ヨキですが、静かに生きたいだけなんです。

幕間 幕間 休日

　日曜日。

　中央市街の大通りから少し外れた場所に、一軒の喫茶店がある。

　煉瓦造りの落ち着いた建物。

　通りに面した店内とは別に、裏手には小さな庭と、それを見渡せるテラス席が設けられていた。

　普段ならば、休日を楽しむ家族連れや恋人達で賑わっている場所だった。

　しかし、今日に限っては。

　テラスに置かれた幾つもの席に、他の客の姿はない。

　その中央。

　一人分の紅茶を前にして、ヨキは静かに腰を下ろしていた。

「……少々、奮発しすぎましたかね。」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　今日のために、テラス席を貸し切った。

　これから交わす会話を他人に聞かれないため。

　そして何より。

　万が一にも、無関係な一般客を巻き込まないためだ。

　必要な出費である。

　そう自分へ言い聞かせても、後日届く請求書を考えると、少しばかり胃が重くなる。

　ヨキは小さく息を吐き、紅茶へ口をつけた。

　第五研究所での出来事から、既に数日が過ぎている。

　研究所は、その大部分が崩壊した。

　軍は直ちに現場を封鎖し、調査を開始している。

　もっとも。

　地下に隠されていた施設も。

　そこで行われていた実験も。

　中身が空っぽの鎧も。

　その痕跡のほとんどは、瓦礫の下へ消えていた。

　自分達が持ち帰れたものは少ない。

　証拠と呼べるものに至っては、何一つないと言ってもよい。

　だからこそ。

　ヨキは、エドとアルへ記録を残さないように伝えた。

　敵が軍の上層部にまで入り込んでいる可能性がある以上、迂闊に文章へ残せば、それを知った者まで巻き込む恐れがある。

　今はまだ。

　互いの記憶の中へ留めておくしかない。

「……もっとも。」

　ヨキは、紅茶の水面へ視線を落とす。

「私達だけで抱え込むには、少々大きすぎる話ですが。」

　故に。

　ヨキは一人だけ、別の形で情報を託した。

◇

　数日前。

　ヨキは、ヒューズ家を訪れていた。

　招待を受けていたわけではない。

　玄関の奥からは、エリシアの誕生日を祝う楽しげな声が聞こえている。

　色とりどりの紙飾り。

　食卓を囲む人々の笑い声。

　そして。

『見ろよ、グレイシア！　今日のエリシアはいつもの百倍かわいいぞ！』

『あなた、それ昨日も言っていたでしょう？』

『昨日より今日の方がかわいいんだから、当然だろ！』

　聞き慣れたヒューズの声が、玄関の外にまで響いていた。

　ヨキは扉の前で、僅かに苦笑する。

　呼び鈴を鳴らすと。

　暫くして、ヒューズ本人が扉を開けた。

「おう、ヨキ中尉じゃないか。」

　ヒューズは目を丸くする。

「どうしたんだ？」

「突然、申し訳ありません。」

　ヨキは軽く頭を下げた。

「本日は、贈り物だけお渡ししようと思いまして。」

「なんだよ。」

「来たなら上がっていけばいいだろ。」

「いえ。」

「せっかくのご家族の時間を邪魔するわけにはいきません。」

「そんなこと気にするなって。」

　ヒューズはそう言いながらも、ヨキの両手に抱えられた包みへ視線を向けた。

「それ、エリシアにか？」

「ええ。」

　ヨキは頷く。

「子供が何を喜ぶのか分かりませんでしたので。」

「店員の方に随分と相談してしまいました。」

「お前、そういうところ妙に真面目だよな。」

　ヒューズが笑う。

　ヨキが用意したのは、小さな白い熊のぬいぐるみと、綺麗な挿絵の入った絵本だった。

　声を聞きつけたのか。

　玄関の奥から、小さな足音が近づいてくる。

「パパー？」

　顔を覗かせたエリシアが、贈り物を見て目を輝かせた。

「お誕生日おめでとうございます、エリシアさん。」

　ヨキは腰を落とし、包みを差し出す。

「こちらを。」

「わあ！」

　包みを受け取ったエリシアは、その場で中を開ける。

　白い熊のぬいぐるみを見つけると。

　すぐに両腕で抱き締めた。

「かわいい！」

「ありがとうございます！」

「喜んでいただけたなら、何よりです。」

