ポケットモンスター Agent PLATINUM

第七十一話【Take me to the top】

　空間の裂け目を抜けたムクロが目にしたのは、死闘の光景だった。

　『敵』の疲労の色は濃く、誰もが肩で息をしている。だがこちらも余裕ではない。

　広場には幹部リンと、兵団員の五人。

　レジギガスらに加え、メガアブソル、ヒードランもいる。物量では、反転ポケモンを有する天狼隊が、未だ優位を保っている。

　それでも、反転ポケモンたちは次々に解放され、その『ストック』は確実に減らされている。

　外の戦いも、恐らく拮抗しているだろう。

　同じく少数精鋭の両組織だが、彼ら——プラチナムからは、尋常ではない意志の強さが感じられた。

　ムクロは傭兵としての緊張の糸を限界まで引き締め、前線へと復帰する。

　何せ、今から自分が刃を交えるのは、この地方の絶対的な頂点なのだから。

　その姿に気づいたリンが声を上げる。

「ムクロ！おっそい！！」

「時間はそう経ってないだろ？」

「体感の話をしてんだよ！もし私がやられたら、てめえら三人とも呪ってやるからな！」

　現れた傭兵に、エージェントたちは息を呑んだ。

「奴が、ゲンジを破ったという兵か……」

「それにあいつは、ライルくんたちが相手にしてた奴じゃないの！？」

　テッセン、スズナの声を聞き逃さず、ムクロが不敵な笑みを浮かべる。

「早々に仕留めたんでな。こっちに出てきたよ」

　小さなどよめきが広がる。

　ライルたちが、討ち取られた可能性。

　その懸念がエージェントたちの頭をよぎる。

　——そう、ほんの少し、それだけでいい。

　絆を大事そうにする奴らほど、そこを攻めれば脆いものだ。

　しかし、その弱気を一刀両断する、凛とした声が響き渡った。

「ハッタリね。もしそうなら、あなた一人だけで戻ってくる理由がない」

　その毅然とした言葉に、エージェントたちの間に安堵と闘志の空気が戻る。ムクロはシロナの言葉を聞いて、笑みを浮かべた。

　——やはり、こいつらは面白い。

「さすがだな、チャンピオン。だが、この先も奴らが無事でいられる保証はないぜ」

　あの場に居るのは、ガライとカラスだ。

　やはりそれも、傲慢や挑発ではなかった。

　隣のリンが叫ぶ。

「おいムクロ！さっさと手を動かせ！」

「分かってる、急かすな」

　ムクロはボールからセグレイブ、ヘルガー、ハッサムを繰り出した。

　そして。

「セグレイブ！！」

　指輪が再び光を放ち、今度はセグレイブのみがメガシンカを遂げた。

　背中の巨剣が、プラチナムの防衛線に真っ向から襲いかかり、ヘルガーとハッサムも続く。

　ヒードランが吐き出す獄炎、メガアブソルが放つ斬撃。

　暴れ狂うレジギガスたちは、エンテイ、ライコウ、そしてシロナとアデクがなんとか押さえ込んでいる。

　それでも、天狼隊の波状攻撃の前に、プラチナムは追い込まれていく。

「シロナさん、このままじゃまずいです……！」

「一度、広場から退いて通路で体勢を立て直しますか！？」

　アスナとデンジが声を上げる。

　バシャーモ、エレキブルと共に、猛攻を凌いでいる。

「まだよ！」

　シロナが叫ぶ。

「退けば、また奥に戦力が向かってしまう。今はまだ、耐える時間。持ちこたえれば、必ずまた私たちの流れが来る！」

　やはりシロナは迷わなかった。

　その隣ではガブリアスが爪を振るい、ミロカロスが水流を放つ。

「前は、私と先生で絶対に抑える！反転ポケモンたちを、一匹でも多く解放して！」

　堂々たるシロナを見て、リンが言い放つ。

「……チッ。この組織の女は本当、気に食わない奴しか居ないわね！」

　戦いは中盤戦。

　互いの陣営が総力を挙げ、信念と意地をぶつけていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇ 

　大広間の戦い。

　二人の傭兵がライルたちに立ちはだかる。

　総大将ガライ。

