ポケットモンスター Agent PLATINUM

第六十六話【突破】

　反転世界アジト。

　最奥の部屋へと続く通路。

　中央広場の喧騒から離れたその場所を、一人の男が足早に歩いていた。

　短い黒髪。鍛え上げられた肉体。

　男は進み、扉を警備していた傭兵へ近づく。

「おい、通るぞ」

　傭兵の視線が動く。

　その目が、僅かに細まる。

「……カラスさん。どうされました？」

「護衛の交代だ、急げ」

「……そうですか」

　カラスは歩みを止めない。

　だが、傭兵は腰のボールへ手を伸ばした。

　次の瞬間。

　閃光と共に飛び出したのは、『カブトプス』。

　その鎌が、カラスの首元へと振り下ろされた。

　しかし。

　——ガキィン！！

　水色の影が、刃を弾く。

　そこへ現れたのは——『ゲッコウガ』。

　カブトプスの鎌を、水の手裏剣で受け止める。

「何してんだ？ てめえ」

　カラスが不機嫌そうに睨む。

　傭兵は一歩も退かなかった。

「手前の警備兵からの定例報告が二分遅れてる。それにたとえ本人でも、俺程度の奇襲にはやられない。残念だったな」

　男は冷静だった。

　自分の実力では、幹部を倒せない。

　だが、その反応を確かめることはできる。

　そしてゲッコウガが現れた時点で、答えは出ていた。

　しかし。

「これが本命ならな」

「……何？」

　二人の会話が終わるよりも前。

　傭兵のその背後。

　暗闇の中に、細長い影が浮かび上がる。

　——ドラパルト。

　一瞬だった。

　その尾に巻かれた布が、背後から傭兵の口元を覆った。甘く濃い香りが、鼻腔へ流れ込む。

「——！？」

　倒れ込む傭兵。

「しばらく寝てろ」

　カブトプスが主人の異変に反応するものの、ゲッコウガがその鎌をくぐり抜け、急所へ一撃。音を立てずに崩れ落ちた。

　倒れ込む傭兵を見下ろしながら、カラスの姿がゆっくりと歪み始める。体を覆っていた『メタモン』が変形を解き、長い髪を持つ男の姿が現れた。

　——ロード。

　息を吐き、僅かに乱れた呼吸を整える。

（『外』と『中』の戦闘兵を除けば、幹部以外はこいつが恐らく最後だ）

　ロードは、先ほどの兵と合わせ、四人の傭兵をすでに無力化していた。

　戦闘は必要最低限だったが、それでも袖の下の腕や体には、細かな傷が刻まれていた。

　そしてさらに奥へと続く通路を見据える。

　目的は、この先。

　巨大装置のある最奥の部屋。

　だが、頭に叩き込んだアジトの模擬図によれば、その一つ手前に、大きな部屋がある。

　それはこの扉を抜けた通路の先にあったが、そこからは、異様なプレッシャーが漂っていた。

　間違いない。

　そこにもう一人、猛者がいる。

　ロードはデバイスを手にし、『二人』へ向け、無線を繋いだ。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　その少し前。

