ポケットモンスター Agent PLATINUM

第五十六話【治療】

　ミナモの海。

　ポケモン達を労い、最低限の回復をさせ、ボールに戻しながら海へと向かうライルたち。

　元の姿となったカイオーガが、トドゼルガに乗ったカイトとナギを伴い、ゆっくりと岸辺へ近づいてきた。ナギとカイトもまた無事であり、勝負の結末を見届けていたようだ。

　その上陸を見たカイオーガは、身を翻し海へと戻っていく。エンテイとライコウも静かにこちらへ近づき、共にそれを見送った。

　ナギがライルとルカに声をかける。

「無事でよかった……！ごめん、私、途中からほとんど気を失っちゃってた」

「ナギさん、謝らないでください。……みんながいてくれたから、なんとか勝てたんです」

　カイトは二人に礼を告げた。

「お前たちのおかげで、またホウエンの王が救われた。心から礼を言う……ありがとう」

「いいよそんなの。とりあえずどっかで休もうぜ。もう体が限界だよ……」

　ルカの言う通りだった。

　全員が満身創痍。ポケモンたちもその多くが戦闘不能となり、まともに戦える者はほとんど残っていない。長かった死闘を終え、夜の帳が降り始めたミナモシティの海岸線。

　そこへ、一連の戦いを静かに見守り続けていた老婆が、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「主らの戦い、しかと見届けた。このホウエンをまたも救ってくれてありがとうの。本当に大したもんじゃ」

　四人は言葉を返す気力もなく、ただ力なく微笑み、深く頷いた。

「それにしても、エンテイとライコウには驚いたわい。『火山の化身』と聞き、もしやとは思ったがな……。まさかこの遠い地までやってくるとは到底思えんでな」

　足を引きずりながら、ルカの肩を借りていたライルが答える。

「今は味方だと思っていいはずですが、彼らがどこまで力を貸してくれるのか、一度話してみないと……。それに本件についてダイゴさんへ報告を——」

　全身に痛みを抱えながら、それでも職務を全うしようとするライル。

　しかし、その言葉を鋭い声が遮った。

「ちょっと待て、お前はもう限界だ。これ以上の無理はあたしがさせない。話の前に——まず休め！」

「……ルカ」

「その通りじゃ。ライル君だけではない、全員に治療が必要じゃ。わしらが住むルネならば『天然の要塞』。いくらでも匿ってやることはできるが……」

　老婆は全員の姿を見回す。

「全員がこれほどボロボロでは、安全に移動する手段がないのう……」

　その指摘はもっともだった。

　空を駆ける翼は一様に傷ついている。日も落ちかけている中、飛んでルネシティへ戻ることは難しい。

　一同が途方に暮れていると、静かに波打ち際を見つめていたカイトが口を開いた。

「……海の王は、お前たちの戦いに応えたようにも見えた。その石を使って、海上の移動を『王』にお願いしてみてはどうだろうか」

　あまりにも突飛な提案。

　ルカとライルは顔を見合わせた。

「……王様をパシリに使おうってか？」

「はは、バチが当たりそうだけど……」

　苦笑する二人だったが、他に有効な手段もない。

　ライルは痛む腕をゆっくりと掲げた。

　キーストーンに意識を集中させ、静かに祈る。

　——自分たちを、ルネシティまで運んでほしい。

　しばらくの後。その願いが届いたのか、沖合の海面が大きく盛り上がった。

「……これは」

　ライルたちが見守る中、次々と巨大な影が海面へ浮かび上がってくる。姿を現したのは、ホエルオーの群れ。

　そしてそのすぐ側にカイオーガも浮上する。

　まるで海の一団。だが彼らは何も言わず、しかし穏やかに、ライルたちを見つめている。

　「……まさか、乗れってことか？」

　ホエルオーは、ルカのその言葉を理解したのか、巨大な体を沈ませた。

　ライルたちは顔を見合わせた。

「どうやら、そうみたいだな」

　ホエルオーの広大な背の上へ、手を貸し合いながら登る。全員が登った後、ホエルオーたちは、汽笛替わりとでも言うかのように声を上げ、ゆっくりと海上を進み始める。

　だが、驚くべき光景はそれだけではなかった。

　ホエルオーの群れの側面にカイオーガ自らが付き添い、さらにその周囲には、ギャラドスやサメハダーをはじめ、無数の水ポケモンたちが集まってきた。

　ある者は海面を切り裂き、ある者は海中を並走する。まるで大海の王に付き従うように、一糸乱れぬ隊列を形成していた。

　その行先は、ランターンやチョンチー達が照らしていた。

「すごい……なんて景色なのかしら。これはきっと、奇跡よね……」

　ナギが呆然と海を見渡す。

「こんなことが起こるんだな。……すげえよ」

「ああ。世界で一番、豪華で安全な航海だ」

　ライルの言葉に、ルカが疲れ切った顔で笑う。

　一行を乗せた巨大な船団は、ルネシティへ真っ直ぐ向かった。

　誰も追うことのできない、海そのものに守られた航海だった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　カイオーガは無事、彼らを送り届けてくれた。