　バンギラス、スイクンに加え『ドドゲザン』を繰り出す。ジャラランガ、ガチゴラスを中央広場に残してなお、圧巻の布陣。

　幹部カラス。

　カイリュー、オンバーンに加え、プテラを繰り出す。カイリューを軸に、空中戦特化の二体を置く。死角のない包囲網。

　そして、反転のダークライ。

　巨大装置のある最奥へ向かうためには、この強固な壁を突破しなければならない。

　中央広場が『耐え忍ぶ戦い』であるならば、この大広間は『打ち破る戦い』だった。

　対するプラチナムの三人。

　ロード。

　ドラパルトとゲッコウガを引き続き前線へ。

　ライル。

　ガブリアスとグレイシアはそのままに。ゴウカザルを一度戻し、最も信頼するルカリオを、再び解き放つ。

　そしてルカ。

　パオジアン、ルガルガンに加え、エースのサザンドラを再び戦場へ。彼女が最も得意とする攻撃的な陣形。

　ルカは、ヌルの方を向いた。

「ヌル。お前は相棒のボールに戻ってろ」

　ヌルは、首を僅かに横に振る。

　しかし、ルカはそれを許さない。

「ダメだ、少し休んでろ！」

　それでも、そのすぐ後に表情を和らげた。

「心配すんな。力が必要な時は、また呼ぶさ」

「……グル」

　それを聞いたヌルはライルのもとへ走る。

　ライルもヌルを撫で、ボールへ戻す。

　カラスはそれを見て、ニヤリと笑った。

「場は整ったみたいだが、それだけで足りるのか？」

　七対八。

　頭数ではライルたちが有利だったが、二人の傭兵は落ち着いていた。

　だが、そのすぐ後。

　大広間の入り口から二つの影が飛び込み、風切り音がライルとルカに近づいた。

　それは、シロナが送った援軍。

　青と赤の竜。

「ラティオス！」

「ラティアス！」

　二体は、ライルとルカの声に反応して短く鳴き、左右に分かれた。

　ルカが振り返り、笑みを浮かべて言い放つ。

「わりいな。これが戦場なんだろ？」

　それでも、傭兵たちの表情は変わらない。

「オレや隊長には関係ねえよ。滾るだけさ」

　五人は構え、互いを睨み据えた。

　すぐには動かない。

　肌を刺すような緊張が、広間を包む。

　だが、それも長くは続かなかった。

　火蓋を切ったのは——。

「カイリュー！！」

「サザンドラ！！」

　——『りゅうのはどう』。

　カラスとルカの声を合図に放たれた青い奔流は、ぶつかり合い、爆ぜる。

　それがそのまま——狼煙となった。

「ドラパルト！」

　ロードが叫んだ。ドラパルトが煙に紛れ、ダークライのもとへ急襲。

　影を縫う者同士の戦い。この場で最も厄介な技を持つダークライだけは、ドラパルトが相手をしなければならない。

　だが煙に紛れたのは一体だけではない。

　プテラとオンバーン。

　獰猛な爪と牙を剥き出しにして襲い来る。

「ラティオス！ラティアス！」

　ライルが叫び、青と赤の竜がジェットさながらに飛び出す。

　プテラとオンバーンへ猛襲し、火花が散る。

「ハハァ！因縁、再来だな！！」

　猛るカラスに、ルカが牙を剥く。

「撃ちまくれ！サザンドラ！！」

　サザンドラの三つの口元から、『りゅうのはどう』が放たれた。

　エネルギーは真っ直ぐ敵へ。

　しかし。

「スイクン、出ろ」

　低いガライの声に、スイクンが一歩前へ。

　そして——『れいとうビーム』。

　凝縮された氷撃が青いエネルギーを貫いた。

　そして、サザンドラへ向かう。

「ルカリオ、『はどうだん』！」

　——ズドン！

　今度は青い弾丸が、氷撃の中心を捉えた。

　氷は弾け、空気中へ散らばった。

　短く、激しい最初の応酬。

　五人の視線が交差し、ポケモンたちが唸りを上げる。

　戦いは、さらに熱を帯びていく。

　　　　　　　　◇　◇　◇ 

　距離のある戦闘から、至近距離の肉弾戦へ。

「暴れようぜ、カイリュー！」

「バオォォッ！！」

　カイリューが床を蹴った。

　強靭な腕を振り、襲い来る。

「ガブリアス、迎え撃て！」

「ガァアッ！！」

　ガブリアスも正面から飛び込む。

　二体が激突し、衝撃が大広間を駆け抜けた。