　中央広場。

　一進一退の攻防は容易に優劣を許さず、あちこちで戦闘の爆音が響き渡る。

「皆、スイッチじゃ！」

　テッセンの声に、マキシとスズナが即座に反応する。前線に立つポケモンを素早く入れ替え、疲労を分散させながら戦線を維持する。

　その頭上ではラティオスとラティアスが縦横無尽に飛び回り、反転ポケモンの鎖を狙って『サイコキネシス』と『りゅうのはどう』を放っていた。

　戦況を見据えていたガライが目を細める。

「……よくないな」

　そして新たなボールを二つ、投じた。

　地響きと共に現れたのは、ガチゴラス、そして『ジャラランガ』。

　咆哮が広場を震わせる。

　狙いは後方のエージェントたち。

　そこへ向かい、二体が踏み出す。

「シロナ！」

「ええ！行かせません！」

　アデクが一体を繰り出す。

　一対の槍を持った鎧の騎士——『シュバルゴ』。

　シロナも続く。

　両腕に炎の剣を宿した戦士——『ソウブレイズ』。

「絶対に通させないで！」

　二体が同時に動く。

　シュバルゴの鋭い槍がガチゴラスの体と衝突し、激しい火花を散らした。

　間髪をいれず、ジャラランガが踊るような乱撃を繰り出す。ソウブレイズは、その連撃を両腕の炎剣で捌いていく。

　膠着する戦況。

　初めに現れた百を超える反転ポケモンは、エージェント、そしてラティオスたちの奮闘により、その半数以上が現実世界へ返されていた。

　だが、新たな裂け目が開き、別の区画に収容されていた反転ポケモンが、続々と送り込まれてくる。

　プラチナムは、増幅装置までの経路はつかめていたが、アジト内にある反転ポケモンの収容区画までは把握していない。そして、それを探す時間と余裕はなかった。

　このまま時間が経過すれば、消耗戦の末に不利に陥るのはどちらか。

　それは明らかだった。

（そろそろか……？ まだか！？）

　焦燥を押し殺し、カラスのカイリューとオンバーンによる猛攻を凌ぐライル。

　一方でルカは、リンからの獰猛な突進を、幾度も仕掛けられていた。

　持ち前の反射神経と蹴りのリーチにより、無理矢理に距離を取る。しかし、路上と訓練で得られた技術の差は大きい。

　刹那。激しい応酬の中でルカが体勢を崩し、後ろへと大きく傾く。

「捕まえたっ……！」

　それを逃さず、リンの両腕がルカへ届きそうになった、その瞬間。

　……ブブ！

　ライルとルカのデバイスが揺れ、通信が流れる。

「お二人さん！来い！！」

　それはロードからだった。

　その声を聞いた瞬間、ライルは迷いなく身を翻し、広場の左側奥に姿を現したロードの元へと走り出した。

　それを見たガブリアスとルカリオが、カイリューとオンバーンを押し退け、続く。

　そして、ルカは。

「……勝ち誇った顔してんじゃねえ！」

　ルカは後ろに倒れ込む勢いをそのまま利用。懐に飛び込んできたリンの腕を引き寄せ、さらに腹部へブーツの裏を突き立て、巴投げの要領で思い切り押し出した。

　リンの身体が後方へ投げ飛ばされた。

　ルカは即座に、跳ねるように立ち上がる。

　そしてライルの背を追い、地を蹴った。

「ハァッ……ハァッ……！」

　ルガルガン、サザンドラ、そして戦場を駆け回っていたパオジアンもそこへ続く。

　リンは激昂し立ち上がる。

「待てクソガキ！もう絶対に許さねえ！！」

　その隣にカラスも立つ。そしてすぐさま、アマルルガとカイリューをけしかけ、追わせようとする。

　しかし、彼らの前に立ちはだかる影があった。

　激しい放電を纏うエレキブル。

　手首の炎を爆発させるバシャーモ。

　そして。

「交代だ。お前らの相手は、俺たちだよ」

「あんたらみたいなのに、可愛い後輩達は追わせないから！」

　それは、前衛としての仕事を果たしたあと、中盤で静かに息を整えていたデンジとアスナだった。

　事前に想定された戦線の引き継ぎ。

　リンは怒り、カラスは訝しむ。

「どけや！！」

「こいつら、どこまで計算ずくだってんだ？」

　離脱しながら、ライルが背後に向かって声を張り上げる。

「気をつけて！」

　ライルの声に対し、デンジは視線を外さず手を挙げ、アスナは満面の笑顔で力強く拳を突き出してみせた。

　ライルとルカが走り出した方向を見て、カラスが怒鳴り散らす。

「隊長！奴ら、奥へ向かうぞ！！」

　本陣でシロナたちと切り結んでいたガライの目が見開かれた。

「衛兵！ 通らせるな！！」

　ガライの苛烈な檄が、無線機越しにアジト中へ響き渡る。

　しかし、それに応える声はなかった。

　ガライはすぐに察する。

「チッ、新手がいたか。役に立たん奴らめ……」

　そして。

「ムクロ、そっちに敵が行く！叩き潰せ！」

　最深部へと至る扉が開かれ、戦いの舞台はさらにその広がりを見せていった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　アジトの奥へ向かう通路。

