ポケットモンスター Agent PLATINUM

第七十三話【失敗？】

　表の世界。

　ギラティナを留まらせ続ける戦いにも、反転世界で起きた変化は確実に現れていた。

　地の底か、どこか遠くから響いてくるような、サイレンのような微かな重低音。

　それを、表陣営の全員が敏感に捉えていた。

　しかし、何よりも異常だったのは、反転世界の王——ギラティナそのものの変貌だった。

　背後にいくつもの裂け目が開いた。

　そして六本の触手のような翼、全身の装甲の隙間へ、黒々としたオーラを吸い込んでいく。

　その影響なのか、体躯はさらに肥大化し、目は赤く血走っていた。吐き出される息の一つ一つが、居合わせる者に言いようのない恐怖を与えている。

「……なんなの、これ……っ。空気の重さが、さっきまでと全然違う……！」

　ナギが声を上げた。

　また、変化はそれだけに留まらなかった。

　ダイゴらの奮闘によって、動きを抑制されていた反転ポケモンたち。

　その彼らまでもが、ギラティナと同質の禍々しい黒いオーラをその身に纏い、パワーアップを始めたのだ。

　四人の兵団員たちの間にも、動揺が広がっている。

　ダイゴは目を細めた。

（彼らにとっても予想外ということか……？）

　フウロも驚きの声を上げる。

「……そんな……！ 反転ポケモンたちが……どんどん強化されていく……！」

「……ダイゴさん、これをどう見ます？」

　カゲツが隣のダイゴに視線を送った。

　メタグロスを傍らに立たせ、戦況を凝視していたダイゴは、その顔を険しく歪めた。その耳にデバイスを当てていたが、やがてそれも離れた。

「……おそらく、アジトにある『装置』に何らかの異常が起きた。蓄えられていたエネルギーが反転世界から溢れ出し、ギラティナたちにパワーを与えている……。その影響なのか、シロナと通信が繋がらない」

「そんな……じゃあ、作戦は失敗したってことですか……！？ 中に突入したみんなは、無事なの！？」

　ナギの悲痛な叫び。

　ダイゴはすぐには答えない。

　——これは、おかしい。奴らは、エネルギーを貯め込んでいたはずじゃなかったのか？

（……これではまるで、全てを——）

　目の前の異様な光景を目にし、ダイゴは口を閉じた。

　——しかし。

　レックウザだけは、眼前の巨大な脅威を真っ向から捉え続けていた。

　黒い霧が山頂を覆い尽くそうとするその中で、レックウザの体躯が、内側から激しく脈動を始める。

　それは、眩いばかりに輝くエメラルド色の光となり、明滅を始めていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　反転世界内、中央広場。

　天狼隊の幹部二人は不快感を露わに吐き捨てていた。

「これ、隊長が話してたやつじゃないの！？ これも『クライアント様』のご意向ってわけ！？」

「チッ。あの臆病野郎がそこまで取り乱していたとはな……」

　ムクロは忌々しげに最奥の方向を睨む。

（隊長も承知の上なのか？ こうなると後が読めん、俺たちも身の振りを考えなきゃならんな）

　ここでも、エネルギーの濁流は止まらない。メガシンカの光を纏っていたムクロのセグレイブ、リンのアブソル、そして反転の鎖に囚われたポケモンたちの肉体へ、人智を超えた暴力的なパワーアップが強制的に施されていく。

「仕方ねえ。ケリをつけるぞ」

　そして再び、ヘルガー、ハッサムがメガシンカを果たした。

　光から現れた二体は咆哮を上げ、反転ポケモンたちと共に、プラチナムのエージェントたちへ、かつてないほどの苛烈な猛攻撃を加え始めた。

　しかし、周囲に居た無数の反転ポケモンたちは、すでに残り数十体ほどにまでその数を減らしていた。

　シロナの指示通り、エージェントたちが身を削りながら、最優先で彼らの「解放」を続けてきた成果。反転ポケモンを減らしていなければ、戦況はさらに悪化していただろう。解放を優先したシロナの判断が、最悪の結果を避けていた。