　そして道中、ライルはカイオーガへ協力の依頼を申し出たが、グラードン同様にそれは叶わなかった。

　理由はやはり、世界全体の均衡のため、この海を離れるわけにはいかないということ。

　だがそれでも、二人のキーストーンはすでに完全な虹色の輝きを放っていた。

　そしてルネシティ。

　巨大な岸壁に囲まれ、中央に湖を抱くその街へ帰還した一行を待っていたのは、ルネの民に伝わるという治療術。

「わしらはずっとこの地と共に生きてきた。その偉大なエネルギーを分けてもらうんじゃ。これらを体に流すことにより、自然治癒力を大幅に高める。おそらく骨折だとしても、倍に近い速さで完治するはずじゃ」

「本当ですか！なら、一週間もあれば動けるな」

「骨折が二週間で治るかバカ！ このセルフブラック野郎！！」

　呆れ果てたルカのチョップが、ライルの頭へ軽く落とされた。

　また一行だけでなく、傷ついたポケモンたちも順に治療を受けることとなった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　月明かりに照らされたルネの湖面は、今日の死闘が嘘だったかのように静まり返っていた。ライルは治療部屋の窓からその光景を眺めていた。

　そこへ、ルカが静かに入ってくる。

「気分はどうだ？ ……タオル、変えてやるよ」

　ルカはそう言うと、手慣れた様子で看病を始めた。いつもの荒っぽさはなく、共に死地を越えた仲間を労る優しさが滲んでいる。

「ありがとな」

　甲斐甲斐しいルカに、ライルは少しの照れ臭さを覚えながら感謝を口にした。

　ルカはそれに答えなかった。

　しかし、少しして口を開く。

「……今回は、もうダメかと思っちまった。『あいつ』を見て、あたしらしくない考えや、思いが溢れ出て……」

　ルカは手を止めず、僅かに俯いたままだった。

「……しょうがねえよ。でもみんな生き残れた。今はそれで、いいんじゃないかな」

　ルカはライルの言葉を聞いて少し微笑む。

　そして真っ直ぐに彼を見つめた。

「……でもあたしはきっと、あいつにまた立ち向かわないといけない。それに『確かめなきゃならないこと』もできた。……だけどお前に言われた通り、次は絶対に、何があっても諦めない」

　その瞳には、恐怖がまだ残っている。

　それでも同時に、覚悟も宿っていた。

「そうだよ、それがお前だろ。……それにおれもいるよ。一人ではやらせないからな」

　二人は静かに微笑み合った。

　それ以上の言葉は必要なかった。

　窓の向こうでは、湖面に映った月が静かに揺れている。

　死の淵を共に越えた二人の夜は、そうして穏やかに更けていった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　翌朝。

