ポケットモンスター Agent PLATINUM

第四十九話【鎧の戦士】

ラティオスとラティアスを仲間に加えたライル達。
海底の洞窟へと向かう前夜。
二人がいたのはジムの戦闘スペースだった。

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　日没を過ぎ、静まり返ったフエンタウン。

　しかし対照的に、ジムの地下戦闘スペースでは激しい打撃音と荒い息遣いが響いていた。

「違う、そうじゃない！タイミングを覚えろ！」

　ルカの声が鋭く飛ぶ。

　彼女がルガルガンに対峙させているのは、タイプ：ヌルだった。重いマスクのせいで視界も限られているはずのヌルに対し、ルカは一切の手加減をせず、厳しい戦闘訓練を課していた。

　ルカがヌルの正面に近づき、真剣な剣幕で伝える。

「いいか？ お前には耐久力がある、根性もな。速さで相手を上回れなくても、引き寄せてから攻撃を返すんだ。もう一回！」

　そして、訓練を再開する。

　ルガルガンが低く身構え、ヌルとの間合いを詰める。

「ガルル……」

　そして駆け出す。

　ヌルはその動きを正面から受け止めようとした。だが、ルガルガンが踏み込むより早く、自ら地面を蹴ってしまう。

「早い！」

　ルガルガンは横へ身をかわすと、すれ違いざまにヌルの足を払った。重い身体が床へ叩きつけられる。

　ルカは駆け寄り、しゃがんで視線を合わす。

「自分から行くな！ 相手が踏み込んでくるギリギリまで待て！」

　そして、ヌルはすぐさま立ち上がる。

　これまでに何度もそうしていた。

　その目からは光が消えない。

　ルカはそれを確認すると、また距離を取った。

　修正。反復。そしてまた、修正。

　ライルも自分のポケモンを出しつつ、時折ヌルの動きをサポートし、その様子を見守っていた。

「なあルカ。ヌルはその技、覚えるのか？」

「無理ってことはねえはずだろ」

　ライルは、ルカがポケモンを「一から」叩き上げる姿を初めて間近で見た。

　彼女の訓練は苛烈であった。

　だがその厳しさの裏には、生き残るための真剣さがあった。

　ルガルガンやサザンドラがこれほどまでに鍛えられているのは、ルカと共にこの地獄のような反復を乗り越えてきた証なのだろう。

　一方、ライルの育成は「対話」と「適性」だった。手持ちの一体一体と真摯に向き合い、彼らに見合った能力を根気よく伸ばし続ける。

　かつてゲンジが評したように、性格は対照的な二人だが、こと強さというものに対しては、似通った誠実さを持っていた。

　しかし——

　ヌルの足はわずかに震え、今日の激闘とこの特訓により、体力は底をつきかけていた。

「ルカ。ヌルはもう限界だ。今日はここまでにして休ませてやれよ」

「……そうだな、分かった。行くぞお前ら」

　その言葉にルガルガンが続き、少し遅れてヌルも後を追う。

　二人には、ヌルが鎧の奥で僅かに視線を落としているように見えた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　ジムの回復施設内。