　先頭を駆けるロードに続くライルとルカ。そして彼らのポケモンたちも、猛スピードで通路を駆け抜けていく。その道すがらでは、兵団員たちが転がっていた。

「ルカ、大丈夫だったか！？」

「当たり前だ！」

　ライルの言葉に答えたルカが、周囲を見てロードに尋ねる。

「こいつら、寝てんのか！？」

「ああ、キノガッサの胞子を調合した特製品だ。それより二人とも、端末は壊れていないな？」

　ライルとルカが頷く。

　巨大装置を止めるための解析端末。

　三人がそれぞれ一台ずつ手にしている。

　中央広場における、互いの主力と反転ポケモンとの大規模戦闘は、それ自体が目的でありながらも、もう一つ、陽動という効果があった。

　狙いは、最少人数で最奥へ向かうため。そして、その状況をロードが整える時間を稼ぐため。

　さらに外では、ギラティナが戻らぬよう、レックウザとダイゴたちが足止めをする。

　これが、プラチナムの作戦の全容だった。

　戦場はいま、三つに別れようとしていた。

　そして。

　一行の前に重厚な扉が現れる。

　ロードが奪ったカードキーが、認証を突破する。

　扉を勢いよく開けると、そこは大広間。

　待ち受けていたのは、幹部ムクロ。

　スーツに身を包んだ三人のスポンサー。

　そして『穢れなき白』を纏う、教祖の姿。

「おい！ 本当に来たぞ！ どうするんだ！」

「我らに何かあれば、ただでは済まんぞ！」

　次々に慌てふためくスポンサーたち。

「下がっていろ……奴らの好きにはさせん」

（フン、煩いブタどもめ……）

　ムクロは腕を組み、内心で吐き捨てた。

　その傍らで、教祖が冷酷に言い放つ。

「君たちは奥の部屋へ逃げていろ」

　その一言を合図に、三人は我先にと最奥の部屋へ向かって走り去っていく。

　ムクロが隣の教祖を見た。

「おい。アンタもやるのか？」

「当然だ。君らは、本当にあてにならん」

　教祖の男の隣には、カラマネロが不気味に佇んでいた。

　それを一瞥するロードとライル。

「あれが教祖だな、それなりに使いそうだ。二人とも気をつけろよ」

「ええ。それに、隣の男」

　ライルの視線は、ゲンジを追い込んだ実力者、ムクロを捉えていた。

「やっぱり、ただ者じゃない」

「ああ」

　ライルが警戒を高める。

　すると今度は逆に、ムクロの視線が、ライルの隣の少女を射抜いた。

　そして口角を上げる。

「こうやって実際に顔を合わせるのは初めてだな、クイーン」

　突然の呼び名に、ロードとライルが視線を巡らせる。そんな中、ルカは不快そうに眉を跳ね上げ、ムクロを睨みつけた。

「……何故それを知ってる？」

「クク。当時、うちのやつにスカウトされたろ？ あれは俺の部下だったのさ」

　ライルが、ルカに向かって小声で話す。

「前に言ってた話だよな？ クイーンってのは？」

　ルカは、ムクロを睨んだまま答えた。

「……ああ。地下闘技場ではそう呼ばれてたんだ」

「……そうか」

　一瞬だけ、沈黙が落ちた。

　そして。

「お前にぴったりだな。なんせさっきの蹴りを見た時には、地下闘技場で戦ってたのは、お前自身だったのかと思ったくらいだからな」

「オイ。こんな時にバカ言うなよ」

　澱んだ空気は、それだけで変わった。

　二人は、いつも通りだった。

　その様子を眺めていたムクロ。

（……揺さぶりにもならんか）

　そして小さく鼻を鳴らした。

「まあいいさ。お前達のせいで、俺も今日はストレスが溜まっててな。存分に暴れさせてもらう」

　ムクロが腰のボールを解き放つ。

　現れたのは巨剣を背負う——『セグレイブ』。

　煉獄を吐き出す——『ヘルガー』。

「二人とも来るぞ、準備しろ！」

　ロードが鋭く叫んだ。

　反転世界の最深部。第二陣の死闘が幕を開けた。