　ヨキは安堵したように微笑む。

　その横で。

　ヒューズは感極まったように胸を押さえていた。

「見たか、ヨキ！」

「うちのエリシアは、礼を言う姿まで世界一かわいい！」

「ええ。」

「存じ上げております。」

「分かってるじゃないか！」

「あなた。」

　奥から現れたグレイシアが、呆れたように夫を見る。

「玄関に立たせたままにしないの。」

「いや、こいつが上がらないって言うんだよ。」

「本当に、贈り物をお渡ししに来ただけですので。」

　ヨキは、もう一度頭を下げる。

「どうぞ、お気遣いなく。」

　そして。

　ヨキは手元に残っていた、もう一つの細長い箱をヒューズへ差し出した。

「それと。」

「こちらは、ヒューズ中佐へ。」

「え？」

　ヒューズが自分を指差す。

「俺にも？」

「ええ。」

「賄賂のようなものですよ。」

「そんな渡し方あるか！」

　ヒューズは笑いながら箱を受け取った。

「何が入ってるんだ？」

「上等な葉巻です。」

「俺、煙草は吸わないんだけど。」

「承知していますよ。」

「じゃあ、何で葉巻なんだよ。」

　ヒューズの声音から、僅かに笑いが消えた。

　ヨキは穏やかな表情のまま。

　少しだけ声を落とす。

「仕事をしていると。」

「一人で、ゆっくり考えたい時もあるでしょうから。」

「……。」

「是非。」

「お一人で、お楽しみください。」

　ヨキは、ヒューズの目を真っ直ぐに見た。

　ほんの僅かな沈黙。

　ヒューズの瞳が細められる。

「……分かった。」

　箱を持つ手に、僅かに力が込められた。

「ありがたく、いただくよ。」

「ええ。」

　ヨキは頭を下げる。

「それでは。」

「私は、これで失礼します。」

「本当に帰るのか？」

「ええ。」

「また、改めてお伺いしますよ。」

　エリシアが熊のぬいぐるみを抱えたまま、ヨキへ手を振る。

「おじさん、ありがとう！」

「はい。」

「良いお誕生日を。」

　ヨキも小さく手を振り返し。

　ヒューズ家を後にした。

◇

　ヨキは、テラス席で一人。

　あの日のやり取りを思い返していた。

　あの人ならば、気づく。

　自分が、ヒューズの嗜好を知らずに葉巻を選んだのではないことも。

　あえて「一人で」と念を押した意味も。

　箱の中に。

　葉巻以外のものが入っていることも。

　マース・ヒューズという男は、鋭すぎる。

　何の助けがなくとも。

　いずれ自力で、この国に潜む異常へ辿り着いてしまう可能性が高い。

　だからこそ。

　先に情報を渡した。

　遠回りをさせないため。

　そして。

　真相を知った後。

　知ったことを、敵に悟られないよう警告するために。

　敵がどこにいるのか。

　誰の目が、どこまで届いているのか。

　まだ何も分からない。

　その状態で、真相へ近づいたことを表へ出せば。

　ヒューズは、恐らく消される。

　原作で起きたことと、同じように。

　だから。

　手紙には、知っていることだけではなく。

　知った後、どう振る舞うべきか。

　それも記しておいた。

　気づいていないふりをすること。　

　一人で目立つ行動を取らないこと。

　すぐに上層部へ報告しないこと。

　そして。

　手紙を読み終えた後は、必ず処分すること。

「……どうか。」

　ヨキは、静かに呟く。

「気をつけてください。」

　ヒューズならば。

　自分の警告の意味まで、理解してくれる。

　そう信じるしかなかった。

◇

　ヨキが東方から中央へ異動した後。

　発見された戦闘の痕跡から。

　軍は、傷の男――スカーが死亡した可能性が高いと判断しつつある。

　大規模な破壊の跡。

　スカーの物と思われる服。

　それに付着していた大量の血痕。

　そして、それ以降途絶えた目撃情報。

　状況だけを見れば。

　妥当な判断ではある。

　それに伴い。

　エドとアルへ付けられている護衛も、近く解除される見込みだという。

　マリア・ロス少尉と。

　デニー・ブロッシュ軍曹。

　二人の負担が減ること自体は喜ばしい。

　だが。

