ポケモン LEGENDS プラチナム

第七十四話【銀色の相棒】

「本当に行かれるのですか！？」

　プラチナム本部は、ギラティナとレックウザの戦いに巻き込まれないよう、テンガン山頂から離れた上空に佇んでいた。その通路内に、事務方の声が響く。

「当然。一人だけ、休むわけにはいかないよ」

「先ほど戻られたばかりです。それに、その体では……」

「支障ないよ。私の弟子たちも戦っているんだ」

「しかし……」

　そのやりとりを聞きながら近づいてきたゼンノが、巾着のようなものに入った何かを差し出した。

「これを。反転世界にいる小僧と小娘に渡してくれ」

「ゼンノさん！何を——」

「こやつの目を見ろ。制止できそうか？」

　事務方はまだ心配そうなそぶりを見せたが、ゼンノの言う通り、男の目は揺るがなかった。

　男はゼンノから手渡された袋を受け取り、そして尋ねる。

「これは？」

「決戦開始にこそ間に合わんかったが、研究を続け、ようやく数枚が出来た。これが奴らの力になる」

「わかった。任せておけ」

　男は頷くと、そのままハッチへと向かった。

　ゼンノも事務方も、その姿を見送った。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　大広間。

　ヌルの正体を教えてやるといったカラスは、淡々と話し始めた。

「これはオレが、研究員から密かに聞いた話だがな……」

　ライルとルカは、カラスを睨み据えた。

　まだ足は震えている。

　——あいつが話している間、少しでも態勢を整えるんだ。

　ライルのその意図を知ってか知らずか、カラスは僅かに口角を上げ、話を続けた。

「ある地方にゃ……異世界ってのか？ ……そんなとこから時折やってくる、とんでもねえ化け物どもがいるのを知ってるか？」

　ライルは心当たりを探した。

　ヌルの正体、ゼンノの言葉。

　そういえば、彼が何か言及しかけていた。

　そして。

「……ウルトラビーストのことか？」

「知ってんのか、話が早えな」

　カラスは構わずに話し続ける。

「その地方じゃ、そんな奴らが時たま現れては都合よく暴れてたらしい。そして、その化け物どもを必死に研究してたグループが二つあったそうだ。そしてある時、その両方に顔の利いた研究者が、それぞれのデータを持ち出した」

　研究データを持ち出した？

　シノノメのこと指しているのか？

　それに——。

（複数？ ゼンノさんが身を寄せてたっていう研究所以外にも、何か施設があったのか？）

「そしてそいつはある時、『ギラティナ』と出会った。ギラティナは、それよりも以前から鎖の軍隊を集めていた。こいつもその一体だった」

　カラスの背後で影が蠢き、その中から、先ほどまで身を隠していたダークライが姿を現した。

「そいつは、ギラティナに取り入るために研究を始め、その能力を模倣した鎖を作り出した。そして、自らもそれを使い、軍隊を増やし、さらには献上し始めた。エネルギーもその一環さ。ギラティナはそれが気に入ったのか、そいつが反転世界に居座ることを認めた」

（なんだって……？）

　カラスの話が本当なら、ギラティナが教団に利するように動いていたのではない。

　——逆だった。教団こそが、ギラティナに協力していたのだ。

「ギラティナは特に伝説級の戦力を好んだ。まあ、そんな奴らは当然、ギラティナでも苦戦する。オレらに依頼するなら兎も角、一介の研究者なら尚更だろうな。それでもその研究者は『取り込む』戦力になら、心当たりがあった」

　カラスはルカを見て笑う。

「お前らは、その目で見ただろ？」

　ライルとルカはカラスの質問の意味がわかった。間違いなく、ミナモシティでの戦闘のことだ。

　——だから奴らは、『アクジキング』を反転にした。

「化け物どもを捕らえるためにゃ、当然研究者にも相応の戦力が必要だった。それが、そいつだ」

　カラスがヌルを指差した。

　そして、ライルは先ほどのカラスの発言を思い出す。

「少しは話が見えてきたか？」

「……まさか……」

「そうだ。その『タイプ：ヌル』ってのは元々、研究者が出入りしていた施設の連中が、化け物どもに対抗するために生み出した——『人造兵器』なのさ」

「……」

　ライルとルカは、言葉を失っていた。

　カラスは言葉を止めなかった。

「あらゆる属性を使用できる万能の生物。だがそいつは、期待はずれもいいとこだった。属性を使いこなすどころか、力を制御できずに暴走した挙句、その醜いマスクを頭に嵌められた。『ヌル』ってのは、ゼロ、何もないって意味だそうだ。その名前の通り、そいつは出来なかったのさ——何もな」

　カラスの告げる真実が、冷たい大広間に響き渡る。

「研究者はそいつを盗み、化け物どもと戦わせようと考えた。だが結局、失敗した。そして何の役にも立たないまま、檻に入れて監禁してたってわけさ。そのマスク野郎にとっちゃ、散々な人生だろ？」