　空調の静かなハミングと、精密機械が放つ規則的な電子音が耳に届く。

　ヌルを専用カプセルの中に入れ、体力を回復させる。

　その様子を、二人は外のガラス越しに見守っていた。

　その時、ルカがおもむろに口を開いた。

「……ちょっと厳しすぎたかな。どう思う？」

　普段の勝ち気な彼女からは想像もつかない不安げな声に、ライルは思わずルカを見る。

「……どうだろうな」

　そして再び、ヌルへと視線を戻す。

「でもヌルは、一度も音を上げなかった。お前だって何か思うところがあるから、鍛えるって言ったんだろ？」

「……まあな」

　そういうと彼女は、手すりを強く掴んだ。

「……でも、あたしはこの方法しか知らない。こうしてみんなと強くなってきた。あたしも、ルガルガンもサザンドラも、みんな一緒に」

　ルカは、かつての自分の無力さを克服するために、ただひたすら強さを求め、厳しく己を削ってきた。

　一方のライルも、あくなき向上心を持ち、日々淡々と鍛え続けてきた。

　歩んできた道は違えど、彼女の過去を知るライルは、その生き方に敬意を払っていた。

　そしてルカは続ける。

「……あいつさ、戦ってる時は目に火が付いたように見えるんだ。きっと『昔のあたし』と同じだと思う。その時だけが、いろんなことを忘れられるんだ」

　ルカはいつの間にか、ヌルを自分に重ねていた。

「あたしは……ヌル自身が強くなることが、あいつが心を開くきっかけになると思う」

　ルカの「厳しさ」は、ヌルという存在を認めているからこそのものであった。

　ライルはその言葉を、真っ直ぐ受け止めた。

　だがルカはその視線に気づくと、気恥ずかしさを隠すように、眉を寄せ、少しだけ口を尖らせた。

「クソ真面目な相棒のお人好しが移っちまった」

　彼女らしい照れ隠しに、ライルは苦笑する。

「お前が優しいのはずっとだよ。——子どもとポケモンだけにはな」

「うっせーよ」

　ルカがライルの肩を軽く小突く。

「はは」

「ふっ」

　笑いあう二人。

　そこには穏やかな時間が流れていた。

　——だが突如としてルカが牙を剥いた。

「おいてめえ何ヘラヘラしてんだ？」

「えっ」

「お前が敵のクソ女に羽交い締めにされたこと、まだ許してねーからな。お前もヌルみたいにもっと鍛えろこの野郎！！」

「悪かったって。精進するよ」

　世界が危機にあり、背負う重圧は測り知れない。

　それでもこうして軽口を叩き合う瞬間だけは、二人がただの少年と少女に戻れる時間であった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　早朝。

　空が白み始め、夜の群青が淡い金色の光に溶け出す頃。

　ライルは早々に荷物をまとめ、タイプ：ヌルの様子を見に行こうと部屋を出た。

　すると、ちょうど廊下の角でルカと鉢合わせる。

「あれ、早いじゃん」

「おー。まあ、ちょっとな……」

　どこか決まり悪そうにはぐらかすルカを見て、ライルはすぐに察する。

　彼女もまた、ヌルのことが気になっていたのだと。

「何がおれの影響だよ」

「フン」

　ルカは鼻を鳴らして前を歩き出す。

　しかし、二人が回復施設にたどり着くと、そこにヌルの姿はなかった。

「いねえ！ なんでだ！？」

「抜け出したのか！？ とにかく探そう！」

　慌ててジム内を捜索する二人。

　だが。

　その心配はすぐに杞憂へと変わる。

　ヌルはいた。

　昨夜厳しい特訓を行っていた、まさにその場所に。

　二人は声をかけようとするも、その足を止めた。

　ヌルが一匹で、目の前にいる敵と戦うかのように動いていたからだ。

　ルカが昨日教えた通りの動き——敵を引き付け、受け止め、そして返す。

　どこまでも丁寧で、愚直なまでに真剣。

　言葉は交わせずとも、彼がルカの教えをその身に刻もうとしているのが伝わってくる。

　その姿を見つめるルカの横顔も、穏やかで優しいものだった。

　そんな彼女を見て、ライルは笑って話しかける。

「お前のやり方は、間違ってなかったんじゃないか？」

「……ハッ。クソ真面目があいつにまで移っちまったらしいな」

　相変わらずの照れ隠し。

　ライルとルカはヌルの邪魔をしないよう、静かにその場を後にした。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　出発の時刻。

　行き先は再びルネシティ。

　ライルはいつの間にか戻ってきていたヌルをボールに戻す。

　そして昨日のようにトロピウス達に跨ろうとした二人の前に、ラティオスとラティアスが舞い降りた。

　それを見た老婆がにこやかに笑う。

「ほっほ。どうやら『背に乗れ』と言っとるようじゃの。こやつらは早いぞ？」

「へえ。いいのか？」

　二人がその身体を撫でると、ラティオス達は乗りやすいように身を低くした。

「なら、私たちは後から追いかけるわ」

　ナギの言葉に二人は頷く。

「潜水器具は、わしの使いに手配させてある。ルネに着いたら尋ねるがよい」

「ありがとうございます！」

　老婆とカイト、ナギに見送られ、ライルはラティオスに、ルカはラティアスの背に跨った。

　二体が軽く飛翔し、高度を上げる。

　そして、腕を折りたたんだ。

「先に行ってます！」

「んじゃ、また後でな——」

　次の瞬間。

　ルカが言い切らないうちに、凄まじい勢いでラティオス達が加速した。

　——キィィィィィィィィィン！！！

　大気を切り裂くような音と共に、水平線へ向かって一直線に飛ぶ。

　周囲の景色が一瞬で流れていく。

　振り返れば既に、フエンタウンは遙か後方であった。

　ルカは必死にラティアスの首へしがみつく。

「……おい、これっ！……流石に早すぎるだろ！……死ぬっ！！」

　その隣では、ライルを乗せたラティオスが並ぶように飛んでいた。

　そして、ライルはルカを見てふと思い出す。

　そうだった。

　こいつ、ジェットコースター苦手なんだ。

　二体はそのまま速度を落とすことなく、ルネシティへ向かっていく。

　目的地は、その近海にある『海底の洞窟』。

　大地と対を成す、大海の王がいる場所。