卯ノ花烈は転生者

第九章 選ぶ

それから数日。

型、新太、宗玄。

朝から夕方まで、同じ稽古を何度も繰り返した。

「横」

「はい」

――ヒュンッ。

「斜め」

「はい」

――ヒュンッ。

「突き」

「はい」

――シュッ。

「もう一度」

「はい」

相変わらず楽しい。

そして少しずつ、新太の剣が見えるようになってきた。

◇

新太と向かい合う。

「始めろ」

「はい」

新太が来る。

右からの一撃を外れて斬るが、受けられる。その返しを外れて突くと、新太が右へ逃げた。

「…………」

やはり右。

もう一度同じように突くと、今度は左へ変えた。

次は斜めから横。新太が下がったところを追って突く。

――こつ。

「痛っ」

肩に当たった。

「一本」

「はい」

新太が肩をさする。

「最近ほんと当ててくるようになったな」

「新太のおかげです」

「それ褒めてる？」

「はい」

「ならいいけど」

もう一度、構える。

新太が右から来る――と思ったが、途中で上へ変えた。

それを外れて横へ振る。受けられ、返しは右。

「…………！」

分かる。

外れて斬る。

――こつ。

「またか」

「はい」

「何で分かるんだよ」

「見ておりますので」

「それは俺もだよ」

「…………」

確かに。

◇

十本やって、四本。

少し前なら、一度当たるだけで嬉しかった。それが今は、新太の動きが少しずつ見えるようになっている。

もう一度。

新太が右から来る。

いつもの形。

そう思って外れた。

「――っ！」

違う。

新太が途中で止まり、俺が外れた先へ棒を振った。

――こつ。

「痛っ」

腕を打たれた。

「…………」

今のは。

「もう一度お願いします」

「おう」

再び構える。

新太が右から来る。

今度はすぐに動かず待つと、新太も止まった。

やはり、俺が外れるのを見ている。

俺が新太の癖を覚えたように、新太も俺の動きを覚えている。

「…………ふふ」

「何で嬉しそうなんだよ」

「いえ」

面白い。

一つ分かったと思えば、相手も変わる。答えを覚えれば終わるわけではない。

「もう一度お願いします」

「おう」

◇

そこから、新太の剣がさらに変わった。

右へ来ると見せて上へ変える。途中で止まり、速さや距離を変え、俺が外れるのを待つ。

――こつ。

「っ」

また腕を打たれた。

「今の、私が動くのを待っておりましたか？」

「さあな」

新太が少し笑っている。

間違いない。

俺が新太を見るようになったから、新太も俺を見るようになった。

何度も打たれるうちに、知っているはずの新太が急に分からなくなっていく。

いや。

これが、本当の新太なのかもしれない。

今までは俺の稽古のために、見やすく、打ちやすくしていただけだ。

「…………」

楽しい。

すごく。

◇

新太が来る。

右に見せて上。

今度は分かった。

外れて斬る。

――カンッ！

だが受けられ、そのまま押されて俺の棒が流れた。

腹が空く。

突きが来る。

そう思って身体をずらした。

だが、新太は突かない。

「…………！」

さらに踏み込み、横。

「っ！」

――こつ。

「痛っ」

脇腹を打たれた。

「一本」

宗玄の声。

「…………はい」

悔しい。

完全に読まれた。

「清子」

「はい」

「何で負けた」

「突きが来ると決めつけました」

「ああ」

新太を見る。

「新太が、そう思わせた？」

「ああ」

新太が少し得意そうに鼻を鳴らした。

「俺だってそれくらいやる」

「はい」

「何か腹立つな、その返事」

「？」

「清子」

「はい」

「もう一度」

「はい」

◇

今度は決めつけない。

新太が右から来る。

変えるか、そのままか。

分からない。

でも、待たない。

俺は半歩前へ出た。

「！」

新太の顔が変わる。

距離が変わり、右を振り切れなくなった新太が棒を引く。

次は突き。

それを外れて斬る。

――こつ。

「っ！」

新太の腕に当たった。

「…………」

