ポケットモンスター Agent PLATINUM

第五十三話【勇猛】

　ミナモシティの海岸線。その砂浜。

　ライルとカラスの戦闘は、さらに激しさを増していく。

「お前ら！ 全身全霊で叩き潰せ！」

　カラスの号令と同時に、オンバーンとプテラが動く。

　二体は一気に上昇する。

「迎え撃て！」

　ライルの指示により、サザンドラとウォーグルがそれを追う。上空で四つの影が交差し、激しくぶつかり合う。

　オンバーンはサザンドラよりも小回りが利く。死角へ回り込み、幾度も襲いかかる。サザンドラは三つの頭から攻撃を放ち、広い範囲を制圧。オンバーンを簡単には近づけさせない。

　その隣ではウォーグルとプテラが爪と翼をぶつけ合い、真正面から激突していた。

　そして地上でも戦いが始まる。

　リザードンが地面すれすれを飛行し、その勢いのまま『エアスラッシュ』を放つ。

「ゴウカザル！」

　ゴウカザルが砂を蹴る。

　斬撃が届く寸前で大きく跳び、そのままリザードンへ肉薄した。拳と爪の交錯。リザードンが尾を振るい、ゴウカザルが蹴りを返す。

　カラスはその様子を満足そうに眺めていた。

「カカッ！楽しいねえ！」

　そしてその視線は、傍らのカイリューへ。

「お前も暴れるか！？ カイリュー！」

「バオォオ！」

　カイリューは前へと躍り出た。

　それに相対するのは——

「いけるか？ ガブリアス」

「ガアァッ！」

　ガブリアスも悠然と一歩を踏み出す。

　二体のエースは、まっすぐ互いを見据えた。

　一歩ずつ、進む。

　そしてカイリューは低く飛び、ガブリアスは駆けだした。

　両者は止まらず、さらにそのスピードを上げていく。

　——ドンッッ！！

　体がぶつかる鈍い音が鳴り響いた。カイリューの重い一撃をガブリアスが受け止め、すぐさま鋭い爪を振り返す。砂浜が踏み砕かれ、衝撃の度に濡れた砂利が舞う。

　力と力。互いに退かない。

　まるで、『どちらが上かを決めてやる』とでも言うような戦い。

　そして、ライルの体の傍にはミロカロスがいた。長い身体を這わせるように配置されている。ライルの視線は、この砂浜の戦場——特にカラス本人を離さぬよう捉えていた。カラスは、その視線を真っ直ぐに受け止めていた。

（直近でよほど痛い目にあったのか、敵に近づかれることを露骨に警戒してるな。まあ『誰に』やられたのかは想像つくがな）

　カラスは高らかに言い放つ。

「オレの接近が怖いか？ 安心しろ！直接手は出さねえよ。そんなことしちまったら、一瞬でお楽しみが終わっちまうからな！」

（ウソじゃねえよ。警戒されてる中にわざわざ飛び込むほどアホじゃねえ。それに戦闘中、あれだけ気配を消せるのはウチでも『あいつ』くらいのモンだ）

　そんなカラスの心境とは裏腹に、ライルは何も答えない。ミロカロスも動じず、当然、主人の守りは崩さない。

　その様子を見て、カラスが僅かに目を細めた。

「くく……まあそうだろうな。憎たらしい野郎だぜ」

　ライルはその言葉にも反応しない。

　カラスの視線、言動。

　そしてポケモン達の位置。

　戦場から目を逸らさず、次の一手を考え続けていた。

（完全に勝てなくてもいい……何とか数体戦闘不能にできれば……！）

　　　　　　　　◇　◇　◇

　一方、海上の状況は悪化していた。

　レジアイスが放つ冷気によって、海面の凍結範囲はさらに広がっている。

　ナギは氷上に降り立ち、その進度を少しでも遅らせようとしていた。チルタリスが『かえんほうしゃ』を放つ。しかし、海面の氷は溶けてもすぐに凍り始める。エアームドはレジアイス本体へ攻撃を試みる。だがその腕から放たれる冷撃により、容易には近づけない。