　ルネシティへ差し込む朝日が、湖面をきらきらと輝かせている。

　ライルが目を覚ますと、部屋には微かに甘い果実の香りが漂っている。

　そこにはすでにルカの姿があった。

　椅子に腰掛け、手際よくフルーツの皮を剥いている。

　そして、ライルに気づく。

「よっ。よく眠れたか？」

　ライルは体を起こしながら答える。

「……眠れたけど。お前、ずっとここに居たのか？」

「ああ、そこのソファ借りて寝てたぜ」

「何してんだよ。お前こそ自分の部屋で休めよ」

「休んだって。あたしは軽傷なんだ、別に問題ねえよ」

　そう言うルカだが、あの硬い氷上を転がった衝撃は相当なものだったはず。

　少なくとも、全身に打撲を負っているに違いないのだ。

「……人のこと言えねーだろ、全く」

　呆れるライルを無視し、ルカは切り分けたフルーツを一切れ、フォークで刺した。

　そして、そのままライルの口元へ突き出す。

「ほら。ん」

「……えっ、なに？」

「食べさせてやるって言ってんだよ」

「い、いいよ！ 恥ずかしいだろ、自分で食うって」

「怪我人が遠慮すんなって。ほら、あーん！」

　半ば強引に口へ押し込まれる。

　ライルは（本当はまず歯磨きしたいし、水が飲みてえ……）という切実な思いを飲み込みながら、渋々フルーツを咀嚼した。

　そんなライルをよそに、ルカは追撃をかけてくる。

「なんだよ、寝足りないのか？ 顔が冴えねえぞ」

「ちひゃう（違う）……」

「しょうがねえなぁ、お前は」

　そう言うと、ルカはライルの頭の横、ベッドの縁へ腰を下ろした。

「ほら」

　そして、自分の太ももをポンポンと軽く叩く。

　——ゴクン。

　ライルはフルーツを飲み込み、怪訝そうにルカを見る。

「……それはなに？」

「あたしの『膝』で寝ればいい。ばーさんとこの秘術と合わせりゃ、傷の治りが４倍速くなる」

「なるわけあるか！」

「いいから！ 早くホラ！」

「いてて！ おい、おれは怪我人だぞ！！」

　問答無用。

　ルカはライルの頭を強引に引き寄せ、そのまま自らの膝の上へ押しつけた。

　先日の砂浜での抱擁は、死闘を生き残った「無事の確認」。

　だが、今は静かな朝の光の中。

　何の危機もない状態でこうして密着すると、さすがに意味合いが変わってくる。

　沈黙。

　気恥ずかしい。気恥ずかしすぎる。

　とは言いつつも。

　柔らかな感触と、微かに香る優しい匂い。

　ライルは顔を少し赤らめながらも、ついついそれを受け入れてしまった。

　しかし——

　コンコンッ。

　軽快なノック音。

　そしてほぼ同時に、扉が勢いよく開いた。

「おはよ！ライルくん、気分はどう！？ ……って、あれ？」

　ナギが目にしたのは、ベッドから滑り落ちるように床へ突っ伏しているライル。そして、空中へ両手を突き出した姿勢のまま固まっているルカ。

　どうやらルカは、ナギが入ってきた瞬間、反射的にライルを膝から突き飛ばしたようだ。

「……二人、何してるの？」

　ぽかんとするナギに、ルカが答える。

「……別に……何もしてないよ」

　床に顔面を打ちつけたライルは、鼻を押さえながらゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、強い情念が宿っていた。

　こいつだけは絶対に許さねえ……。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　ナギはそれを眺めながら、「おかしな二人ね」とクスクス笑っている。

　ライルはジンジンと痛む鼻をさすりながら、体勢を立て直した。

「どうかしたんですか？ ナギさん」

「ええ、あなたたちいつも映像電話で報告してるんでしょ？ 私もやってみたくって！ でもやり方がイマイチわからないから、教えて欲しいのよね。ダイゴさんに報告するんでしょ？」

「ええ、いいですよ。じゃあ場所を変えますか？」

「ありがと！ババ様に場所は借りてるの。三人でいきましょ」

　朝の身支度を大急ぎで済ませたライルは、（本当はシャワーも浴びたいんだけどな……）という気持ちを押し殺した。ライルは松葉杖をつきながら治療室を出て、ナギの後についていく。

　その道すがら。

　前を歩くナギには聞こえないよう、ルカが隣を歩くライルへ声をかけた。

「なんだよ、怒ってんのか？」

「……怒ってねえよ」

「悪かったって。また後で『続き』やってやるからさ」

「なんのだよ、いらねえし」

「そんなこと言うなって」

　そんな二人のやり取りを、ナギが楽しそうに横目で振り返った。

「……ねえ、二人って付き合ってるの？」

「付き合ってないです！」「——ねえよ！」

　ほとんど同時だった。

　見事なまでの即答に、ナギが目を丸くする。

「そうなの？ そんなに仲良さそうなのに」

「仲がいいのは当たり前だよ。あたしとこいつは『魂の相棒』なんだ」

「……魂？ よくわからないけど、そうなのね。じゃあ、お互い恋愛するのとかは別にいいの？」

「ダメに決まってんだろ！！」

「ええ……」

「ナギさん……話変えましょう、もう……」

　いつもの調子で振り回されながら、ライルは小さく息を吐いた。

　こんなくだらない話をして。

　ルカに絡まれ、呆れ、ナギが笑っている。

　戦いの途中、生きて帰れるかすら分からなかった。

　だからこそライルは、心から思う。

　——ああ、本当に生き残ったんだな、と。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　案内されたのは老婆の書斎。三人はダイゴへ通信を繋いだ。

　ミナモシティ海岸での激闘。

　録画された戦闘ログと共に、一連の出来事を詳細に報告していく。

『みんな、本当によくやってくれた。ラティオス達だけでなく、エンテイとライコウを味方につけ、カイオーガの捕獲まで阻止するなんてね。本当に、ありがとう』

「ライルくんとルカちゃんのおかげですよ」

「いえ、おれは全然……」

「あたしは大したことしてない。相棒がやってくれたんだ」

『（……全員、認めないんだね）』

　皆が一様に謙遜するその姿に、ダイゴは少し困ったように、だが可笑しそうに口角を上げた。

　そしてライルが報告を続ける。

「エンテイ、ライコウとは一度話してみないといけません。それから、ようやくキーストーンが完成したので、レックウザのところへも行かなきゃならない」

　その時、ダイゴの表情が少しだけ真剣なものへと変わった。

『それも重要だが、実は少し状況が変わってきている。君たちには、本部にいて欲しいと考えているんだ』

「……そうなんですか？ だけどおれたち、まだ移動できるかどうか——」

『問題ないよ。実はいま、本部でルネに向かっているんだ。明日、夕刻頃には迎えに行けると思う。それまでそこにいてくれ。——くれぐれも、ルネの外には出ないように』

　ダイゴはそう言い切り、しばらくして通信を終了させた。

　静かになった書斎で、ライルはわずかに眉を寄せる。

　——『本部で迎えに行く』。

　それだけなら、負傷した自分たちへの配慮とも考えられる。

　しかし。

　——『くれぐれも、ルネの外には出ないように』。

　最後の念押しだけが、妙に強かった。