　——かといって、目の前の幹部たちが放つ脅威が消え去ったわけではない。

「何だってんだ！？ あのサイレンが鳴り響いた後から、敵の動きがとんでもなくイカれ始めやがったぞ！！」

「……おそらく、装置に何かが起きたのだろうな……エネルギーが逆流している」

　マキシの問いに、アデクが答えた。

「……そんなっ……！！」

　アスナも驚きの声を上げる。

　ライルたちが突入したにもかかわらず、装置は止まるどころか、蓄えていたエネルギーを吐き出し始めた可能性がある。

　では、彼らは——？

　最悪の懸念が再びエージェントたちの脳裏を過り、絶望が彼らを呑み込もうとした。

　数人の動きが、僅かに鈍くなる。

　しかし、その状況にあっても、プラチナムのリーダーは決して戦うことをやめなかった。

　相棒のガブリアスと共に、周囲の反転ポケモンを解放し、強化されたメガシンカの猛威へ死力を尽くして戦い続ける。

「まだ終わっていない！！全員、立ち向かいなさい！！」

「……でも、ライルくんたちが、もしかしたら、負けてしまったんじゃ……っ」

　弱気な声を、シロナは一刀両断する。

「それなら、この状況を打開して、決めていた通りに代わりの者が奥へ向かう。不測の事態が戦いを止める理由にはならない」

「でも——」

　シロナは鋭く、そして美しく吼えた。

「我々が諦めれば、世界はどうなるの？ 守りたいものを、理不尽な力で奪われたくないのなら、その手で……その足で！ 最後まで戦い抜きなさい！！」

　チャンピオンの檄が、広場に響き渡った。

　動揺しかけていたエージェントたちが、再び前を向く。

　疲労は消えず、敵はさらに強化された。

　それでもプラチナムの戦線には、再び戦う意志が戻っていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　そして、反転世界の奥の間。

　激しい余波の嵐が過ぎ去った後、戦場には重苦しい虚無感が立ち込めている。

　ライル、ルカ、ロードの三人は、激痛に耐えながら何とか地面に手を突き、起き上がることまではできた。

　しかし、全員が肩を上下させて息を荒げている。ライルたち同様、『まもる』の後ろにいたポケモンたちも風圧で吹き飛ばされており、ダメージは少なくない。

　何より、絶対的なエースであったガブリアスとサザンドラは、戦闘不能に陥っていた。

　未だに反撃の態勢を整えることすらままならず、さらに眼前の煙を裂いて、プテラとオンバーンを引き連れたカラスが、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「……万事休すか……クソッタレめ……」

　ロードすらも憎まれ口を叩き、ライルとルカは思考を回転させるが、この状況を覆す勝ち筋を見出すことができていない。

　『敗北』、そして死の予感が体の中を冷たく這い回る感覚。

　その時。

　ライルの腰元で一つのボールがひとりでに開いた。放たれた白い光が、三人の前へ集まっていく。

　現れたのは、鎧の戦士——タイプ：ヌル。

　ヌルは銀色の前脚で大地を踏み締め、ライルとルカを守るようにカラスの前へ立ちはだかった。

　その姿に、カラスが僅かに眉を動かした。

　しかし、誰よりも驚いていたのは、ライルとルカだった。

「……おい、ヌル！お前、何やってんだよ……っ！」

　ルカが裏返った悲痛な声を絞り出す。

　その様子を見て、カラスは憐れむような声を上げながら、肩をすくめた。

「なんだぁ？ まだへこたれてねえのかよ。人造の『失敗作』のくせに、態度だけは一丁前か」

「……人造……『失敗作』だと？ ……何の話だ？」

　ライルの鋭い声に、カラスは呆れたような顔を見せた。傍らに立つプテラの翼へ手を置き、言葉を続ける。

「何だ？ てめえら。ここからそいつを連れ出したくせに、何にも知らねえで使ってんのかよ？」

　カラスは笑い、そして告げた。

「——まあいいや。このまま始末してやるのもつまらねえからな。冥土の土産に、そいつの『正体』を教えてやるよ」