「スカーは、生きているでしょうね。」

　ヨキは小さく呟く。

　少なくとも。

　自分が知っている物語では、彼はここで死なない。

　もっとも。

　自分が介入したことで、既に多くの出来事が変わり始めている。

　未来の知識が、今も正しいとは限らない。

　ヨキの知る物語には存在しなかった出来事が起き。

　生きるはずだった者が死ぬ可能性も。

　死ぬはずだった者が生きる可能性もある。

　それでも。

　スカーが、簡単に命を落とすとは思えなかった。

　護衛が解除された後も。

　注意を続けるよう、エド達へは伝えておくべきだろう。

　考えるべきことは多い。

「……。」

　ヨキは懐中時計を取り出した。

　約束の時刻までは、まだ間がある。

　もう一度、紅茶へ口をつけようとした時だった。

　テラスへ続く扉が、静かに開いた。

　細い靴音が近づいてくる。

　ヨキが顔を上げる。

　そこには。

　長い黒髪を揺らしながら、一人の女性が立っていた。

　漆黒の衣服。

　整った顔立ち。

　胸元に刻まれた、赤い紋様。

　列車の中で出会い。

　第五研究所で再会した女性。

　ラストだった。

　ヨキは席を立つ。

「来てくださって、ありがとうございます。」

　軽く頭を下げる。

「それにしても。」

　ヨキは懐中時計へ目を落とす。

「随分と早いお着きですね。」

　ラストは、薄く笑った。

「待たせるよりはいいでしょう？」

「ええ。」

「それは、勿論。」

　ヨキは椅子を引き、彼女へ勧める。

「本日は、このテラスを貸し切っています。」

「周囲を気にする必要はありませんよ。」

「ええ。」

　ラストは椅子へ腰を下ろした。

「随分と気が利くのね。」

「皆さんとお話をする以上、この方が安心でしょう。」

「それに。」

「無関係な方を、巻き込むわけにはいきませんから。」

　ヨキは少し困ったように笑う。

「そう。」

　ラストは頬杖をつき、ヨキを見つめる。

「私と二人きりになるためではなくて？」

「ははは。」

　ヨキは、乾いた笑いを漏らした。

「それは、困りましたね。」

「何が？」

　ヨキは彼女と視線を合わせる。

　そして。

　穏やかな声で問いかけた。

「ところで、エンヴィーさん。」

「ラストさんは、いらっしゃらないのですか？」

「……。」

　女性の笑顔が固まった。

　数秒。

　風が、誰もいないテラスを通り抜ける。

「……何で分かったの？」

　先ほどまでの艶やかな声ではない。

　苛立ちを含んだ、若い声だった。

「勘ですよ。」

「はあ？」

「本当に、それだけです。」

　ヨキは苦笑する。

「何となく。」

「ラストさんではないように感じましたので。」

「……ったく。」

　エンヴィーが悪態をつく。

　次の瞬間。

　赤い錬成反応が、誰もいないテラスを照らした。

　長い黒髪が縮む。

　女性らしい輪郭が崩れ。

　目の前に、中性的な姿のエンヴィーが現れる。

「つまんねぇ奴。」

「せっかく驚かせてやろうと思ったのに。」

「申し訳ありません。」

「謝るくらいなら、騙されてろよ。」

「それは少々、難しいお願いですね。」

「……本当に、むかつくな。」

　その時。

　再び、テラスの扉が開いた。

「あら。」

　落ち着いた声が響く。

「もう、ばれてしまったのかしら。」

　ヨキとエンヴィーが、同時に振り返る。

　そこに立っていたのは。

　今度こそ、本物のラストだった。

　普段の身体へ密着した黒い衣服とは違う。

　深い色合いの上品なドレス。

　肩には、薄手のショールを掛け。

　長い髪も、いつもより丁寧に整えられている。

　戦場へ現れる姿とは。

　明らかに違っていた。

　エンヴィーが、口元を歪める。

「へえ。」

「随分と気合い入れてきたじゃん。」

「店に合わせただけよ。」

　ラストはエンヴィーの言葉を受け流し、ヨキへ視線を向けた。

「待たせたかしら。」

「いいえ。」

　ヨキは椅子を引く。

「来てくださって、ありがとうございます。」

◇

　三人の前へ、紅茶が給仕された。

