畜生道に堕ちたと思ったら五条悟の飼い猫になった件

繁忙期前の最後の一杯

　ゴールデンウィークが終わりそろそろ梅雨の気配が近づいて来る時期、呪術界は繁忙期前の最後の休暇を楽しむ者達で溢れかえる頃合いだ。

「そんな時期なのに、何故今日の限って皆、わざわざ屋台のラーメンを食べに来るんですか？」

　決して示し合わせて来た訳では無い、本当に偶然赤猫のラーメンが食べたくて何時もの公園へと来たと言うだけなのである。

「いやぁ繁忙期に入ったら食べに来たくても来れないじゃん？　だからデートの〆に来ただけだよ？」

「ここのラーメンはお酒を飲んだ後には最高なのよね！　……体重計がちょっと怖いけど」

　御主人とその恋人であるウェンディー、彼女はやはり白人系の血筋と体質のお陰か、可也の上戸で機会が合えば京都校の庵歌姫やフリーランス呪術師の冥冥に、東京高専勤務医の家入硝子と共に酒盛りをする事もあるらしい。

「私も酒の〆だね、繁忙期前最後のデートと言うのは悟と変わらないかな？」

「他のお店でも良いけれど、明日は普通にお仕事あるから、ニンニクの入って無い此処のラーメンが〆には一番なのよね」

　夏油弁護士事務所を立ち上げ、ソコに所属する弁護士と呪術師の二足草鞋で働く夏油傑と、彼の下で働く弁護士資格を無事に取得した天内理子。

「皆ズルい！　ボクだって美味しいラーメンが食べたいのに、誰も此処の事教えてくれないんだもん！　噂で聞いて、伊地知を問い詰めてやっと教えて貰ったんだからね！　あ、ちゃんと別にご飯食べて此処のラーメンは〆だよ！」

　呪術師とフードファイター系YouTuberにキックボクシングジムのトレーナーを兼業する灰原は、此処に来る前に別の店で十分に腹を膨らませてから来たらしい。

「今を逃したら多分秋まで来れないでしょ？　今日は緊急の仕事さえ入らなきゃ大丈夫っぽいし、食べに来るでしょ普通」

　高専の医務室から殆ど出る事の無い家入も赤猫のラーメンを求めて、今日は愛車で俺と共にこの公園へと足を伸ばしている。

　同じことを考えている呪術高専東京校を拠点としている呪術師は結構多かった様で、冒頭に発言した投資家と呪術師を兼業する七海以外にも、多くの呪術師が公園内で行列を作りラーメンを食べに来ていた。

「はー！　忙し忙しい！　文蔵くん、お次はラーメン４つだよ！」

「あいよぉ！」

　テーブル席と屋台の間を走り回る佐々木さんと屋台でラーメンを作り続ける文蔵さん……恐らくは飼い主の佐々木さんはもう亡くなったのだろう。

「いらっしゃいませ！　席が空き次第ご案内しますね！　もう暫くお待ち下さい！」

　行列を作っている常連客と呪術師に対してそう声を掛ける佐々木さんは、影のある様子では無いので飼い主を亡くしてからそれなりの時間が経っているのだろう事は用意に想像が付いた。

