畜生道に堕ちたと思ったら五条悟の飼い猫になった件

剣の旅……１年目

　修行の旅へと出て１年が過ぎた。

　この１年は禪院扇は己の至らなさと傲慢さに対して、嫌と言う程に向き合わざるを得ない時間だった。

　そして今ならば思える、自分では無く兄の直毘人が当主に成ったのは、娘達の不出来さでは無く自分の未熟が招いた事なのだと。

　修行の旅へと出て最初に向かったのは、若い頃に一時期世話に成った剣の師匠で柳生新陰流の一派を継承する人物の道場だった。

　皆伝の免状を得て以来、顔を出す事の無かった道場は記憶の中にあるのと寸分違わぬ佇まいで、何もかもが目まぐるしく変わっていく昨今の市街地にあるとは思えない程に昔のままの姿でソコに有った。

　しかし中に居たのは記憶とは違い、けれども当然の事ながら老いた師匠の姿。

　老いた師匠は扇の顔を見るなり何も言う事は無く、ただ無言で袋竹刀と呼ばれる剣道で使われる竹刀が一般化するよりも以前に使われていた稽古道具を彼へと投げ渡し、自身も同じ物を持って構えを取った『掛かってこい』そう言って居るのだ。

　改めて剣の修行をし直す為に此処へと来たのだから、ソレに応じない理由は無い。

　呪力に依る身体強化は用いず純粋に剣腕のみで打ち合う事暫し、勝者は若さ故の体力勝ちと言った感じで扇だった。

「腕は落ちておらん」

　呼吸を整えながらただそうとだけ言う師匠の言葉に扇は一瞬安堵の表情を浮かべる……が、

「しかし丸で成長しておらん」

　続いたその言葉に顔を凍りつかせる。

「武芸の道は果てしない、お主が皆伝の免状を得た時よりも大きく成長しておったならば、儂など数合撃(ごう)も持たずに斬り伏せておった筈じゃ……お主は皆伝を得て満足してしまったのだろうの」

　呪術師は呪霊を祓うのが本分だ。

　扇が刀を手にしたのも、自分の生得術式である『蒼焔術式』で発する熱が、呪霊だけで無く自らの身体をも焼く莫大な熱量を発する術式だったからで、剣術を愛したからではない。

　呪霊が相手ならば大概の任務……概ねの場合準１級から１級の呪霊は、術式解放・焦眉之赳の一振りで焼き尽くす事が出来たので、居合の一太刀以上の攻撃を必要とした事は無かった。

　禪院家の最高戦力である炳(へい)の一人であり特別１級の立場を持つ扇は、今まで呪詛師を相手にした事は無い。

　有象無象の呪詛師の相手は下部組織である灯(あかし)の者達や、躯倶留隊の者達が露払いを務める為、彼等が全滅する様なトンデモナイ呪詛師なんぞ今まで居なかったので、当然と言えば当然ではある。

　だがだからこそ禪院扇は柳生新陰流の免許皆伝を得た時点で満足してしまい、剣士としてソレ以上を求める事等無かった訳だ。

　そして２０年以上の年を経て師と相対し剣を交えた結果、自分がそれほどの長い期間、腕は落とさずとも、腕を磨いて居なかった事に気付かされた。

　前当主である兄が命を落とした際、自分では無く兄の直毘人が新当主に指名されるのも或る意味当然の事だった……自分は呪術師としても剣士としても更に上を目指す努力をしていなかったのだから。

　師との一戦を終えた扇は師の知る限りの達人達の情報を聞き、日本中を徒歩で行脚し彼等と仕合い、時には死合い、自分に足りなかったモノを急速に手に入れて行った。

　刃金の真実を知ると言う剣士であり鍛冶師でもある男との一戦は、不壊の術式が込められた呪具の刀が無ければ命は無かっただろう。

　呪術師でも無いのに目にも止まらぬ速さを見せた小太刀二刀流の剣士達との手合わせは、此方を殺す気で来ていたならば何度死んでいたかも分からない。

　千年不敗を掲げる無手の拳士には、剣を持って相対して尚も純粋な技量の差で追い詰められ、仕合では無く死合だったならば先ず間違いなく土手っ腹に穴を開けられていたと思う。

　幕末の人斬りが使ったと言う伝説の流派を伝承していた老爺とその孫だと言う若者との立ち会いでは、剣の道の奥深さを更に思い知らされる事になった。

　偶々見かけてふらりと立ち寄ったごく普通の剣道道場にいた道場主の御老人は、剣術では無く剣道の範疇でしか無い技で扇を何度も叩き伏せた。

　決して禪院扇と言う男が剣士として弱いという訳では無い、ただ単純に武の世界は広く深く、彼よりも強い者は幾らでも居ると言うだけだ。

　道場を見かけては稽古を着けて貰い、時には山へと分け入り野生の猪や熊を相手に呪力を使わずやっとうだけでソレを斬り伏せ肉として喰らい、その奥に武の気配を纏う者を感じれば迷わず向かい１手指南を乞う。

