ポケットモンスター Agent PLATINUM

第六十八話【理想郷】

　アジト奥の大広間。

　『ダークホール』によって悪夢へと閉じ込められたルカ。カラマネロは夢の操作を続けている。

　パオジアンがルカの体を揺らし続けるも、いまだ意識は戻らない。ワルビアルはゴルーグの突進を阻むが、徐々に押し込まれつつあった。

　ライルとロードの二人も、ムクロ側の猛攻により、その場を動くことができていない。

　一方、ムクロは、先ほどの教祖の言葉を思い出し、僅かに眉を動かした。

（アローラ……俺たちが雇われる前の話か？）

　そして、ルカを一瞥する。

（闘技場時代から考えても、それなりに荒れた過去を持ってると踏んで眠らせたが、どうやら想定外の因縁があったようだな）

「てめえ、ルカに何してんだ！！」

　ライルが叫ぶ。

　教祖は、眠るルカを見下ろしたまま答えた。

「私か？ その小娘に『救い』を与えているんだ。失った母と妹と過ごす、幸福な夢を見させてやっている」

「何だと、この野郎……！」

　ライルは激昂していた。

　だが教祖は、至って不思議そうに尋ねた。

「何故、怒る？」

「……は？」

「『喪失』を拒否できるんだ」

　教祖は続ける。

「カラマネロの操る夢の中でなら、幸せを取り戻せる。愛する者ともう一度、再会できるのだ。それに、催眠の中では時間の感覚すら自在に引き延ばせる。永遠に等しい時間を与えられるのだよ」