「ご馳走様でした、姉さんはこの後また仕事？　虹夏も受験勉強は良いけれど、ちゃんと寝ないと駄目だよ？」

「俺よりも潔高のほうが父親っぽいな……」

「そりゃお父さん、仕事で家に殆ど帰って来れないからじゃないかな？」

「まぁ親父が頑張ってくれてるから、アタシ達も好きな方向に進んで行けるんだから有り難いとは思ってるよ」

　と、ちょうどテーブル席を立った一組の家族は伊地知補助官と伊地知２級呪術師、それから伊地知２級の姉と妹らしい女性たちで、どうやら家族で食べに来ていたようである。

「あ、来週から此処じゃなくて店舗での営業に変わりますんで、店の場所書いたチラシ持っていって下さいね！」

　そう言って伊地知一家に１枚のチラシを渡す佐々木さん、どうやらとうとう屋台から店舗へと営業形態を変えるらしい。

「へー、とうとう店を持つのかー。でも俺達が行けるのは多分繁忙期過ぎてからだろうねぇ」

　その言葉を聞いた御主人が感想を漏らせば、

「屋台の時点でこれだけ行列に成ってるんです、近隣住人からしたら迷惑以外の何物でも無いでしょう」

　溜め息一つ吐いてそう応じる七海。

「店舗に成ったらサイドメニューとかも増えるのかな？　もしそうならガッツリ食べて見たいかも？」

　わくわくした様子でそう言う灰原に、

「アンタは燃費悪いから食べる量を自重しろとは言わないけど、塩分の取りすぎなんかは気をつけなよ？　高血圧とか割と怖いし……あと定期検診はちゃんと受ける事！」

　医者としての観点から彼の身体を心配する家入。

「餃子とビールって合うのよね。日本の冷たいビールは最初は驚いたけど、コレはコレで美味しいのよね」

　オーストラリア出身で幼い頃から常温のビールを呑む大人たちを知っていたウェンディーは、日本のキンキンに冷えたビールにカルチャーショックを受けたらしい。

「餃子は……ニンニクがちょっと気になるけど、休みの前日とかなら有りかも？　繁忙期が終わったら一緒に行きましょうね傑さん」

　ウェンディーの言葉を聞いて、早速彼氏兼上司におねだりする天内。

「あ！？　ポチさん！　いらっしゃいませ！　それからポチさんの飼い主さんとお仲間さん達も、お陰様で来週から新店舗での営業が始められますよ。親父さんも一時期は寝たきりに近い状態だったのに、リハビリ頑張ってるんですよ！」

　行列の人数を数え、残りの麺とスープの量を計算していたらしい佐々木さんが、俺に気が付いて直接声を掛けて来た。

「親父殿も回復傾向にあると言うなら何よりだな。ただ脳絡みの疾患は一度患うと性格なんかにも影響が出ると聞く、無理だけはさせない様に気を使うべきだろうな。あと開店日には花輪を送らせて貰おうか、暫くは仕事が忙しく店には顔を出せないだろうからな」

　実際に梅雨頃から始まる繁忙期までは未だ少し時間があるとは思うが、ソレでも俺や家入は明日から基本的には医務室に詰めている予定に成っている。

　梅雨から始まる夏の繁忙期とは言うが、毎年呪霊の湧き出方には多少の前後が有り、早い年だとゴールデンウィーク中から既に呪霊の出現数が増え始める……と言う年もあるのだ。

　今年は今の所未だ全国の窓から呪霊の増加についての報告は上がって来て居ないが、明日も未だ安定していると言う保証は無い。

「えーっと、あーすみません、貴方でちょうど最後の麺とスープなので、列切りお願いしてもよろしいですか？」

　俺達の少し後ろに並んでいた客に佐々木さんがそう告げる。

　時間は未だ午後１１時にも成っていない時間帯にも拘らず、受付終了と言う事は今日は本当に繁盛していたと言う事だろう。

　単純に屋台と言う営業形態でのキャパシティの限界と言うのもあるのだろうが……いや、だからこそ文蔵さんも佐々木さんの勧めに応じて店舗を構える決断を下したのかも知れない。

　屋台のラーメン赤猫は日が落ちてから営業が始まり、麺やスープが売り切れるか時計の針が天辺を回った辺りで営業を終了するのが今までだった。

　しかしここ最近は天辺まで営業する事は殆ど無く、大概はネタ切れでの早仕舞いをする事が殆どらしい。

　とは言えＳＮＳや動画サイトを見る限り、未だらぶぴぴちゃんのピアス炎上騒動は起きてないし、ラーメン赤猫原作の主人公とも言える立場の社珠子は恐らくブラックな広告制作会社で働いている頃合いなのだろう。

　そう考えると彼女が赤猫の店員となる所から始まる物語は、早くて２年後……呪術廻戦側で言うならば０巻辺りと言う事になるのだろうか？　

　夏油がこうして普通に彼女を連れてラーメンを食いに来ている以上は『百鬼夜行』も起こらないだろうし、最早原作ナニソレ美味しいの？　と言いたく成るくらいには色々と変わってしまっているよなぁ。

　俺は懐玉・玉折編辺りが終わったら、猫の寿命的にもう前線に加わる事は無くなって御役御免となり、ハッピーエンドで終焉なのかと思ってたんだが、今ん所身体を壊した様な事も無く普通に前線で戦えるし、多分原作本編まで突入するんだろう。

　せめてソレが終わってから『もうちょっと続くんじゃよ』と楽巌寺学長辺りに言われない事を祈ろう。

　そんな事を考えている間にも行列は進み俺達の番が回って来て、何時もと変わらぬ美味いラーメンを啜り、今年の繁忙期に備え英気を養うのだった。