていたルカも、何かに弾かれたように口を開いた。

「……おい、あたしもだ。このマーク、思い出したよ」

　喉を震わせるような、ルカの低い声。

　その瞳には、懐かしさではなく、苦い記憶を呼び起こした者の困惑が浮かんでいた。