BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第3部 第十五章 知らない剣

宗玄のもとを離れて、三日が経った。

剣を使う者そのものは珍しくない。流魂街を歩いていれば、腰に刀を差した者くらいはいくらでも見つかる。

だが、いざ目にすると、どうにも心が動かなかった。

歩き方、立ち方、刀の差し方、周囲へ向ける目。

宗玄を知る前なら、刀を持っているというだけで目を奪われただろう。けれど今は、少し見れば何となく分かってしまう。

この人は、たぶんあまり強くない。

「……贅沢になりましたね」

誰に聞かせるでもなく呟き、また歩き出す。

宗玄は、外へ出て自分とは違う剣を見ろと言った。

その言葉に従って三日歩いた結果がこれなのだから、少し困る。違う剣はいくらでもあるのだろうが、見たいと思える剣が見つからない。

新太の剣が、思っていた以上に良かったのかもしれない。

そんなことを考えながら細い道へ入ったところで、背後から声が飛んできた。

「おい」

「はい？」

振り返ると、二人の男が立っていた。

どちらも身なりはあまり良くない。片方は背が高く、もう片方は少し小柄だった。

そして何より、二人とも腰に刀を差している。

「…………」

思わず見てしまった。

「何だよ」

「いえ、申し訳ありません」

そう答えながら、視線は自然と男たちの身体を追う。

足、腰、肩、刀。

一人はやや前に重心があり、もう一人はそれより身体を立てている。刀の差し方も違った。

少なくとも、この三日で見かけた者たちよりは面白そうだ。

「何見てんだ」

「少し、期待してしまいまして」

「……は？」

言ってから、失敗したと思った。

男の眉間に皺が寄る。

「何に期待したんだよ」

「剣です。お二人とも刀をお持ちでしたので」

一瞬、沈黙が落ちた。

やがて二人が顔を見合わせ、片方が吹き出した。

「お前も持ってんじゃねえか」

「はい」

「使えんのか？」

「少しだけ」

「少しだけ、ねえ」

男は笑っていたが、その目はもう笑っていない。

「俺らの剣には期待するくせに、自分は少しだけか。舐めてんのか？」

「そのつもりはありません」

本当にない。

知らない剣を見てみたい。それだけだった。

「ただ、見てみたかっただけです」

「何を」

「私の知らない剣を」

どうやら、さらに悪かったらしい。

男の顔から笑みが消えた。

「気色悪ぃ女だな」

「よく言われます」

「言われんのかよ」

「はい」

宗玄のところでも、新太には何度か言われた。

その返事が気に障ったのか、それとも最初からそうするつもりだったのか。

男の手が柄へ伸びる。

「だったら――見せてやるよ」

鞘走りの音がした。

抜かれた刀を見た瞬間、胸が高鳴る。

構えは低く、右足をかなり前へ出して切っ先をこちらへ向けている。

宗玄とも、新太とも違う。

知らない剣だ。

それだけで口元が緩んだ。

「何笑ってやがる」

言われて初めて気づき、口元へ手を当てる。

「申し訳ありません。嬉しくて」

「……やっぱ舐めてんだろ」

「いいえ」

「なら、その面やめろ！」

男が地面を蹴った。

先ほどまでの間延びした空気が、一瞬で消える。

俺の手も考えるより先に柄へ伸び、刀を抜いた。

人を相手に刀を構えるのは、あの日以来だった。

◇

男の刀が上から落ちてくる。

新太より速いわけではない。宗玄とは比べるべくもない。肩も腰も、次に何をするのかを十分に教えてくれている。

避けられる。

そう思ったのに、身体が一瞬だけ遅れた。

「――っ！」

半歩ずれた目の前を刃が通り過ぎる。

ほんの少し遅れていれば、肩から胸まで斬られていた。

棒とは違う。

そう理解した途端、喉が乾いた。

「どうした！」

男は止まらず、刀を横へ返してくる。

身体を沈めると刃が頭上を通り過ぎ、その風が髪を揺らした。反射的に足が前へ出る。

脇腹が空いている。

振れば届く。

