畜生道に堕ちたと思ったら五条悟の飼い猫になった件

五条悟と屋台のラーメン

　人間の食べ物を食べれると分かったからと言って、野放図に好き勝手色んなモノを食っている訳では無い。

　極めて残念なことに反転術式は絶対的に万能なモノでは無く、食って消費仕切れなかった栄養が身体に脂肪として蓄積する事は反転術式ではどうにもならんのだ。

　俺ももうそろそろ１０歳、人間年齢に換算するなら５０歳を回る年頃で、そろそろ筋力量の低下や運動能力の低下を心配し始めなければならない年齢である。

　そうなると基礎代謝も落ちるし、身体に着いた脂肪は今まで以上に簡単には落ちてくれなくなるから、日々の節制が大事に成ってくるのだ。

「ねーポチ、こんな小さな公園に本当に美味いラーメン屋がある訳？　わざわざ俺を足に使ったんだから不味かったら承知しないかんね？」

　そんな訳でラーメンを含めた人間の料理は週に一度のチートデイだけ食べるモノであり、基本的にはシニア用に調整された比較的お高いキャットフードが主食である。

　んで今週のチートデイは御主人を誘って……と言うか足にしてラーメン赤猫へとやって来た訳だ。

「いらしゃーせ！」

　俺達が屋台に近づくと屋根の上に屯した文蔵おや……未だ親分でも店長でも無い、ただの喋る猫の文蔵が以前来た時よりもハッキリとした発音で歓迎の声を上げた。

「お？　喋る猫が客引きしてんのかー。屋台の席も満員みたいだし、ちょっと待ちだな……うん、コレは美味しい奴の気配がプンプンしてきたぞ？」

　御主人の言葉通り、今日は既に満席で俺達の他にも２人程の客が待っている状態だ。

　ラーメン屋と言う奴は飲食業界の中でも特に競争の激しいジャンルであり、余程美味い店じゃなければ行列店になんてなる事は無い……とも言い切れないのがラーメンというジャンルの奥深さだろう。

　某ラーメン漫画でも『いいものなら売れるなどというナイーヴな考え方は捨てろ』なんてセリフが有ったが、どんなに美味いラーメンでもソレを提供する店のレベルがアレならば行列店になんてならんのだ。

　逆に全ての面に置いて『値段相応』が担保されたならば『それ相応に』客は来る。

　そして多くの行列店に置いて言えるのは『行列が出来る様になるまでは名店だった』という真理だろう。

　行列が出来る様になると客は価格分の金銭の他に時間と言う対価を払う様になる訳で、その分より高い満足度が求められる様になる。

　ソコで忙しいからと客をぞんざいに扱ったり、調理の手間を省く様になり、ソレが客に見抜かれる様になると一気に客離れが起きるのだ。

　大概の場合、行列が出来る様に成った時点で、余程クセになる味の店でも無ければ、既存の常連客は『店に入り辛くなった』と離れているモノである。

　その状況で行列客が離れてしまえば、当然と言えば当然ながら過去の常連客が戻って来る事は無い。

　行列が出来る店は一度行列が出来る様に成ったならば、その行列を店のサービスクオリティを落とさず、或いは今まで以上のクオリティで捌き続けねばならないのだ。

　或る意味行列店は終わる事の無く只管に回し車を走り続けるハムスターの様なモノと言えるだろうか？　

　俺が前世(まえ)に贔屓にしていたほぼ全国にチェーン展開していたクセになる味の豚骨ラーメン屋でも、昼食や晩飯の時間に行けば殆どの店舗で多少とは言え待ちが出来ていたが、あの店は比較的リーズナブルな価格帯で十分に満足行く味をどの店舗でも提供出来ていた。

　ソレが出来ていたのはフランチャイズでは無く全店舗が直営での全国展開と言う、普通に考えたら結構無茶な経営戦略の賜物なのだろう。

　まぁクセになる味と言うのはクセの有る味と≒の関係であり、ハマる人はトコトンハマるが、駄目な人は全く駄目と言う味でもあるんだがね。

　実際、件の店は家族じゃぁ俺しかハマらず、嫁さんや子ども達と一緒に行ったのは最初の１回だけだったしなー。

　等と考えている間にも次々に客が捌けて行く、どうやら先代さんの手際が可也良い事に加えて、客達も食べたら直ぐに次の客の為にカウンターを拭くと席を立つ……と、店の運営に協力的な様である。

　この辺は本当に先代さんの人柄の良さが、良い常連さんを育てていると言う事なのだろう。

「へいらっしゃい、って警察猫のポチさんとご新規のお兄さんか。ポチさんは知ってると思うがウチは醤油ラーメンしか無いよ？」

「ああ、前に食ったのが本当に美味かったのでな、飼い主にも紹介しようと思って連れてきたんだ」

「連れてきたって……移動は俺頼みだったじゃん、まぁ良いや、醤油ラーメン２丁ね。コイツがラーメン食えるのはもう知ってるんだよね？」

「ええ、前に別のお兄さんといっしょに来て、人間と同じ物が食える特異体質の猫さんだって話は聞いてますよ」

　会話をしながらも麺を茹でる手を止めず、丼にタレとスープを入れ、麺が茹で上がったら素早く湯切りし丼の中へ……それから幾つかのトッピングを乗せカウンターに１丁、椅子の上へわざわざ屋台の調理場側から出てきてもう１丁を置いてくれる。