　その穏やかな顔は、身を包む『穢れなき白』と相まって、かえって不気味に映った。

「……何を言ってるんだ？ ……お前」

　ライルは言いようのない嫌悪感を覚えた。

　それをこの男に抱くのは二度目であった。

　一度目は、『潜入』の時だった。

「まさか、それが『理想郷』だっていうのか？」

　教祖は僅かに目を開く。

「そうか、貴様らはイッシュに居たのだったな。私の話を覚えてくれているようだ」

　そして、両腕を大きく広げた。

「『まずは』だ。反転世界に、このアジトのような生存圏を作る。そこへ私に共感した信者たちを呼び、カラマネロの催眠術の中で、喪失の無い夢を見させ続けるのだ」

　ライルの目の前では、ロードの指示を受けたゲッコウガがセグレイブの攻撃を抑えていた。ゴウカザルとグレイシアは、主人の指示がなくとも、その動きに合わせている。

　巨剣の一撃で床が砕け、破片がライルの頬を掠めた。

　彼は気にも留めなかった。

　許せなかったからだ。

　やはりこの男は、人の思いを利用していた。叶わぬものを叶うと嘯き、文字通り、甘い夢を見させようとしているのだ。

　だがそれを見透かしたかのように、教祖は言う。

「嘘ではない！」

　その目はもはや狂信的だった。

「これは第一段階だ。反転世界へ流れ来るエネルギーの可能性は無限だ！いずれは、ただ夢を見せるだけではなくなる！」

　教祖の声が、次第に熱を帯びていく。

「いつか必ず、『本当の蘇生』すらも可能になる。この私の『研究』によってな！！」

「……研……究？」

　ハッサムの鋏に、グレイシアが冷気をぶつける。少し離れた位置のヘルガーから炎が迫るも、ゴウカザルが軌道を逸らす。

　攻防の隙間から、ライルは教祖を見据える。

「伝説級を含むポケモンの取り込みなど、私にとっては研究資金調達の手段にすぎない！ 不死身の軍隊に、反転エネルギーの技術。それさえあれば、いくらでも金は集まる！」

　研究、高い技術力、アローラ。

　それらの言葉が、ライルの中で繋がる。

　脳裏に浮かぶのは、一つの名前。

「——シノノメ？」

「……！！」

　教祖の表情が強張った。

　それは、僅かな変化だった。

　だがライルもロードも、見逃さない。

「ライルくん、やつがか？」

「……」

　二人は、目の前の男を凝視する。

　以前、本部会議室で見た記録写真。

　短い白髪、やや恰幅のいい体。

　そして、肉感のある顔。

　目の前の男は、白髪を長く伸ばし、その身体も痩せ細っている。

　しかし、よくよく見れば顔の所々に面影があったし、この変化も、十年という歳月を考えれば十分にあり得るものだった。

　——ならば、やはりこの男が？

　そしてライルの思考はそこで終わらなかった。

　先ほどの、アローラへの反応。

　『数奇』『立ちはだかる』という言葉。

　何より、『喪失』そのものを拒絶する異常な執着。

　そしてゼンノによれば、シノノメはあの災害以降、姿を消している。

「……シノノメ。お前も、犠牲者ってことか？」

　教祖の目が見開かれる。

　ライルは、その反応を注視していた。

「失ったんだな——」

「——失ってなどいない！！」

　教祖は声を荒らげた。

　シノノメの名を否定もしない。

「私の邪魔をしてどうなる？ 死者の蘇生など、人類の夢そのものではないのか！？ 小僧、貴様にも心当たりはないのか！？」

　ライルはすぐに答えなかった。

　その問いを否定するつもりはなかった。

　しかし、眼前の男がしてきたことを肯定するつもりも、さらさらない。

「だったら真っ当な方法で、その資金とやらを集めれば良かったんじゃないのか」

　ライルは拳を握る。

「なぜ人を騙し、ポケモンを利用して、街を襲う必要があった！？」

　シノノメは、呆れたように首を振った。

「……ガライからは頭の切れる集団と聞いていた。そして先ほどまで私もそう思っていたが、どうやら買い被りのようだな」

　そして、さも当たり前かのように告げる。

「もともと『喪失』を知らぬとしたら、その者がどうして『理想郷』を求めると言うのだ？」

　ライルは一瞬、この男が何を言ったのか分からなかった。

「ならば、先に失わせればいい。いずれは私の技術によって戻るのだから。今回は貴様らに阻まれたが、次はそうはさせぬ」

　今度こそ、ライルの額に青筋が走った。

「……この、異常者がっ……！！」

「フン。貴様如きには分からんよ」

　シノノメは、心底哀れむように息を吐いた。

「ライルくん、気持ちはわかる。だが落ち着け」

　ロードはライルの肩を掴んだが、もう片方の手は、白くなるほど握りしめられていた。

「今することを見失うな！何とか突破口を開くんだ！」

「……はい！」

　ムクロは憐れむような目で教祖を眺めていたが、ロードたちの動きを見て、すぐさま腰のボールへと手を伸ばした。

「おい、待てよ。俺がお前たちを自由にすると思うのか？」

　現れたのは、超重量級の——『ドサイドン』。

　両手に開いた穴を、ライルたちへ向ける。

「ドサイドン、近づく必要はない。ヘルガーの火炎と交互に、ひたすら『ロックブラスト』を撃ち続けろ」

　ムクロの戦闘指揮は、冷酷なほど合理的だった。機関銃のような岩塊と燃え盛る獄炎が、次々とライルたちを襲う。

　ライルもすぐさまボールを開く。

「ラムパルド！」

　現れたラムパルドが頭部を突き出し、飛来する岩塊を真正面から粉砕する。

　——轟音。

　一発目が砕け散る。

　二発目、そして、三発目。

　ラムパルドは岩塊を破壊するものの、苛烈な弾幕を前に、その場から動くことができない。ゴウカザルも、ヘルガーの火炎の相殺に手一杯だった。

　ライルは歯を食いしばる。

　かつてカラスとの戦闘で知った、一つの限界。戦場を見渡せたとしても、そのすべてに手を伸ばせるわけではない。無理に動こうとすれば、立ちどころに均衡は崩れ、それを利用されることもわかっていた。

「クソッ……！」

　それでも、彼女から意識は逸らさなかった。

「ルカ、戻ってこい！そんなのに負けるなんて、お前じゃねえよ！！」

　ライルの叫びが、歪む異空間に木霊した。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　ルカの夢の中——。