だが、刀が途中で鈍った。

男はすぐに飛び退き、笑う。

「何だ？　斬れねえのか？」

「…………」

答えられなかった。

今、斬れた。

棒なら迷わなかった。新太の脇腹が空けば、そのまま打ち込んでいた。

だが刀なら、当たれば血が出る。深ければ死ぬ。

分かっていたはずなのに、身体はその直前で止まった。

「だったら死ね！」

男が再び踏み込んでくる。

今度は速く見えた。

いや、違う。

俺が遅い。

斬られたらどうなるのか。どこまで避ければいいのか。刀で受けて大丈夫なのか。相手を斬っていいのか。

考えることが増えるほど、身体が遅れていく。

「っ！」

避けきれなかった刃が肩を走った。

熱い。

一歩下がって見ると、着物が裂け、その下から血が滲んでいる。

痛い。

だが、それ以上に腹が立った。

男にではなく、自分にだ。

見えていたし、避けられた。斬る場所まで分かっていたのに、できなかった。

「何だよ。大したことねえじゃねえか」

男が笑っている。

俺は肩から目を離し、もう一度その構えを見た。

前に重く、踏み込みは深い。身体ごと大きく斬るぶん、一度振ったあとの戻りが少し遅い。

「…………」

なるほど。

「何だよ」

「いえ」

気づけば、また笑っていた。

「やはり、知らない剣でした」

「……てめえ」

「面白いです」

男の顔が歪む。

「殺す！」

男が踏み込んできた。

今度は、考えなかった。

◇

振り下ろされた刃を半歩外れ、そのまま前へ入る。

男の脇腹が空いた。

そこへ刀を振るう。

――ザッ。

「ぐっ！」

刃が肉へ入った感触が手に返ってくる。

柔らかいのに途中で重くなり、抜ける瞬間にはまた軽くなる。

血が散った。

あの日、男の腹へ刀を押し込んだときの感触が蘇り、一瞬身体が止まりかける。

だが、相手は待ってくれない。

「てめえ！」

返ってきた刀を外れながら足を入れ、こちらも刀を返す。

男が下がった。

追おうとして、そこで止まる。

男も止まった。

その目が一瞬、俺の刀へ向く。

付いているのは、自分の血だ。

それを見た男の重心が、僅かに後ろへ移った。

怖がった。

そう気づいた瞬間、宗玄との稽古で何度も見たものが、まるで違う形で目の前に現れた。

何も誘っていない。

ただ俺が刀を持って、ここに立っている。

それだけで相手が変わった。

一歩入る。

「来るな！」

男が反射的に刀を振る。

来る場所が分かった。

その軌道から外れながら刀を返し、肩を斬る。

「がっ……！」

今度は浅くない。

男は肩を押さえながら数歩よろめき、そのまま背を向けた。

追えば斬れる。

無防備な背中がすぐそこにある。

けれど、足は動かなかった。

斬りたいわけではない。

少なくとも、今は。

見たかった剣は、もう見た。

男は振り返ることなく走っていった。

そこでようやく、肩の痛みを思い出した。

◇

「てめえ……」

低い声がして、もう一人の男を思い出した。

男は逃げていった仲間を一度見たあと、こちらへ向き直って刀を抜く。

その構えを見た途端、肩の痛みが少し遠のいた。

違う。

先ほどの男とは、まるで違う。

足を大きく開かず、刀も身体の近くに置いている。重心を前へ寄せず、どちらへでも動けそうだった。

同じように刀を腰へ差していたのに、剣は同じではない。

「てめえ、何笑ってやがる」

またらしい。

「申し訳ありません」

謝りながら刀を構え直す。

肩からは血が流れているし、痛みもある。怖くないわけでもない。

それでも、目の前にはまだ知らない剣がある。

「あなたは、先ほどの方とは違うのですね」

「あ？」

「いえ。楽しみです」

男の顔が引きつった。

「……狂ってんのか、お前」

「そうでしょうか」

「死ね！」

男が踏み込んだ。

◇

今度の男は速かった。

新太より速いかもしれない。

ただ、一歩で深く入ってくるのではなく、小さな踏み込みを繋ぎながら刀を身体の近くで扱っている。