俺が前へ出たから、新太が変えた。

そして、その先が見えた。

「もう一度」

「はい」

同じように前へ出ると、今度は新太が下がった。

横へ動けば、新太も動く。棒を上げれば、構えを変える。

同じことをしても、同じ答えは返ってこない。

俺が変われば、新太が変わる。その新太を見て俺も変われば、新太もまた変える。

終わらない。

「…………ふふ」

「また笑ってる！」

「はい」

「もう隠さねえのかよ！」

「隠す必要がありませんので」

「何がそんな楽しいんだよ」

俺は棒を構える。

「新太が分からなくなりました」

「……それ褒めてる？」

「もちろんです」

「ならいいけど」

新太も構える。

その顔が少し笑っていた。

◇

「そこまで」

宗玄の声で棒を下ろす。

新太はその場に座り込んだ。

「疲れた」

「ありがとうございました」

「お前、まだやれそうだな」

「かなり」

「だろうな」

俺も疲れている。腕は重く、身体も痛い。

それでも、まだやりたい。

「清子」

「はい」

宗玄が棒を取った。

「何が分かった」

「…………」

今日、新太が急に分からなくなった。

それで分かったことがある。

「癖は、答えではありません」

「ああ」

「相手の癖が分かっても、変えられる」

「ああ」

「なら何の役に立つ」

考える。

新太は遠い距離で突きを外すと右へ行きやすい。斜めから横なら、下がりやすい。

でも、絶対ではない。

だから。

「選択肢を減らせます」

宗玄が俺を見る。

「どういう意味だ」

「新太が右へ行くことが多いと知っていれば、右へ行くかもしれないと最初から分かります」

「ああ」

「でも、右へ行くと決めつけない」

「それで？」

言いながら、少し分かってきた。

「右へ行きやすいなら、右を選びやすい形を作る」

「それから」

「右へ来るのを、待たない」

昨日の言葉が浮かぶ。

後手。

「右へ来るなら、もうそこへ剣があるようにする」

宗玄はしばらく黙っていた。

「ましだ」

「…………！」

久しぶりに聞いた。

「師匠、今のは――」

「片付けろ」

「…………はい」

聞けなかった。

でも、今日はそれでよかった。

◇

その日の最後。

宗玄が刀を持ってきた。

「清子」

「はい」

「抜け」

鞘から刀を抜く。

「今日は型じゃない」

「…………？」

宗玄も刀を抜いた。

「…………！」

初めてだった。

宗玄が俺の前で、棒ではなく刀を構えた。

空気が変わる。

「見るだけだ」

「はい」

宗玄が構える。

普通に見える。

右も空いているし、左も届きそうだ。突きも入るように見える。

なのに。

何かがおかしい。

「清子」

「はい」

「どこを斬る」

右。

そう答えようとして、止まった。

右へ行けば、何が来る。

左なら。

突けば。

「…………」

分からない。

でも、どれを選んでも嫌な感じがする。

「分かりません」

「ああ」

宗玄が刀を下ろした。

「今日はそれでいい。納めろ」

「はい」

刀を鞘へ戻す。

「師匠、今の構えは」

「普通だ」

「…………」

あれが？

「右も」

「斬れる」

「左も」

「斬れる」

「突いても」

「斬る」

全部。

「では、どこへ行けばよかったのでしょうか」

「好きにすればいい」

「…………？」

宗玄が俺を見る。

「どれを選んでも、俺が斬る」

「…………」

ぞくりとした。

昨日まで俺は、新太に選ばせようとしていた。

相手の選択を少しずつ狭める。

でも、宗玄は違う。

右でも、左でも、前でも、後ろでもいい。

何を選んでも、その先に宗玄の剣がある。

「…………」

これが、同じものの先？

宗玄の刀はもう鞘に納まっている。

それでも、さっきより怖く見えた。

「清子」

「はい」

「明日から、俺の剣を見ろ」

「…………！」

「はい」

胸が高鳴った。

型でもない。

新太でもない。

宗玄の剣。

まだ何も分からない。

だから、見たい。

何度でも。

俺は鞘の中の刀へ、もう一度目を向けた。