　妹の小さな手に引かれるまま、ルカは懐かしい家へと進む。

　道中、一匹のポケモンが足元へ寄ってきた。

「なんだよ、ルガ——」

　そう言いかけたルカの足元に居たのは、『イワンコ』だった。

「ワン？」

「……久しぶりだな、イワンコ。お前も行くか？」

「ワン！」

　そして、家の中へ。

　リビングにはテーブルとイス、それにソファがあるだけの簡素な佇まい。しかしそこは、間違いなく彼女が育った、アローラの家だった。

　イスに腰を下ろすルカ。

　イワンコは部屋の隅で丸くなっていた。

　キッチンでは、母親がパチパチと音を立てながら手際よく料理を仕上げている。

　ルカはそれを眺めていたが、何故だか泣きそうになってしまったので、母にふと声をかける。

「母さん、手伝おうか？」

「良いわよ。いつも手伝ってくれてるんだから、たまにはゆっくりしなさい。疲れてるのよ、あんた」

「そうなのかな」

　ルカは少しだけ笑う。

　すると母は振り返った。

「何か飲む？」

「……なら、コーヒーが良いかな」

「……コーヒー？」

　何も気にせず答えたつもりだった。

　だが母は、怪訝そうに片眉を上げた。

「あんた、いつの間にそんなもの飲むようになったのよ」

　ルカの胸に、小さな疑問がちくりと刺さる。

「あれ？ 確かに……いつからだ？」

　そんなルカの思考を遮るように、声がかかる。

「ねえねえ、お姉ちゃん！聞いてよ！」

　妹のルイだった。

　ソファの上で無邪気に跳ね回っている。

「スクールでさ、いつもちょっかいかけてくる男の子が居るの！どうしたらいい？ちょっとうざいの！」

「ハッ！そりゃあルイ、そいつはお前のことが好きなのさ。悪戯をするやつは、その相手の気を引きたいからって相場が決まってんだ」

　そしてニヤリと笑い、ルイを見た。

「今度、遊びにでも誘ってやれよ」

　ルイは顔をしかめた。

「え〜、何それ！いやだよそんなの、気持ち悪いじゃん！それに、いつものお姉ちゃんなら『ボコボコにしてやれ！』って言いそうなのに」

　するとキッチンの母から二人に声がかかる。

「スクールで喧嘩はダメだからね」

　ルカとルイは目を見合わせ、舌を出す。

　ルイは再び話し始める。

「悪戯するくせに、気を引きたいってどういうこと？ お姉ちゃんもされたことあるの？」

「……あたしか？ そりゃあもちろん……」

　そう言いかけて、言葉に詰まった。

　来た時と同じく、感覚が妙に遠い。

　記憶の断片が、泡沫のように浮き上がる。

　それは、自分に不敵な軽口を返してくる少年だった。ルカはいつも、彼の隣に並んでいた。

　しかし。

　それが誰なのか、肝心なことが思い出せない。

「……何だ？ 何か、大切なことを忘れてる気がするぞ……」

　母と妹との、幸福な時間。

　なのに、どこか噛み合わない。

　違和感が、ルカの中で小さな、けれど確かな波紋となって広がり始めていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　日暮れ。