　白い陶器のカップ。

　焼き菓子と、幾つかの軽食。

　店員がテラスを離れた後。

　ヨキは、向かいへ座るラストを改めて見た。

「ラストさんは。」

「今日も素敵ですね。」

「……。」

　ラストは僅かに目を瞬かせた。

　それから。

　ゆっくりとカップへ手を伸ばす。

「……どうも。」

「おいおい。」

　エンヴィーが、呆れた声を上げる。

「本当にお茶してんじゃねぇぞ。」

「お茶会へお招きしましたので。」

「そういう意味じゃねぇよ！」

　エンヴィーは苛立たしげに卓上へ肘をついた。

「それで？」

「お前の目的は、何なんだよ。」

「第五研究所じゃ。」

「あんな変な誘い方までしやがって。」

　ヨキは、紅茶のカップを静かに置く。

「そうですね。」

　少し考えるように、間を取った。

「お伝えだけでもしたかった。」

「それが、本音でしょうか。」

「伝えるぅ？」

　エンヴィーが眉を寄せる。

「何をだよ。」

　ラストは、何も言わない。

　ただ。

　カップを手にしたまま、ヨキを見つめている。

　ヨキは一度だけ。

　庭へ視線を向けた。

　穏やかな日差し。

　風に揺れる木々。

　休日の街から届く、遠い喧騒。

「本当は。」

　ヨキは、静かに口を開く。

「私は、このような舞台へ上がるつもりなどなかったのですがね。」

「舞台？」

「ええ。」

「物語の中心ではなく。」

「遠くから、知っている出来事を眺めて。」

「できることなら、静かに生きていきたいと思っていました。」

「ですが。」

「守りたい人を、守ろうとしていたら。」

「いつの間にか。」

「舞台の上に立っていた。」

「それが、今の私です。」

　エンヴィーは黙っている。

　ラストもまた。

　言葉を挟まない。

「ですから。」

「できる限りのことはしようと、覚悟しているつもりです。」

「ですが。」

「正直なところ。」

　ヨキは、小さく笑う。

「いつ死んでも、おかしくありませんからね。」

「……。」

「ですので。」

「死ぬ前に、伝えておきたかった。」

「そういうことです。」

「だから。」

　エンヴィーの声が低くなる。

「何をだよ。」

　ラストの瞳が、僅かに細められた。

　ヨキは、二人を見た。

　目を逸らさず。

　ゆっくりと告げる。

「私は。」

「あなた達を、救いたいと思っています。」

「……は？」

　エンヴィーが、間の抜けた声を漏らす。

　ヨキは続けた。

「この物語が、結末を迎える頃。」

「あなた達が生きていて。」

「誰かに命じられたものではない。」

「自分で選んだ、自由な生き方ができるようになっている。」

「そうあってほしいと思っています。」

「そして。」

「できることなら。」

「私も、そうなるための力になりたい。」

「それが。」

「お伝えしたかったことです。」

　沈黙。

　紅茶から立ち上る湯気だけが。

　ゆっくりと揺れている。

　エンヴィーは、暫く何も言わなかった。

　やがて。

　その口元が、歪んだ。

「……馬鹿じゃねぇの、お前。」

　低い声。

　先ほどまでの軽い苛立ちとは違う。

　明確な敵意が滲んでいた。

「救う？」

「誰が、誰をだよ。」

　エンヴィーが立ち上がる。

　椅子が音を立てて、後ろへずれた。

「無力な雑魚の蟻が。」

「僕達を救うだって？」

「笑わせんな。」

　エンヴィーの身体から、殺気が膨れ上がる。

「今ここで。」

「お前を殺してやろうか？」

　空気が変わった。

　穏やかだったテラスが、一瞬にして戦場へ変わる。

　ヨキの指先が、僅かに震えた。

　怖くないわけではない。

　エンヴィーの正体を自分は知っている。

　自分程度では。

　一瞬で命を奪われる。

　それでも。

　ヨキは、目を逸らさなかった。

　エンヴィーと真っ直ぐに視線を合わせる。

「確かに。」

「人間は、弱いですよ。」

「あ？」

「叩かれれば、傷つきます。」

「へこたれることもある。」

「道を外すことも。」

「倒れそうになることもあります。」

　ヨキは。

　静かに言葉を続ける。