　一撃目は互角。

　ガブリアスが『ドラゴンクロー』を振るう。カイリューは、ガブリアスの爪の根元を押さえ、尾を薙ぎ払った。

　ガブリアスは片腕を折りたたみ、受け止める。床を削りながら押し戻されるも、すぐに踏み込み、肩からカイリューへぶつかった。

　爪、拳、尾。

　間近で繰り出される攻撃が、次々と交差する。

「カカッ！ いいねえ！」

　カラスが声を上げた。

　ガライも、ぶつかり合う二体を一瞥する。

「お前も出るか、バンギラス」

「グルル……」

　バンギラスが重い足音を鳴らし、前へ。

「ゲッコウガ、バンギラスへ向かえ！」

「パオジアン、ルガルガン！お前らはスイクンだ！」

　ロードとルカの指示に、三体が一斉に走り出した。

　ゲッコウガは『みずしゅりけん』を放ちながら駆ける。水の刃がバンギラスへ突き刺さるも、その歩みは止まらない。

　バンギラスが巨体を回転させ、太い尾を横薙ぎに振るった。ゲッコウガは床を蹴り、その一撃を飛び越える。

　しかし。

　その先には、『既に』右拳が置かれていた。

「『かみなりパンチ』だ」

　雷撃が空中のゲッコウガへ迫る。

「ゲッコウガ！身を捻ってかわせ！」

「コォッ！」

　ゲッコウガは身を翻し、バンギラスの右肩付近へ着地。そのまま、片手を岩の装甲へ向け、『ハイドロポンプ』を放とうとした。　

　しかし、バンギラスの方が速かった。

　首を捻り、『かみなりのキバ』でゲッコウガの腕へ食らいついた。

「ゲコォッ！！」

「ゲッコウガ！」

　ロードの声が響いた。

（後から動いた筈だろう！ なぜゲッコウガより速い！？）

　バンギラスはそのまま、左の『かみなりパンチ』を構えた。

　そこへ再び、青い弾丸が飛来する。

　——『はどうだん』。

　弱点を突く一撃が、バンギラスの首元へ。

　その直前、左拳の軌道が変わった。

　弾丸と雷撃がぶつかり、爆ぜる。

　その隙に、ゲッコウガは牙から離脱する。

　ライルは目を見開いていた。

（あのタイミングで、止めるのか……？）

　——反応？ 速度？

　その思考の合間、バンギラスは悠然と構えなおす。

　その反対側。

　パオジアンが、スイクンとの距離を一気に詰める。

　——『せいなるつるぎ』。

　パオジアンがスイクンの横腹へ斬りかかる。

　だが、その横合いから別の影が飛び込んだ。

「ドドゲザン、『かわらわり』」

　ドドゲザンの腕が、振り下ろされる。

「させるな！ ルガルガン！」

　ルガルガンが二体の間へ滑り込み、ドドゲザンの腕を突き上げた。

　『かわらわり』の軌道は逸れ、パオジアンはそのままスイクンへ。

　だがその時には、スイクンの口元に水流が溜められていた。

　——『ハイドロポンプ』。

　押し戻されるパオジアン。

　そしてスイクンの視線がルガルガンへ移る。

　そのまま、水流を薙ごうとした。

　その時。

　グレイシアの『れいとうビーム』が届く。

　スイクンの水流と冷気が衝突する。

　水流は白く凍りつき、氷塊へと変わっていく。

　ルカはその隙を、無駄にしない。

「ルガルガン、『ストーンエッジ』！」

　せり出した岩がスイクンに直撃し、その体が浮く。

　追撃に動くルガルガン。

　だが再び、ドドゲザン。

　——『ふいうち』。

　ルガルガンは辛うじて腕で受けるも、後方へ飛ばされた。

　まさに、一進一退の攻防。

　さらに。

　頭上では、ラティオスとラティアスが旋回する。プテラとオンバーンも速度を競うように飛び回っていた。カラスは、青と赤の竜を相手取り、なおカイリューにも指示を飛ばす。

「そこだ！右を入れろ！」

　——ドカッ！

　カイリューの拳が、ガブリアスの頬を捉えた。

「ガァッ……！」

　続けて、太い尾がガブリアスの胴体へ迫る。

　ガブリアスは腕を上げるが、受け止めるには一瞬遅い。

「サザンドラ！」

　ルカの声が飛ぶ。

　三つの口から放たれた『りゅうのはどう』が、カイリューの横腹を狙った。カイリューは攻撃を中断し、翼を広げて上空へ逃れる。ガブリアスはすぐさま体勢を立て直した。

