ポケットモンスター Agent PLATINUM

第六十一話【決戦に向けて①】

　空が白み始める直前。

　プラチナムは高度を下げた。

　——トバリシティ近郊。

　山林の奥深くへ一瞬だけ降り立った巨体は、二人の影を迎え入れ、再び雲海へと姿を隠す。

　合流したのはロード。

　そして彼と組んでいたスズナ。

　ロードはスズナに休息を促し、自分はダイゴの待つ執務室へと向かった。

　ダイゴはロードに労いの言葉をかけた。

「お疲れ様。無事に合流できてよかった」

「お疲れさんです。……ふぅ。久しぶりに戻ってきた気がしますよ」

　緊張から解放されたのか、ロードは短く息を吐きながら椅子へ腰を下ろした。

「俺たちを戻したってことは、ついにですね？」

「ああ。今度こそ、こっちから仕掛けるよ」

「どうやるかは決まってんですか？」

「多少ね。これからさらに詰めていく。今はシロナも現場だからね。対策に当たってくれているメンバーを順に迎えに行くよ」

　輪廻教、そして天狼隊との最終決着に備え、ダイゴは各エージェントを集めていた。

「君が報告をくれた通りだ。敵の攻勢が弱まった今なら、総攻撃に必要な戦力を本部へ戻せる」

　ダイゴは腕を組み直す。

「ライルくん達が掴んでくれた情報だが、敵のエネルギー事情も芳しくないようだ」

　その名前を聞き、ロードは少し眉を動かす。

「無事なんですね？」

「ああ。しっかりと役目を果たし、帰還してくれたよ」

「……やっぱりあんたの勘はあたるよな」

「心配じゃなかったわけじゃないさ」

　ロードの言葉にダイゴは苦笑した。

「で、二人はどこに？」

「今は……どうかな。先ほど訓練場へ向かう姿を見かけたが」

「ハハッ！ こんな早え時間からそんなところに？」

　ダイゴは頷く。

「会っておいでよ。ホウエンでかなりの死線を乗り越えたんだろう。二人とも、以前とは雰囲気が別人さ」

「そうですか……。ならちょっと、その『別人』達に顔出しに行ってきますよ」

　　　　　　　　◇　◇　◇

　屋内訓練場。

　空調の微かな音が響き、奥にはエンテイとライコウ、ラティオスとラティアスが休んでいる。

　そこには真剣に議論を交わす二人の声が響いていた。

　未だ回復途上にあるライルに合わせ、体を酷使するような特訓は避け、技の調整や敵の未知の力への対策について話し合っていた。

「要はレックウザやカイオーガが見せたパワーアップみたいなもんだろ？」

「どうなんだろ。カイオーガのは、少し様子が違ったようにも見えたけど」

「パワーアップにゃ違いねえだろ」

　そして話は、カラスのことへ。

「ミナモの傭兵は指輪を使ってた。あれは多分、反転エネルギーをカイリューに流し込んでたんだ」

「なら、あたしらのキーストーンも同じようにやりゃ良いってことか？」

「うーん、多分そうだとは思う」

　敵の大幅なパワーアップ及びメガシンカは、依然として脅威であった。

「敵の主力クラスの四人なら、全員使えるって考えたほうがいいだろうな」

　ライルは、カラスのメガカイリューと対峙した場面を思い返していた。

「あれで一気に形勢逆転されたんだ。それと、夥しい数の『反転ポケモン達』とも戦わなきゃならない。反転世界内なら、解放はできる代わりに更に力が強化されてるって話だし……」