「しかし。」

「綺麗事だと分かっていても。」

「もう駄目だと思っても。」

「何度でも、立ち向かう。」

「一人で立ち上がれない時には。」

「周りの誰かが、手を差し伸べてくれる。」

「そして。」

「今度は、その人が。」

「誰かの手を取る。」

　ユースウェルの人々と出会い。

　リオールの人々と向き合い。

　自分を変えてくれた。

　自分一人では立てなかった場所で。

　手を差し伸べてくれた。

「私は。」

「人間とは。」

「そういう存在だと思っています。」

「……。」

　エンヴィーの怒りが。

　一瞬だけ、消えた。

　目を見開き。

　何かを言い返そうとして。

　しかし。

　言葉が出てこない。

　その表情を隠すように。

　顔を背ける。

「……くだらねぇ。」

　吐き捨てる。

「本当に。」

「付き合ってられないね。」

　エンヴィーは椅子を蹴るように離れ、そのままテラスの出口へ向かった。

「エンヴィー。」

　ラストが声を掛ける。

　だが。

　エンヴィーは振り返らない。

「帰る。」

「こんな茶番。」

「好きに続けてろよ。」

　扉が、乱暴に閉じられた。

　テラスへ。

　再び、静寂が戻った。

◇

　ヨキは。

　エンヴィーが去った扉を見つめていた。

「……怒らせてしまいましたね。」

「そうね。」

　ラストが、静かに答える。

「ですが。」

「殺されずに済んだだけでも。」

「幸運でしょうか。」

「本当に、分かっているの？」

「何がでしょう。」

「今のエンヴィーが。」

「本気で、あなたを殺す可能性もあった。」

「ええ。」

「私が止めなかったとしても？」

「……それは困りますね。」

　ヨキが、苦笑する。

　ラストは。

　暫く彼を見つめていた。

「本当に。」

　ゆっくりと、口を開く。

「そんなことができると思っているの？」

「私達を救うなんて。」

　ヨキは、首を横へ振った。

「分かりません。」

　迷いのない返答だった。

「できると断言できるほど、私には、力も知識もありません。」

「それに。」

「私は、皆さんのことをほとんど知りません。」

「なら。」

「何故？」

「後悔する選択は。」

「したくないと思っています。」

　ヨキは、卓上へ視線を落とす。

「何もせずに。」

「皆さんが、結末へ向かうのを見届けることは。」

「恐らく。」

「私にはできません。」

「だから。」

「今日、来ていただきました。」

　ラストは。

　カップの中の紅茶へ目を落とす。

「何故。」

「そこまでするの？」

「私達は、あなたの敵よ。」

「あなたを利用するかもしれない。」

「殺すかもしれない。」

「それでも？」

「ええ。」

　ヨキは。

　少し困ったように微笑んだ。

「困ったことに。」

「昔から、好きなんですよ。」

「放ってはおけないのです。」

「……。」

　ラストが、顔を上げる。

　ヨキの言葉の本当の意味を。

　彼女が理解することはできない。

　この世界へ来るより前から。

　彼女達の結末を知るより前から。

　物語の中で生きる彼女達を見た時から。

　好きだった。

　だからこそ。

　知ってしまったなら。

　見て見ぬふりはできない。

「……本当に。」

　ラストの口元が。

　僅かに緩む。

「変な人。」

「よく言われます。」

　ヨキも、微笑む。

　二人の間に。

　先ほどまでとは違う。

　静かな時間が流れた。

　やがて。

　ラストはカップを置き、席を立つ。

「では。」

「私も失礼するわ。」

「ええ。」

　ヨキも立ち上がった。

「今日は来てくださって。」

「ありがとうございました。」

　ラストは数歩進んだところで、立ち止まる。

　振り返り。

　ヨキを見た。

「次に会う時は。」

「戦場かもしれないわよ。」

「ええ。」

「承知しています。」

「私は。」

　ラストの指先が。

　僅かに伸びる。

「あなたを刺すかもしれない。」

「覚悟しています。」

　迷いなく答えるヨキに。

　ラストは、小さく笑った。