　三人は食卓を囲んでいた。

　母が作った料理と、隣に座るルイの笑顔。

　十年ぶりに訪れた、家族の時間。

　ただ——嬉しかった。

　しかし、二人と再開してからの奇妙な感覚は、ここでも胸にまとわりついて離れなかった。

　気になることもあった。ここしばらくの間、こんな風に共に過ごす誰かがいたはずだ。

　くだらない話をし、喧嘩もして、笑う。

　そんな記憶の欠片だけが残っている。

　それを思い出そうとしながらも、ルカは目の前にある幸福を享受しようとした。

　だがその時間も、長くは続かなかった。

「あ、そうだ！」

　ルイが食事の手を止め、思い出したように顔を上げる。

「お姉ちゃんさっき、ずっとルイたちを探してたって言ったよね？ 何のこと？」

「……ああ」

　ルカも箸を止め、ルイを見た。

「お前を探してたんだよ。色んな地方を巡ってさ……。母さんにも、もう一度会いたいって、ずっと思ってた」

　ルイと母が答える。

「旅行ってこと！？ ずるいよ、ルイも行きたいって言ってたじゃん！」

「あんた、そんなことしてたの？」

　母も不思議そうにルカを見る。

「確かに、自分はいつか世界中を見て回るんだって、いつも言ってたけれど」

「そうだよ。それが、あたしの夢だったんだもん」

　その時。

　ルカの中で、何かが僅かに動き始めた。

「だから、色んなところを回って……頼りになるポケモンたちが仲間になってくれて……強い奴らとも、たくさん戦って……」

　イワンコは相変わらず部屋の隅に居たが、その言葉を聞き、顔を上げた。

　ルカは忘れていた道のりを、少しずつ取り戻す。

　雪に覆われた山、荒れた土地。

　見知らぬ街、行き交う人々。

　高く聳える塔、火山と海。

　そして付いてきてくれるポケモンたち。

「それで——あいつと出会ったんだ」

「あいつって？」

　ルイが身を乗り出す。

「背が高くて、ツラが良くて……とにかく、バトルが強え」

「あら、良い男ね」

　母が面白そうに笑った。

　ルイは不思議そうにしていた。

「……いや、でもクソ真面目で、超がつくほど仕事人間なんだ」

　ルカの言葉は、止まらなかった。

「放っておいたら、誰かのためにずっと何か考えてる。いじり甲斐があるんだけど、最近は生意気に言い返してきやがってさ……」

　そこまで口にして。

「……分かったぞ」

　目の前の風景が、色褪せていく。

　母もルイも、失う前と何ら変わらない。

　自分だけが違うのだ。

　コーヒーを好むようになった。

　いくつもの地方を巡った。

　多くの仲間と出会った。

　ルカは、ゆっくりと顔を上げる。

「忘れてたのは、今のあたしの記憶だ……。母さんたちの記憶は……昔のあたしのままで止まってる……」

「……ルカ？」

　母が心配そうに名前を呼ぶ。

　だが、ルカの思考は止まらなかった。

　思い出した。

　自分は戦いに来た、皆と共に。

　あいつの隣で。

「さっき『もちろん』って言いかけてたのって、もしかして、その人のこと！？」

　ルイはまだ、楽しそうに話を続けている。

「お姉ちゃんに悪戯ばっかりしてくるの！？」

「……いや、ちげーよ」

　ルカは小さく首を振った。

「悪戯すんのは、いつも、あたしからだ」

　ルカの口元から、自嘲気味な、それでいて愛おしそうな笑みが漏れた。

「……そっか」

　自分が軽口を叩いた後に見せる、あいつの呆れた顔。怒りながらも、最後には付き合ってくれる姿。いつも自分のことを気にかけてくれる、不器用な優しさ。

　すべてが、次々と蘇ってくる。

「ハハ……やっと分かったよ。あたしの方が、そうだったんだな」

「……大切な人なのね」

　母が穏やかに尋ねる。

「……うん」

　ルカは、もう否定しなかった。

「お姉ちゃん、どうしたの……？」

　不安そうにルカを覗き込むルイを見て、胸が締めつけられた。

　自分は思い出した——それが、何を意味するのか、分かったから。

　目の前にあるもの。

　それは、決して失いたくなかったもの。

　また会いたいと願ってきたもの。

　たとえ、本物と見紛うほど温かくても。

　ここに残れば、今の自分が手にしたものを、すべて捨てることになる。

　イワンコが立ち上がり、ルカに向けて吠えた。

「……ああ、そうだな」

　進まなければ。

　今、死なせたくない人たちがいる。

　自分を信じてくれる仲間がいる。

　何より、隣で戦うと言ってくれた奴がいる。

　遠くから声が聞こえる。

　何度も、何度も、自分の名を呼んでいる。

「……ルイ、聞いてくれ」

