ヨキですが、静かに生きたいだけなんです。

第九部 第一章 遭遇

　ダブリス。

　アメストリス南部。

　カウロイ湖を臨む避暑地。

　その一角にある酒場、デビルズネスト。

「裏口。」

「突入準備完了。」

「路地封鎖完了。」

「繰り返す。」

「手の甲にウロボロスの入れ墨を持つ者は捕捉。」

「他は？」

「薙ぎ払え。」

「突入。」

◇

　デビルズネスト地階。

　薄暗い地下水路に。

　重い足音だけが響く。

「グリードさん！」

「上が騒がしいことになって来て……。」

「ああ。」

「ちょいと面倒なことになった。」

「逃げる算段しとけ。」

「それは困る。」

「へぇ……。」

「この国で一番エラい方が、こんな所になんの用で？」

「君。」

「年はいくつだね。」

「は？」

「私は今年で60になる。」

「年をとると体が思うように動かなくなるな。」

「こんな仕事さっさと終わらせて帰りたいのだよ。」

「引退しな。」

「おっさん。」

　グリードの右腕が。

　漆黒へと染まり始める。

　最強の盾。

　その力が発現する――

　よりも早く。

　一閃。

　宙を舞ったのは。

　グリードの右腕だった。

「おっ……。」

「おいおいおい！なんつーおっさんだ！」

　間髪入れず。

　軍刀が閃く。

　四肢を。

　胴を。

　喉を。

　容赦なく切り裂いていく。

「再生も……。」

「硬化も間に合わん……。」

「……の」

「野郎オオオオオオ！！！」

　渾身の拳。

　だが。

　届いたのは眼帯だけだった。

　裂けた布が舞う。

　その下から現れた片眼が。

　グリードを見据える。

　次の瞬間。

　軍刀が。

　喉を貫いた。

「私はね。」

「君のような最強の盾を持っている訳でも。」

「全てを貫く最強の矛を持っている訳でもない。」

「そんな私が。」

「どうやって。」

「弾丸飛び交う戦場を生き抜き。」

「功績を立て。」

「今の地位にいるか……。」

「わかるかね？」

　眼帯の下。

　その瞳には。

　ウロボロスの紋章が静かに浮かんでいた。

「君に最強の盾があるように。」

「私には最強の眼があるのだよ。」

「さてグリード君。」

「君は何回殺せば死ぬのかな？」

　喉を貫かれたまま。

　グリードは声にならない。

　返せるものは。

　鋭い眼光だけだった。

　ブラッドレイは。

　静かに軍刀を引き抜く。

　傷口が塞がる。

　肉が再生する。

　それでも。

　グリードは立ち上がれない。

「鋼の錬金術師の師匠……。」

「新たな人柱の人材になりうるかもしれんと。」

「南部に来たが。」

「思わぬ収穫だな。」

「さて。」

「あと何回かね？」

　ブラッドレイは。

　軍刀を構え直す。

「ん？」

「て……め……。」

　その時だった。

　――ズズ……。

　地下水道の壁に。

　一筋の線が走る。

　ブラッドレイの片眼が。

　僅かに動いた。

　次の瞬間。

　轟音。

　切り抜かれた壁が。

　内側へ崩れ落ちる。

　土煙が舞う。

　ブラッドレイは一歩退く。

　軍刀は下ろさない。

　視線だけを。

　崩れた壁へ向けた。

　煙の向こう。

　足音が響く。

　コツ。

　コツ。

　コツ。

　迷いのない歩幅。

　やがて。

　一人の女が姿を現した。

　黒い髪。

　黒いドレス。

　冷ややかな眼差し。

　ブラッドレイの口元が。

　僅かに動く。

「ほう。」

　グリードは舌打ちした。

「チッ……。」

「お前もか。」

　ラストは何も答えない。

　真っ直ぐ。

　ブラッドレイだけを見る。

　次の瞬間。

　指先が伸びた。

　最強の矛。

　一直線に。

　ブラッドレイの喉を貫く。

　しかし。

　その一撃は空を切る。

　ブラッドレイは半歩だけ身体を開き。

　紙一重で躱していた。

　ラストは追わない。

　そのまま。

　グリードの前へ立つ。

「何してるの。」

「早く立ちなさい。」

　グリードは目を丸くする。

「……は？」

　状況が理解できない。

　ブラッドレイが静かに口を開く。

「裏切り者が。」

「私の前に立つか。」

　ラストは視線を逸らさない。

「勘違いしないで。」

「あなたの相手は私じゃない。」

　一瞬。

　沈黙が落ちた。

　ブラッドレイ。

　グリード。

　互いに動かない。

　その時。

　再び。

　足音。

　カツ。

　カツ。

　カツ。

　崩れた壁の向こうから。

　一人の男が姿を現す。

　左右の腰には。

　背で交差する四本の軍刀。

　歩みを止める。

　静かに顔を上げた。

　後ろで束ねた白髪。

　頬を走る一本の古傷。

　穏やかな笑みだけが。

　この場に似つかわしくなかった。

　男は軍刀にはまだ手を掛けない。

　静かに。

　一礼する。

「お久しぶりです。」

「大総統閣下。」

　顔を上げる。

　左右の腰へ手を添えた。

　四本のうち。

　二本だけを。

　音もなく抜き放つ。

　鍔が鳴る。

　鋼が擦れる音だけが。

　静かに地下へ響いた。

　ブラッドレイの口元が。

　僅かに緩む。

「ひとつ。」

「胸を貸していただけませんか。」

　軍刀を静かに構える。

　ブラッドレイは。

　その姿を見据える。

　先程までグリードへ向けていた冷たい眼差しとは違う。

　武人が。

　武人を見る眼だった。

「君か。」

「よかろう。」

「来たまえ。」

　二人は。

　互いに軍刀を構える。

　動かない。

　地下水道に流れる水音だけが。

　静かに響く。

　その場にいた誰もが。

　次の一歩を。

　見守っていた。