　ライルとルカは、一瞬だけ視線を交わす。

　そしてまた、突撃。

　パオジアンの牙と、ドドゲザンの大刃が火花を散らす。ルガルガンが加勢し、ドドゲザンを押し戻す。

　そこへスイクンが割って入る。

　戦況は、簡単には傾かない。

　バンギラスが砂塵を巻き上げ、ゲッコウガに襲いかかる。影の中では、ドラパルトとダークライが交差し合う。ガブリアスとカイリューが激突し、爪と拳がぶつかるたび、足元の床へ亀裂が走った。

　アジト最奥の決戦。

　一つでも戦線が崩れれば、そこから一気に呑み込まれる。それはプラチナム側だけでなく、傭兵たちも同じであった。互いの戦術が引き出されていく激闘。攻め込み、守り、崩れそうな穴をすぐに塞ぐ。

　敵味方に分かれた五人の戦いは、ある種、美しいバランスさえ保っていた。

　ロードは、ゲッコウガとドラパルトを動かしながら、戦場を見ていた。

（……恐ろしい二人だ）

　その視線の先にいたのは、ガライとカラスではなく、若き二人——ライルと、ルカだった。

　二人とも、突入開始から戦い続けている。

　自身も、手持ちも、疲労はあるだろう。

　だが動きは鈍らず、敵の攻撃へ対応するたび、次の指示が速く、鋭くなる。

　ライルが作った隙を、ルカが攻撃へ変える。

　ルカが強引に押し開き、ライルが戦線として維持する。二人は互いの狙いを理解し、戦いの形を変え続けていた。

　そうしているうちに、奇妙な感覚が二人を包み始めた。

（なんだ、これ？ 次から次へと指示が出る……）

（すげえ、体と脳みそ止まんねえ。気持ちわりぃ〜）

　ライルが一段先へ進めば、ルカがそこへ追いつく。

　ルカがさらに前へ出れば、今度はライルが引き上げられる。

　ロードは、僅かに息を呑んだ。

（……突入してからですら、彼らは戦うたびに変わっていく。眼前の敵から学び、何より、互いの強さを食らい合って……今もなお成長しているんだ……！）

　それに気づいたのは、ロードだけではなかった。

「最高だなァ、お前ら……！」

　カラスが牙を見せて笑う。

「もっともっと見せてくれ！！」

　その時、カラスがふと横を見た。

　普段と変わらぬ表情で指示を続けるガライ。

　だが、その口元が、僅かに吊り上がっているように見えた。

「珍しいじゃないスか、隊長！あんたがそんなに楽しそうに戦うなんてな！」

「……何の話だ？ 無駄口を叩かず集中しろ」

「いいや、無駄なんかじゃありませんよ！」

　カラスはガブリアスと打ち合うカイリューを見ながら、声を上げる。

「オレもリンもムクロも、隊長だってそうだ！ オレたちは、戦いの中でしか生きられねえ！！」

「フン。お前と一緒にするな」

　ガライはそう言いながら、ライルたちを見据えた。

「だが確かに、久しく忘れていたよ。この感覚はな」

　ガライの目が鋭く細められる。

「貴様らなら……こっちにもついてこられるか？」

「ハハァ、隊長。あんたに乗りますよ」

　二人の傭兵が、同時に右手を突き出した。

　指輪から溢れ出した赤黒い光が裂け目を開き、黒い霧がバンギラスとカイリューを包み込む。

　周囲の空気が震え、二つの巨体の輪郭が、光の中で変わっていく。

　閃光が爆ぜた後、二体は姿を現した。

　——『メガバンギラス』。

　——『メガカイリュー』。

　そして、一歩前へ出る。

　その圧力だけで、先ほどまで拮抗していた戦場が揺らぎ始めた。

「来たな……！」

　ロードが二人へ声を飛ばす。

「お二人さん、まだやれるか！？」

　ライルとルカは、間髪を容れず答えた。

「はい！」

「あたりまえだ！！」

　ライルとルカは、互いの存在によって、ここまで引き上げられてきた。

　ならば、この先も同じ。

　二人は並んで、前を向く。

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タイトルは、ある楽曲から拝借しました。
頂点へ連れて行ってくれ。