　そんな何時の時代の武芸者だと人に聞かれれば笑われるだろう生活を１年過ごした。

　結果、武の深奥はまだまだ遠いと悟り、自身の不明と無力さ、そして何よりも怠惰で有った事に気が付いたのだ。

　自分が炳の一人で特別１級術師なのは、生まれ持った術式と呪力の強さに依るモノであり、自身を焼かずに術式を使う為に剣士を気取ってはいても、呪術界最強の剣士等ではなかった。

　恐らくは単純に剣腕だけの勝負ならばシン・陰流の上位層……確か日下部とか言う１級術師と比べたならば、今の段階ではまだまだ自分が負けるだろう。

　１年前までの自分ならばソレを認める事すら出来なかった、弱さを認める事もまた強さなのだと今となってやっと気がつく事が出来た。

　そして強さを求める為には先ず自分の弱さを認めなければ始まらないのだ。

　達人と呼ぶに相応しい者達と幾度も剣を交えた。

　そして狂人と呼ぶに相応しい者は何も呪詛師だけでは無く、呪力を纏う事も出来ない常人の中にも人を斬る事に躊躇の無い化け物はいた。

　手にした『不壊』の術式が込められた刀を奪おうと、幾人もの狂人が禪院扇に刃を向け、その全てを彼は呪力を纏う事無く、剣士としての腕前だけで切り抜けてきたのだ。

　呪力を術式を使えばもっと簡単に終わった勝負は幾つも有った、しかし呪術を知らぬ者を相手に自分が呪術に頼ったならば、ソレは負けに等しい……と思ったから、命を賭してギリギリの勝負で有ったとしても呪術には頼らなかった。

「よう、扇の叔父貴じゃねぇか。態々家を訪ねて来るたぁどんな用事だ？　まぁ昼飯前の軽い運動くらいは付き合っても良いぜ？　んで昼食ってシャワー浴びたらガキどもが帰る前には行くんだろ？」

　先ず間違いなく一年前の自分であったならば、此処を訪ねる様な事は絶対に無かった、一度は猿と罵りその猿を相手に負けたと言う事実から目を背けたかったからだ。

　だが今ならば自分があの時と比べて……相手もあの憎き五条の当主から『武では無く暴に過ぎない』と言われ武の理を学んだらしいので恐らくはあの時以上に差は大きく成っているだろうが……少しでも成長したのか試すべき相手は彼しか居ないと考えたのである。

「忝ない。暫し時間を頂戴する」

　本気で切り合う訳では無い、今の禪院扇はソレをせずとも本気で殺し合うので無ければ、勝負の付け方位は身に付けていた。

　流れの剣士そのままの姿の禪院扇と、Ｔシャツにジーンズ姿でベルトに刀を佩いた伏黒甚爾は、双方共に居合の構えのままで僅かな足の動きや腰と手の動きだけで牽制しあい、ソレだけで試合を成立させる。

「くっ！？」

「ふぅ……大分強く成ったみてぇだが、未だ真希の方が上だな」

　正直に言って伏黒甚爾は驚いていた、１年前実の娘を相手にした勝負で無様を晒したあの時とは、丸で別人と言って良い程に武が研ぎ澄まされていたからだ。

　ソレでも未だ今の時点では、自分が手塩にかけて育てた弟子の方が上だと断言出来る。

「いや、今の時点でソレがわかれば良い。後２年で私はサボっていた２０年のツケを全て取り返して真希の前に立つ」

　その言葉を聞き更に驚きが増すと共に、今まで禪院家の中でも最も碌でもないと思っていた男が、完全に変わった事を確信する。

　コイツは今まで呪術師では有ったかも知れないが武人では無かった、しかしこの１年の間にこの男は確実に武人としての心構えを持つに至っていたのだ。

「取り敢えず昼飯にしようぜ、稽古を始める前に女房にアンタの分もメシを作る様に言って有ったんだ。禪院のお高いメシに比べりゃ安いメシかも知れねぇが、家の女房のメシは美味いぜ？」

「……あの獣の様だった貴様から惚気の言葉が聞けるとはな……人間変われば変わるモノだ」

「そう言う叔父貴だって１年前とは別人って位にゃ変わったぜ？　先ず武に対して真摯に向き合ってんのがさっきの立ち会いだけで分かった。この１年、相当修羅場を潜って来たってのもな」

　今にして思えば呪術師としての任務は、修羅場と言う程修羅場だったモノは何一つ無く、ただ単純に自分の力量に見合った任務を淡々とこなして来ただけなのだと、扇は甚爾に言われて気が付いた。

「……では貴様が自慢する嫁子のメシを頂戴し、風呂場を借りるとしよう。真希と真依には私が来た事は伝えてくれるなよ？」

「たりめぇだ。男にゃ意地ってモンがある事ぁ俺だって男として理解してるつーの」

　そう言い合った２人は庭に面した窓から居間へとあがる、そして扇は昼食を口にすると風呂場を借りて汗を流し、着替えに持ち歩いているもう一着の着物に袖を通すと、子ども達が帰るよりも早く、次の修行場を求め旅を続けるのだった。