「ふふ。」

「やはり。」

「変な人ね。」

　それだけを残し。

　ラストは、テラスを去っていった。

◇

　それから。

　暫く後。

　貸し切りの時間も、終わりへ近づいていた。

　ヨキは一人。

　何杯目かも分からない紅茶を飲んでいた。

　焼き菓子も、幾つか手をつけた。

　緊張が解けたためか。

　少しばかり、身体が重い。

　この後。

　改めて考えるべきことが増えた。

　エンヴィーを怒らせたことは。

　間違いなく、今後の危険へ繋がる。

　それでも。

　伝えたことを、後悔はしていなかった。

　その時。

　テラスの扉が、勢いよく開いた。

「ヨキさん！！」

　エドが飛び込んでくる。

　その後ろから。

　アルも、大きな身体を揺らしながら続いた。

「大丈夫ですか！？」

「お二人とも。」

　ヨキは、平然と紅茶へ口をつける。

「随分と慌てていますね。」

「当たり前だろ！」

　エドが、卓上へ両手をついた。

「ホムンクルスと一人で会いに行く奴があるか！」

「もし何かあったら、どうするつもりだったんだ！」

「ええ。」

　ヨキは頷く。

「問題ありませんよ。」

「問題しかねぇよ！」

「ラストさんも。」

「エンヴィーさんも、来てくださいました。」

「良いお茶会でした。」

「そういう問題じゃない！！」

　エドとアルの声が重なった。

　ヨキは。

　少しだけ、目を丸くする。

「お二人とも。」

「息がぴったりですね。」

「誰のせいだと思ってんだ！」

「心配したんですよ、ヨキさん！」

「申し訳ありません。」

　ヨキは、素直に頭を下げた。

「ですが。」

「戦闘にはなりませんでしたので。」

「なりかけただろ、どうせ！」

「……鋭いですね。」

「やっぱりじゃねぇか！」

　エドが、頭を抱える。

　アルは。

　空いている椅子を引いて腰を下ろした。

「それで。」

「何か、大事なことは聞けたんですか？」

「ホムンクルスの目的とか。」

「仲間が何人いるかとか。」

「そうですね。」

　ヨキは、顎へ手を添える。

　暫く考えた後。

「ああ。」

「大事なことを、一つ聞き忘れていました。」

　エドとアルが。

　同時に身を乗り出す。

「何だ？」

「何ですか？」

　ヨキは。

　真剣な表情で二人を見る。

「エンヴィーさんは。」

「男性と女性。」

「どちらなのでしょうね？」

　僅かな沈黙。

「そこじゃねぇぇぇぇぇ！！」

　エドの叫びが。

　休日の喫茶店へ、大きく響き渡った。

◇

　翌日。

　エドとアルが滞在する宿の一室。

「ったく。」

　エドは、ベッドの上へ腰を下ろし。

　腕を組んでいた。

「今度会ったら。」

「絶対に、説教してやる。」

「昨日も、十分してたじゃない。」

　アルが苦笑する。

「あれじゃ足りねぇ。」

「ホムンクルスを茶に誘うとか。」

「普通じゃねぇだろ。」

「でも。」

「戦いにならなくて、よかったよ。」

「結果論だろ。」

　エドは吐き捨てる。

「それなのに、あの人。」

『エンヴィーさんは、男性と女性、どちらなのでしょうね？』

　昨日のヨキの真剣な顔を思い出す。

「……本当に。」

「何考えてんだか。」

　アルが、小さく笑った。

「ヨキさんらしいけどね。」

「らしくて困るんだよ。」

　その時だった。

　部屋の扉が、激しく叩かれた。

「失礼します！」

　聞き慣れた声。

　返事を待たず。

　扉が開く。

　マリア・ロス少尉と。

　デニー・ブロッシュ軍曹が。

　部屋へ飛び込んできた。

　二人とも。

　息を切らしている。

　顔色が悪い。

　エドは、眉を寄せた。

「どうしたんだよ。」

「そんなに慌てて。」

「大変です。」

　ロスは、呼吸を整えようとする。

　だが。

　その声は。

　僅かに震えていた。

「何かあったのか？」

　エドが立ち上がる。

　アルもまた。

　ロス達へ向き直った。

　ロスは唇を引き結ぶ。

　一度。

　俯き。

　そして。

　二人へ告げた。

「昨日。」

「ヨキ中尉が。」

「殉職しました。」