　ライルの視線が厳しくなる。

　一瞬の沈黙。

　少し考えていたルカが、不意に口を開いた。

「『反転』のほうなら、あたしに考えがなくもない」

「——マジ！？」

「マジだ。これが『確かめなきゃいけないこと』その②さ」

　ルカは得意げにピースサインを作った。

　そして２本の指を閉じては開く。

　ライルはルカを見たが、彼女の意図が読めず口を閉じた。

「んだよ相棒。あたしを信じてねえのか？」

「いや、そんなことないけど……」

「言っとくけど、お前だって『見てる』はずだぜ」

　そしてルカは、ライルにその『対応策』を話した。

「……！！」

　ライルは手で口を覆った。

「確かに、そうだったかも……」

「だろ？」

「検証は難しそうだけど、これが本当ならかなりデカいよ。ダイゴさんたちに話して作戦に組み込んでもらう価値アリだ！」

　ライルとルカは悪友のように、悪戯っぽく笑い合った。そしてルカはおもむろにハイパーボールを取り出した。

「後は使いどころだな。制御し切れるかも分かんねえし」

　ライルはその姿を眺める。

「……だけど、それをお前が『持ってた』なんて、本当に不思議だよな」

　ルカは軽く笑う。

「相当苦労したんだぜ？ 二回くらいは死にかけたしな」

　そして、掌の中のボールへ目を落とす。

「何でか分かんねーけど、昔からこれだけは『持ってなきゃ』いけない気がしてたんだ。実際、めちゃくちゃカッコいいしな！」

「ハハ。お前らしいよ」

　そのボールを掌の上で転がすルカを見て、ライルは言う。

「……本当に、不思議だな。お前は」

　ルカがライルを見た。

「何がだよ？」

「……ダメかと思った時ほど、お前が突破口を見つけてくれる。初めて組んだ時から、ずっとそうだ」

　不意なライルの言葉に、ルカは少し目線を逸らし、小さく呟く。

「……そりゃお互い様だっての」

　——その時。

　二人の背後で、空気がほんの僅かに揺らいだ。

　ライルとルカは同時にそれを察知し、振り返りざまに声を発した。

「ロードさん！！」「長髪！！」

　そこには、乾いた笑いを響かせるロードがいた。

「……はは。マジか？」

　サザナミタウンで二人は、彼の接近に露ほども気づかなかった。

　あの頃、まだまだ未完だった二人は、急速に研ぎ澄まされ始めていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

「よっ、お二人さん！またお手柄だな！ちょっと見ねえうちに逞しくなりやがって」

「ロードさんこそ、ご無事で何よりです！」

「あたしらのことは心配すんなって言っただろ？」

　相変わらずの二人にロードは笑う。

　そして奥にいた伝説の四体へ視線を向けた。

「そいつらが助っ人か……。頼もしい奴らを連れてきたもんだ」

　ルカは小さな溜め息をつく。

「まあ、それなりに『苦労』の旅だったからな……」

「おいおい、いつもの強気はどうしたよ。嬢ちゃん」

「……傭兵どもは並じゃなかった。正直、今のままじゃ足りねえと思う」

　ルカの言葉にライルも賛同する。

「ルカの言う通りです。次やっても確実に勝てる保証はありません」

　二人の言葉にロードは口角を上げた。

「……なら、今からちょっとでも強くなるしかねえな。もちろん君らだけじゃない。おれだって、誰だって、全員さ。そのために出来ることをやろう。前回の戦闘ログはあるんだろ？ おれにも見せてくれよ」

　そして三人は小会議室へと移動した。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　大型スクリーンに映るのは、ミナモシティでの死闘。

　カラス、アクジキング、メガカイリュー。

　三人は何度も映像を止め、技の発生速度や威力、カラスが指示を出すタイミングまで細かく確認していく。

「……アクジキングか。とんでもねえバケモンが居たもんだ。それにメガシンカ。通常の個体を遥かに上回る能力の向上、ね」

「あんたなら、色々と知ってんじゃねえのか？」

　ロードはしばらく映像を見つめていた。

「カロス地方で数例確認された——という話は聞いたことがある。一度調べたが、まだ技術の確立はされていないようだった」

「そうですか……」

「ああ。これに関しては一度、シロナさん達も交えて話してみたほうがいいかもしれないな」

　そしてロードは視線を画面に戻し、映像を少し巻き戻す。

「……しかしライルくん、よくこの男に食らいついたな」

　そこに映るのは、決死の覚悟で突撃したウォーグル、伏兵となったラティオス、そして動けぬフリをしたガブリアス。

「嬢ちゃんも敵を誘い込み、見事なカウンターを喰らわせた……。二人とも、ようやく『狡猾さ』が出てきたんじゃないか？」

　作戦立案と実行速度こそピカイチだが、真っ直ぐすぎたライル。

　どんな敵でも真正面から叩き伏せることこそ至上としていたルカ。

　その二人が、泥を啜ってでも勝利を掴もうとした。戦闘記録に刻まれたその変化を見て、ロードの目元が緩んだ。

「師匠が良かったんですよ」

　ライルの言葉に、ロードは満足そうに頷いた。

　そして三人は再びスクリーンへ向き直る。その目には、すでに次の戦いを見据える鋭さが戻っていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　巨大な本部は各地を巡り、戦い続けていたエージェントたちを次々と回収していく。