　ルカは立ち上がり、ルイの前で片膝をつく。

「姉ちゃんはもう……行かなきゃならない」

「えっ……？」

「……姉ちゃんを信じて、必死に呼んでる奴らの声が聞こえるんだ」

「なんで！？」

　ルイも立ち上がり、ルカの腕を掴む。

「どこに行っちゃうの！？ やだよ！ 寂しいよ、お姉ちゃん！！」

　大粒の涙を流し、ルイが叫ぶ。

　ルカの胸は張り裂けそうになった。

　終わらせなければならない、自分の手で。

　決意が、揺らぎそうになる。

　しかし。

　母が立ち上がり、ルカの肩へ手を置いた。

「ルカ」

　振り向いた娘へ、穏やかに微笑む。

「いいのよ。私たちのことは気にしないで、行きなさい」

「母さん……」

「あんたの人生を、生きればいいのよ」

　ルカの目から、再び涙が溢れ出した。

「母さん、ありがとう……」

　そして妹の腕を、優しくほどく。

「ルイ、本当にごめんな……！」

「お姉ちゃん……！」

「二人とも、本当にごめん！ あたしのせいだ。全部、あたしのせいなんだ！」

　過去の自責も、後悔も、すべてを吐き出すように、ルカは言った。

「でも、あたしは行かなきゃならない」

　涙を流し、それでも真っ直ぐに二人を見る。

「二人とも、ずっと……ずっと、愛してるから」

　ルカは涙を拭い、二人へ背を向けた。

　後ろを見れば、その場から動けなくなる。

　だからもう、振り返らない。

　そして駆け出し、家の扉を勢いよく開けた。

　彼女の隣に居たのはイワンコではなく、ルガルガンだった。

　扉の先には、見慣れた町並みではなく、眩いほどの白い光が広がっていた。

　ルカは迷わず、その光の中へ飛び込んだ。

　　　　　　　　◇　◇　◇

「ルカ！！ 戻ってこい！！」

　叫び続けるライルの声に呼応するように、沈黙していたルカの身体が、ぴくりと震えた。

「が……あ、あぁ……！！」

　ルカの指が、床を掻いた。

「バカな！」

　その異変を見たシノノメが、目を見開く。

「ダークライの悪夢に、カラマネロの洗脳だぞ。そう易々と解けるはずがない……ましてや、こんな小娘なんぞに！！」

　狼狽するシノノメに向かって、ライルが笑みを浮かべて吼えた。

「おい、てめえ……！」

　ラムパルドが、新たな岩塊を頭突きで粉砕する。

「うちの相棒をなめんなよ……。そいつの心は、何があっても絶対にへし折れない」

　ライルは、起き上がろうとするルカを真っ直ぐに見据えた。

「そうだろ、ルカ！！」

「嬢ちゃん！ 帰ってこい！！」

　ロードも叫ぶ。

　ルカは朦朧とする意識を、強引に覚醒させる。

　鉛のように重い身体。割れるように痛む頭。

　それでも両腕を床へ突き立てた。

「大したガキだ……」

　ムクロの目が、僅かに見開かれる。

　だが驚愕は一瞬だった。

　すぐに傭兵としての冷徹な判断へ戻る。

「ハッサム！ 容赦するな、止めを刺せ！」

　ハッサムがすぐに反応し、戦場を駆け抜けた。

　その瞬間。猛攻が緩んだ隙を見逃さず、ライルが腕を突き出す。

「頼む！」

　鋼鉄の鋏が、無防備なルカへ振り下ろされた。

　その刹那。

　——ガキィィィン！！

　激しい金属音が響き渡り、ハッサムの二つの鋏は弾かれた。

　その前に居たのは、ライルが放ったタイプ：ヌル。

　そして主の危機に自ら飛び出した、ルガルガンだった。

　二体が、ルカを守るようにハッサムの前へ並び立つ。

「……ああ〜、クソッ」

　その背後から、掠れた声が聞こえた。

「ルカ！！」

「何だとっ……！！」

　ライルの顔に、安堵の色が浮かぶ。

　シノノメは信じられないものを見るように後退した。

　ルカは首を左右に鳴らしながら、ゆっくりと立ち上がった。

　そして。

「……マジで最悪な寝起きだわ」

　その瞳には、凄まじい闘志の炎が滾っていた。

「……よお、クソ教祖サマよぉ。随分な夢、見せてくれんじゃねえか」

　ルカは、シノノメへ冷たい視線を向ける。

　そしてタイプ：ヌルとルガルガンの横に立つ。

「まあ、久々に家族に会えたのは良かったぜ。言いたかったことも、全部ちゃんと言えたしな」

　シノノメの顔から、先ほどまでの笑みは消えていた。

「そこだけはてめえに感謝してやるよ。だけどな——」

「貴様……！」

　ルカは大地を踏み締めた。

　シノノメを真っ直ぐに睨み据え、獰猛な笑みが浮かべる。

「ちょっと調子に乗りすぎだよ……てめえ、覚悟しろよ？」

　目を覚ましたのは、いつものルカ。

　何度絶望へ沈められても、必ず自分の足で這い上がる少女だった。