横から来た刃を外れ、反撃しようとした瞬間には、もう刀が戻ってきていた。

「――っ！」

受ける。

刃と刃がぶつかり、甲高い音が鳴る。

男はすぐに刀を返し、右から左、そこから斜めへと繋いでくる。

一つ一つの動きは小さいのに、途切れない。

面白い。

先ほどの男のような大きな隙がない。

こちらも軌道から外れながら斬るが、受けられる。返された刀をまた外れ、今度は別の場所を狙っても、それも受けられた。

「見えてんだよ！」

男が笑う。

その通りらしい。

俺の剣を見ている。

なら、もっと見せればいい。

一歩入ると、男の刀が僅かに上がった。さらに踏み込めば、今度は半歩下がる。

そこで追わずに止まった。

男も止まる。

その眉が僅かに動いた。

来ると思っていたのだろう。

来ないことを疑った、その一瞬で刀の位置が変わる。

右が空いた。

そこへ身体を入れると、男もすぐに反応した。

速い。

だが、返ってくる刀の場所はもう分かっている。

その軌道から外れながら斬る。

男も外れた。

まだ届かない。

足がそのまま次へ入り、刀を返す。

受けられた刃を流しながら身体も前へ運び、男が下がった先へ入る。

「な――」

刀が走った。

刃が男の胸を浅く裂く。

「ぐっ！」

男が大きく下がった。

俺は追わず、刀を構えたままその姿を見る。

今、何をした？

横か、斜めか、突きか。

どれでもない。

いや、全部どこかにはあった。

宗玄に何度も直された足も、腰も、肩も、刀の軌道も。

何一つ考えなかった。

ただ相手がいて、斬れる場所ができたから身体が動いた。

嬉しかった。

人を傷つけたことではない。

宗玄のもとで何度も繰り返したものが、本当の斬り合いの中で初めて、自分の意思より先に出た。

それが、たまらなく嬉しかった。

「……何なんだよ、お前」

男の声が震えていた。

こちらを見る目から、もう怒りは消えている。

あるのは恐怖だった。

「清子と申します」

「名前なんか聞いてねえ！」

「そうでしたか」

男が一歩下がる。

俺は動かない。

すると、さらに一歩下がった。

刀はまだこちらを向いている。

だが、もう戦うための構えではない。

逃げるための構えだった。

やがて男は踵を返し、仲間が逃げた方へ走っていった。

今度も追わなかった。

◇

一人になってから、刀についた血を見る。

肩は痛み、着物も裂けている。手にはまだ、刃が肉へ入った感触が残っていた。

気持ちのいいものではない。

それでも、今日の斬り合いをなかったことにしたいとは思わなかった。

二人の剣を思い返す。

一人目は、大きく踏み込み、身体ごと斬る剣だった。戻りは遅いが、一撃は重い。

二人目は逆だ。足を大きく動かさず、刀を身体の近くで扱う。一撃の重さより、次の一手が速い。

どちらも宗玄とは違う。

新太とも違う。

たった二人で、これほど違う。

なら、もっと遠くへ行けば、どれほど違う剣があるのだろう。

もっと速い者。

もっと重い者。

こちらの動きを読む者。

俺には思いつかない剣を使う者。

想像するだけで、胸が高鳴った。

もっと見たい。

知らない剣を。

そこで肩の痛みを思い出し、傷を布で縛る。

「……痛いですね」

少し笑ってしまった。

刀を振るだけなら、一人でもできた。

型を覚えるだけなら、宗玄のもとでもできた。

けれど今日見た二つの剣は、二人と向かい合わなければ知ることができなかった。

俺が変われば相手も変わり、相手が変われば俺の剣も変わる。

そのたびに、知らなかったものが見える。

腰の刀を見る。

刃には、まだ血が残っていた。

斬られるのは怖いし、痛い。

人を斬った感触だって、好きにはなれない。

それでも、知らない剣を見つけたら、きっとまた見たくなる。

刀を鞘へ収める。

宗玄とは違う剣を、今日は二つ見つけた。

なら、次は。

「どんな剣でしょうね」

少しだけ楽しみになった。

俺は傷ついた肩を押さえながら、また歩き出した。