　その様子を見て、ルカが歯を食いしばる。

「なんとかしねーと……！」

　すると、ルカリオが波導を伝えた。

（ルカ！ オレを降ろすんだ！）

「あ、ああ……分かった」

　ルカがラティアスを氷上に近づけると、ルカリオは飛び降りた。

　その時、ルカの腰のボールが激しく揺れた。手に取ると、それはルガルガンのボールだった。彼は、半ば強引にボールから飛び出した。

　そしてルカリオと並び立つ。

「ガル！」

「ルガルガン……」

（オレたちもアイツを止める！ 少し離れていろ！）

　そう言うと二匹は、真っ直ぐにアクジキング、そしてレジアイスへと向かって行った。

　ラティアスは再び、距離を取る。

　ルカは僅かに俯いた。

「クソッ！ 何してんだ、あたしは……！」

　動けない自分が、情けない。

　だがやはり、体は鉛のように重い。まるで、自分のものではないかのようだった。このまま戦場に降り立っても、ただ足手纏いになるだけだろう。

　それなら、せめて。

　ルカは顔を上げた。

（……見ろ。見ろ。見ろ！）

　何かを見つけろ！ そして、考えろ。

　直感だけに頼るな。

　それは、シロナの教えだった。

　だがその間にも、アクジキングは進む。レジアイスが作り上げた氷の道。それを巨大な足で踏みしめ、一歩ずつカイオーガへ近づいていく。

　そしてついに、その距離がほとんどなくなった。

　巨大な腕が伸びる。

　カイオーガは先を読んだかのように、身体を翻して避けた。

　そして至近距離から『ハイドロポンプ』を叩き込む。

　アクジキングの巨体が後方へ押し戻された。

　だが、倒れない。

　踏み止まり、すぐにまた前へ出る。

　カイオーガも再び水流を放ち、押し戻す。

　それでもアクジキングは止まらない。

　近づく。押し戻す。

　戦いは徐々に、互いの限界を待つ耐久戦へ変わり始めていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　再び、砂浜の戦場。

　膠着していた戦況を最初に動かしたのは、一体の勇猛な鳥ポケモン。そして、その覚悟だった。

　プテラと幾度となく激突した後、ウォーグルは大きく距離を取り、そのままライルの元へ戻ってきた。

「……ウォーグル？」

　荒い呼吸と傷だらけの翼。

　それでも、その目から闘志は消えていない。

　ウォーグルが短く鳴き、数秒、ライルの目を見つめた。ライルもまた、その意図を理解した。

　——長くは保たない。だから、闘えるうちに。

「……わかった、ウォーグル。頼む」

　それだけだった。

　ウォーグルは頷き、翼を大きく羽ばたかせ、一気に上昇した。

　カラスが空を見上げる。

「……あ？」

　ウォーグルは止まらない。

　さらに上へ、さらに高く、雨雲にも届きそうなほどに。

　カラスが目を細める。

「追うなよプテラ！様子をみろ！」

　その指示に従い、プテラは高度を下げる。

　ウォーグルの体は、小さな点に見えるほど、遥か上空まで昇った。しかし、今度は一転、急激に大きくなり始めた。

　急降下を始めたのだ。

　その速度はさらに上がり、全身を衝撃の波が包む。プテラとの距離が、猛烈に縮まっていく。

　カラスは怪訝そうにその姿を睨んだ。

「真正面からぶつかろうってのか！？ そんなもん、当たるわけが——」

　その時、ライルが叫んだ。

「ゴウカザル！頼む！！」

　リザードンと激しく殴り合っていたゴウカザルだが、ライルの声に即応した。大きく後方へ跳び、『ほのおのうず』でリザードンを閉じ込めた。

　そして、低空でウォーグルの動きを窺っていたプテラへ向かって、全力で走り出す。

「何！？」

　ゴウカザルは砂浜を蹴り、高く跳んだ。

　そのままプテラの背後へ飛びつき、その身体へ両腕と両脚を回した。プテラがいくら暴れても、ゴウカザルは離さない。

「クソッ！追え、リザードン！」

　雨の中でリザードン相手に炎技のダメージなど、ほとんどない。渦はいとも簡単に振り払われる。

　だが、その数秒で十分だった。

　ウォーグルが一直線に落ちる。

「いけ！！！」

　直撃する寸前。プテラの身体を蹴り、ゴウカザルだけがその場から飛び退いた。

　次の瞬間。

　ウォーグルの『ブレイブバード』が、プテラへ真正面から突き刺さる。

　——ドゴォォォォォン！！！

　衝撃波が砂浜の空気を激しく揺らした。プテラの体は吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。そして、何度もぬかるみの上を転がり、やがて止まった。

「…………」

　まともに衝撃を食らったプテラは動かなくなり、完全に戦闘不能となっていた。

　その少し離れた場所に、ウォーグルも降り立つ。しかし反動によるダメージは大きい。かろうじて立ってはいるが、翼は下がり、もう飛ぶことはできなかった。

　それでも、最後まで倒れぬままライルを見る。

「ウォーグル……！」

　ライルは駆け寄った。傷ついた身体へ手を添えると、ウォーグルが一度だけ、小さく鳴く。

　ライルは静かに、ボールへ戻した。

　カラスは倒れたプテラを見下ろしていた。先ほどまでの笑みが、僅かに引きつっている。

「……涼しい顔して、えげつねえことやらせやがるな。そりゃ兵隊の『最終手段』だぜ」

　その言葉にライルは答えない。

　だが、ボールを掴んだ指は、震えていた。

　プテラは倒した。ウォーグルはもう闘えない。

　有利になったわけではない。だが間違いなく一つ削った。

　ライルは息を整えながら、残ったカラスの手持ち——オンバーン、リザードン、カイリューを真っ直ぐ見据えた。

「——あと、三体」