　次に帰還したのは、アスナ、テッセン、そしてカゲツ。服を泥や埃で汚し、疲労を隠せている者はいなかった。それでも、その目から戦意を失っている者もまた、一人としていなかった。

「よく戻ってくれた」

「お疲れ様です！」

「無事で良かった！」

　出迎えたダイゴやライル達をはじめ、本部の事務方からも労いの声と拍手が送られる。

　各地へ散っていた仲間たちが、決戦へ向けて少しずつ集まり始めていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　昼頃。

　本部の医務室では、ライルの足を診察していた医療班が、端末の画面を見ながら首を傾げていた。

「……うん。これなら松葉杖は外してもいいだろうね」

「本当ですか！ ありがとうございます！」

「無理はまだ禁物だけどね。それにしても、異常なほどの治りの速さだ。通常なら、この状態まで回復するのに四倍の時間がかかるはずなんだけどね。君の体質なのか、それとも……」

　医務室を出ると、ライルとルカは再び訓練場へ向かった。ベンチへ腰を下ろしたライルは、足を何度か軽く動かし、感触を確かめる。

「マジで良かったよ！ 何とか決戦までには完治しそうだな！」

　隣のルカは、驚きに目を見開いていた。

「……どうなってんだ。骨折、っていうかヒビが一週間そこらで治るはずねえだろ？」

「ババ様の治療が効いたんだよ。一週間で治るって言ってたろ？」

「バーカ。ありゃあ『自然治癒力が高まって治るのが倍の速さになる』っつったんだ。明らかにそれ以上の速度だよ」

　そう言ったルカは、何かを思い出したようにハッとする。

「……いや、そうか。待てよ。四倍速だろ……」

　ライルはその時点で嫌な予感がした。

「これマジであたしの『膝枕』が効いてるんだ」

「……ええ」

「そうに決まってる！あたしのスーパーパワーがお前のケガを治した！」

　興奮気味なルカと、やや引き攣り気味のライル。

　そして彼女はまた、自らの膝を——パン！と叩く。

「そうと分かりゃもっとやってやるよ！ほら！」

「やらねえって！お前こないだ嫌がってたじゃん！」

「あれは間が嫌だっつったんだ！それにこれは、れっきとした『治療』なんだよ！」

「いやだ、とにかくやらねえ……」

「うるせえ、問答無用だ……！」

　ルカは強引にライルの頭を掴み、自らの膝へ押し込んだ。ライルも抵抗するが、怪我明けの身体ではどうにもならない。

　抵抗を諦めかけた、その瞬間。

　——バァァン！！

　盛大に扉が開いた。

「さあ！ 張り切って特訓行くわよ！——って、あら？」

　勢いよく入ってきたのは、ナギ。

　その後ろにはロードもいる。

　二人が目にしたのは、床に顔面をつけたまま突っ伏しているライルと、両手を前へ突き出したまま硬直しているルカだった。

　ライルは心で誓った。

（やっぱり、こいつだけはマジで許さねえ……）

　そして訓練場にナギの声が響く。

「二人とも、また？ もう、イチャイチャしすぎよ！」

「してません！」「してねーよ！」

　綺麗に重なった二人の声。

　その背後では、ロードが腹を抱えながら声を押し殺して笑っていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　やがて本部は、次の回収地点へと降下を始めた。