「あ、美味い。マジで美味いわ。コレより美味いと思うラーメンを食った事も有るけど、ソレはもう完全に好みの問題でしか無いわな。コレはコレとして最高レベルのラーメンじゃね？　店長さんなんで屋台なの？　店出すなら俺金だすよ？」

「スマンねウチの御主人は超が付く金持ちの家のボンボンでな。金の使い方がちょっと奇怪しいんだ」

「ちょ、ポチ言い方ひどく無い？」

「事実だ、普通の社会人ならば、いくら美味いと言われても初見の客から投資の申し入れなんぞされても詐欺か何かだとしか思わんし、相手が金持ちだと知っていてもソレに簡単に乗るのは恥知らずな行為だ」

「あはは、お兄さんよりポチさんの方が大人みたいだね。ポチさんの言う通り俺にもプライドって奴がありますんで、お申し出はありがたいですが店を構えるなら自分の稼ぎでやりたいんですわ」

　御主人の隣に座った次の客のラーメンを茹でながら先代さんが、やんわりとした口調でそう断りの文句を口にする。

　ちなみに御主人は原作の不審者丸出しの目隠しでは無く、今は組屋が作った六眼の効果を効率良く抑制する効果の有る呪具の伊達メガネを掛ける様になっているので、私服だと洒落にならないイケメンの若いにーちゃんでにしか見えない。

「まぁそ～言う事ならしゃーないね。うん、コレは俺も他に紹介したくなる味だわ、今度は彼女連れてデートの〆に食べに来るかな？　ニンニクもきつく無いし女の子も好む味付けっぽいしねー」

　ウェンディーは日本での生活にも大分慣れた様で、麺を啜る音にも今では不快感を示さない位には日本に順応しているが……デートで屋台のラーメンは有りなのだろうか？　

　いや、彼女が２０歳を過ぎて酒を嗜む様に成れば、その〆としてラーメンを食べると言うのは有りかも知れない。

　……まぁ御主人は酔うと術式の操作が可怪しくなったり、呪力制御がぐちゃぐちゃになったりするとの事で、基本的には下戸だと言って酒を好んで飲む事は無いのだがね。

　とは言え大学時代のコンパなんかで多少は鍛えられた様で、原作の五条悟の様に完全に酒を飲まないと言う訳では無く、宴会なんかの最初に乾杯のビール一杯くらいは付き合うと言う程度には酒にも慣れているようではあるが。

　白人系の人種は日本人に比べるとアルコールへの耐性が強い者が多いと聞くし、ウェンディーも恐らくはある程度以上に飲める体質ではあるだろう、ソレがそのまま酒を好むかどうかと直結するわけでは無いがね。

「ウチは有り難い事に女性のお客さんも結構来ますよ。文蔵……ああ、屋根の上にいるウチの猫が可愛いって女性客にゃ評判なんで、コイツは本当に招き猫かも知れませんね」

　新しい客にラーメンを出しつつ、御主人の軽口にそんな返事を返す先代さん。

「うん、美味かった！　ご馳走様！　また近く通ったら顔出すよ、マジで美味かったからね！」

「ああ、美味かった。この一杯の為に普段節制している甲斐の有る味だった」

　幾ら法的人格を取得しても猫の身では飲食店へと出入りするのは中々に難しい、折角人間の食べ物を食べれると気が付いたのに、食べれるのは基本的にテイクアウトをしてくれる店の料理だけである。

　此処の様に猫の身でも出来たての料理を提供してくれる店は本当に珍しいのだ。

　ネギが食えるので任務とチートデイが重なった日には、補助官にカツ丼や牛丼なんかのお持ち帰りを頼んで車内で食べる事もあるが、やはり出来立てを店で食べるのは別格だと思える。

　出来れば前世に贔屓にしていたラーメン屋の塩豚骨ラーメン背脂変更脂多めを食べたいが、残念ながらあの店はテイクアウトはやってないんだよなぁ。

　という訳で現状では俺がマトモに食えるラーメンは此処ラーメン赤猫のラーメンだけなのだ。

「うん、コレは他の連中にも教えてやらんとな。傑と七海は割とグルメなタチだし教えたら喜ぶだろ。灰原は此処のラーメンじゃぁ絶対足りないだろうし教えるのは今回は無しだなー。伊地知も姉と妹がいるって言ってたし女性好みのラーメンは知りたいだろ」

　どうやら御主人は美味いモノを知ったら自分で独占するのではなく、親しい人達と共有したいタイプの様で、早速この店の事を誰に教えるのかを検討し始めるのだった。