　命の尊厳をもてあそぶような真相。

　ヌルは、その言葉の意味を理解しているのかいないのか、錆びついた制御マスクの奥から、カラスの姿をただ真っ直ぐに見つめ続けるだけだった。

　言いようのない怒りが、ライルに沸き上がった。

「……こいつの命を、一体何だと思ってるんだ……？」

「おい、待てよ。そいつにそんな仕打ちをしたのはオレたちじゃねえ。その研究者だぜ？ 更に言やぁ、そいつを生み出した施設の奴らだ。戦うことすら満足にさせてやれねぇ、無能どもさ」

　カラスは淡々と告げた。

　そしてライルの激情とは裏腹に、ルカは何も言葉を発しなかった。

　いつもなら真っ先に怒りをぶつけるはずの彼女が見せた、あまりにも対照的な沈黙。

　ルカは、カラスを見据えて立ち続けるヌルの隣に、重い足取りのまま進む。

　そしてその冷たい装甲に、そっと手を触れた。

「……だからお前は、戦ってたんだな」

　ヌルはルカの方を見つめ返した。

「……無力な自分が、嫌だったんだろ。お前の気持ちは、本当によく分かるよ」

　ルカはもう片方の拳を、きつく握りしめた。

　そこには、かつて彼女自身が苦渋を舐めてきた、過去に対する思いが込められていた。

「だから腹の中じゃずっと、怒りが渦巻いてる。でもそれは、周りに対してなんかじゃない、自分自身にだよ。何もかも関係なくぶっ飛ばしちまうくらいの、強さがない自分にだ……そうだよな？」

　その声を聴いて、ヌルは鎧の奥に隠された瞳を大きく見開いた。自分と同じ「傷」を持つ人間の言葉が、その心に深く突き刺さったように見えた。

「……だから戦うんだ、強くなるんだ……！ くだらないことで傷つかないように、二度と大切なものを失わないように……。あたしたちもそうだ、ずっと、そうしてきた」

　ルカのその目が、僅かに伏せた。

「だけどな、ヌル。そんなあたしでも、今は、隣も背中も預け合える、仲間や相棒ができたんだ！だから——」

　そこへ、もがきながらも、立ち上がったルガルガンとパオジアンが、ルカの横へ並び立った。

「お前もきっとそうなれる！いや、そうしてやる！！！」

　ルカの瞳に、プラチナのように輝く、燃え盛る炎が灯った。バングルのキーストーンもまた、虹色の光を放つ。

　ヌルは、その二つの光を見た。

「お前をバカにしたやつら全員、あたしらが一緒にぶっ飛ばしてやる！だから、あたしらと——自分の力を信じろ！！」

　ルカは魂の底から咆哮した。

　ヌルはそれを、真正面から受け止めた。

　刹那。

　ヌルの体が、強烈な輝きを放った。

　天狼隊が指輪から放つ、赤黒いそれとは違う、白く眩いばかりの進化の光。

　その温かな濁流が、ヌルの全身を包む。

　次の瞬間。

　——パキン。

　——パリリリリン！！！

　ヌルの頭部を縛り付け、力を抑圧し続けていた重厚な制御マスクに、無数の亀裂が走った。そしてそれは、ガラスが砕け散るような美しい音を立てて、ヌルの足元に崩れ落ちた。

　光が消えた時。

　そこに立っていたのは、制御から解き放たれたタイプ：ヌルの真の姿——『シルヴァディ』だった。

　それは、白銀に輝く美しい毛並みを持つ、気高き戦獣。

　頭部には羽根のような頭冠が立ち並び、洗練された面構えが、その威厳を際立たせている。

　たてがみから覗く前脚は鋭い爪を有し、後脚は鱗に覆われ、尾の先は鰭のような形状を成している。

　その『奇妙な美しさ』を前にし、カラスはその顔を歪ませた。

「ああ？ 一体なんだそりゃ？？」

「ヌル！」

　ライルはルカと同じく、痛む体を押して、シルヴァディの元へ駆け寄る。

「これが、お前の本当の姿なのか？」

「言ったろ？」

　ルカは笑った。

「こいつはやっぱり、ウルトラビーストなんかじゃない」

「ああ……そうだな！ おれたちとまだ、一緒に戦ってくれるのか？」

　主たちの呼びかけに、シルヴァディは勇猛果敢な咆哮を返した。

　その声は「ゼロ（無）」から「フル（全て）」へと至った、反撃の合図。

「おいおい……まだ見せてくれるのか！？」

　カラスの驚きが、歓喜へと変わる。

　プテラ、オンバーンに加え、再びカイリューを繰り出した。

　現れたカイリューは荒い息を繰り返していたが、それでも、その瞳から戦意は消えていない。

「いけ、オンバーン！！」

　カラスが鋭く指先を突き出す。

　オンバーンが床を蹴り、シルヴァディの首元を目がけて急襲を仕掛けた。

　「ヌル！！」

　ルカの声を背に、シルヴァディは四肢で床を踏み締める。

　迫り来る牙を前にしても退かず、真っ向から迎え撃った。