　エージェントたちが出入口へ向かう。

　現れたのは、デンジ、フウロ、マキシ。

　マキシは足を引きずっており、デンジが肩を貸していた。

　スズナとアスナがすぐに駆け寄る。

「マキシさん！ 大丈夫！？」

「大丈夫だ。ちょっとばかり捻っちまってな。なに、大したケガじゃない！」

　デンジとフウロも疲弊してはいたが、無事に戻れたことで安堵しているようだった。

　傷だらけの仲間たちを見渡し、ライルは思わず拳を握る。

「みんな、こんなに体を張って……。おれももっと頑張らないと」

　ルカがキッと視線をやる。

「バカ言え、お前もこないだ十分張っただろが。それにまだ足は完治してないんだ。松葉杖が外れただけで、あくまで安静だからな」

「……この鼻の怪我は誰のせいだっけ？」

「………」

「……これでダイゴさんを救出した時のメンバーはほぼ揃ったな。……あといないのは……」

　ライルは集まった顔ぶれを見渡した。

「……シロナさんと、アデクさんだ」

　そこへダイゴが歩み寄り、静かに口を開いた。

「二人は非常に重要な作戦の最中だ」

　ルカが眉をひそめて反応する。

「……何だよそれ？」

「……彼らは今、反転世界にいる」

「——！？」

　その場の空気が一変した。

「彼らは幾つもの災害都市をフォローして周っていた。そしてその間も反転世界への潜入の機会を窺っていたんだ。予定通りなら、明日合流する」

　最高戦力である二人が、敵の本拠地がある世界へ、直接潜入している。

　誰もが言葉を失った。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　翌日。

　プラチナムは予定時刻より早く、二人との合流地点へ到着していた。

　ハッチ付近へ集まったエージェントたちは、ただその帰還を待つ。予定時刻を十分ほど過ぎた頃、空間が歪み、そこから二つの人影が姿を現した。

　シロナとアデク。

　衣服は薄汚れ、顔には疲労が滲んでいる。

　それでも二人は、確かな足取りでプラチナムへ戻ってきた。ハッチが閉まると本部は迅速にその場を離れる。

　ライルとルカが駆け寄る。

「シロナさん！ 無事でよかった……お帰りなさい！」

「あたしは何の心配もしてなかったぜ。あんたがそんなヤワなはずねーからな」

　シロナは二人へ微笑みかける。

「二人ともありがとう。でもルカの言う通りよ。私はここのリーダーの一人。そう簡単にやられたりはしないわ」

　そして再び、鋭い視線に戻る。

「……すぐに執務室へ。ダイゴくんとロードくんもお願い」

　そう告げると、シロナはそのまま通路を歩いていった。女性メンバー達が次々に声を上げる。

「シロナさん、すごいなぁ」

「本当にね。戻ってきたばかりなのに……」

　ルカはそれを聞き、誇らしげに胸を張っていた。

「うちらのボスなら当然だぜ」

　ライルは遠ざかっていくシロナとアデクの背中を見つめていた。

「……でも本当に大丈夫なのかな？」

　　　　　　　　◇　◇　◇

　四人だけになったシロナの執務室。

「急で悪いわね、二人とも。少しでも早く対策を練りたくて——」

　シロナがそこまで言ったところで、その身体がふらついた。

「おっと」

　ロードが咄嗟に肩を支える。

「大丈夫ですか？ シロナさん」

　ほぼ同時に、アデクも大きく息を吐いて片膝をつく。ダイゴがすぐに傍に駆け寄る。

　そしてシロナへと声をかけた。

「シロナ。気持ちはわかるが、今は少し休め。顔色が尋常じゃない」

　顔を上げるシロナ。

「……少しだけ横になる。一時間後、また戻るから……」

　シロナはそう言うと、奥の自室へ入った。

　アデクもソファへ深く腰を沈める。

　その様子を見たロードが声をかけた。

「……あんたらほどの二人が、そこまで消耗するとは」

「ああ。各地を周ってから反転世界に入るまで、ほぼ休みなしだったのでな。少し無理が祟った」

　ダイゴはアデクに飲み物を渡しながら問う。

「以前、僕が敵から奪ったカードキーは使えましたか？」

「いや、認証が全て切り替わっている。そのため、アジトの中までは辿り着けなんだ」

　アデクは眉間に皺を寄せる。

「道すがら、反転ポケモン達を少々解放したが、明らかに数が減っておった。攻撃に備え、敵のアジト内に集められているのだろう」

　アデクは呼吸を整えて喉を潤すと、再び話し始める。

「以前、突入した時よりさらに異様な雰囲気じゃった。まるで、肌をやすりでなぞられるような空気。何か途轍もなく嫌なものに、ひたすら見られ続けている感覚……」

　ダイゴの表情も険しくなる。

「……おそらく、ギラティナが力を取り戻し始めているのでしょう」

　シロナとアデクほどの人間でさえ、ここまで消耗する。

　ダイゴとロードは改めて実感した。

　やはりギラティナが反転世界内にいる限り、その戦闘の厳しさは想像を絶するものになると。

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①と②、前夜がございます。
お付き合いくださいますと幸いです。