BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第十六章 もっと

最初の二人と別れてから、七日が経った。

肩の傷はまだ完全には塞がっていない。刀を振れば少し痛むし、寝返りを打てば傷が引きつって目が覚める。

それでも、歩くのをやめる理由にはならなかった。

むしろ最近、妙な癖がついた。

道ですれ違う者の腰に刀があると、無意識に目で追ってしまう。

どちらの足から歩き出すのか。重心はどこにあるのか。肩に余計な力は入っていないか。

本人の顔を見るより先に、そんなところばかり見ている。

そして少しでも気になる動きを見つけると、頭の中で勝手に刀を抜かせてしまう。

この距離なら、どう構えるのだろう。

どちらから斬ってくるのだろう。

俺が入れば、どう動くのだろう。

「…………」

すれ違った男が、不審そうにこちらを見ていた。

どうやら、また見過ぎていたらしい。

「申し訳ありません」

軽く頭を下げて通り過ぎる。

数歩進んだところで、もう別の男の腰に刀を見つけた。

「…………」

困った。

最近、人を見ると刀を抜かせたくなる。

◇

最初のうちは、向こうから絡まれることが多かった。

女が一人で歩いていて、腰には刀。それだけで目をつける者はいるらしい。

「置いてけ」

道を塞いだ男が言った。

「何をでしょう」

「刀だよ。見りゃ分かんだろ」

「…………」

俺は男の腰を見る。

刀がある。

右足が少し前に出ていて、肩幅も広く、腕も太い。

「その前に、一つお願いしてもよろしいでしょうか」

「あ？」

「刀を抜いていただけますか」

「てめえ……」

男の眉が寄ったが、それでも刀を抜いた。

両手で柄を握り、右足を前にして刀を頭の横まで持ち上げる。

高い構えだ。

宗玄とも、先日の二人とも違う。

「何笑ってやがる！」

「申し訳ありません。嬉しくて」

「気持ち悪ぃんだよ！」

男が踏み込んだ。

速くはないが、大きい。

振り下ろされた刀から半歩外れ、そのまま胴へ斬り込むと、男は正面から受けた。

――ガキンッ！

「…………！」

手首から肘まで、一気に痺れた。

重い。

技ではなく、身体の大きさと力をそのまま刀へ乗せている。

「なるほど……」

「何がだ！」

もう一度来る。

今度は受けずに外れると、勢いのついた刃が地面すれすれまで落ち、その瞬間に首が空いた。

刀を走らせ、喉へ触れる寸前で止める。

「…………」

男が固まった。

「ありがとうございました」

「……は？」

刀を納め、頭を下げる。

大きく振るぶん隙も大きいが、まともに受ければこちらの身体ごと崩される。

知らなかった剣だった。

また一つ。

◇

別の日には、ほとんど刀を振らない男がいた。

こちらが入れば下がり、さらに入ればまた下がる。何度繰り返しても仕掛けてこないので、最初は逃げているのかと思った。

だが、足の裏に硬いものが触れた。

「っ」

石だ。

ほんの一瞬だけ視線を落とした、その瞬間に男が来た。

「…………！」

反射的に刀を合わせたが、すでに刃は首の近くまで来ている。身体を捻ると、切られた髪が数本宙を舞った。

「なるほど」

「あ？」

「それを待っていたのですね」

俺が石を踏むことではなく、意識が相手から外れる瞬間を待っていたのだ。

男は答えず、また距離を取る。

「…………ふふ」

「何笑ってやがる」

「申し訳ありません。面白くて」

「頭おかしいんじゃねえのか」

それも、よく言われる。

だが、その日から見るものが少し増えた。

地面や壁、光、周囲にいる人間。

剣を振る者が使うのは、刀だけではないらしい。

◇

左手で刀を持つ女にも会った。

「さっきから何見てんの」

「珍しくて」

「何が？」

「左で刀を持つ方とは、初めてお会いしました」

「気持ち悪いんだけど」

「申し訳ありません」

やはり言われた。

だが、実際に向かい合ってみると面白かった。

知っているはずの足の位置も、刀の来る方向も、身体を外す方向も、何もかもが少しずつ逆になる。

分かっているつもりなのに間違え、頬を斬られ、次は腕、その次には脇腹へ浅く刃が入った。

それでも、口元が緩んだ。

まだ知らないものがある。

その事実が、傷の痛みより嬉しかった。

◇

そうして歩いているうちに、一月が過ぎた。

最初に斬られた肩の傷はもうほとんど分からないが、代わりに腕や腹、脚、背中に新しい傷が増えていた。

どれも深くはない。

それでも傷を見るたび、誰につけられたものなのか思い出せる。

力任せに刀を振る男。

足元を使った男。

左利きの女。

妙に低い位置から斬り上げてきた老人。

傷と一緒に、彼らの動きも身体へ残っている。

誰もいない場所で刀を抜き、力の強かった男を思い出しながら身体ごと振り下ろしてみる。

――ヒュンッ。

やはり、あれほどの重さは出ない。身体が違うのだから当然だ。

なら、同じ剣にする必要もない。

自分に使えるものだけ、身体が覚えればいい。

もう一度振ると、先ほどとは少しだけ違う音がした。

◇

やがて、別の問題が出てきた。

強い人が、なかなか見つからない。

最初は知らない構えや動きを見るだけで十分だったのに、最近は戦っている途中で、次にどこから来るのか、どちらの足で入るのか、どこへ逃げるのかが分かるようになってきた。

「もう終わりでしょうか」

目の前で男が倒れている。

息はあるが、俺の首まで刀が届くことは一度もなかった。

返事がないので刀を納める。

「ありがとうございました」

頭を下げて歩き出す。

知らない動きはあったし、面白くなかったわけでもない。

けれど、足りない。

宗玄と向かい合ったときは、何をしても斬られる気がした。新太だって、最後の頃には何度も俺を困らせた。

あれが欲しい。

知らないだけでは、もう足りない。

俺が分からず、困らされるもの。

できれば――俺を斬れるもの。

「…………」

そういう人は、どこにいるのだろう。

◇

それから、探し方を変えた。

「この辺りで、一番剣の強い方をご存じですか」

「…………は？」

食べ物を売っていた男が俺を見る。

「剣を使う方です」

「何でそんな奴探してんだ」

「戦ってみたいので」

「…………」

男が一歩、俺から離れた。

「どうされました？」

「いや……」

少し迷ったあと、男は北を指した。

「三つ先の集落にいる」

「強いのですか？」

「人を何人も斬ってる」

「…………！」

思わず身を乗り出した。

「本当ですか」

「お、おう」

「ありがとうございます」

「待て。行くのか？」

「はい」

「今から？」

「はい」

また変な顔をされた。

けれど、そんなことはどうでもよかった。

人を何人も斬っているのなら、少なくとも今までの者たちよりは強いかもしれない。

気づけば、足が速くなっていた。

◇

男は本当にいた。

大きな男だった。

顔には古い傷が走り、腰には二本の刀を差している。

「お前が？」

「はい」

「俺とやりてえって女は」

「はい」

男が笑った。

「死ぬぞ」

「…………」

胸が高鳴った。

脅しなのかもしれない。

それでも、その言葉を聞いて嬉しくなった。

「そうですか」

「あ？」

「それは、楽しみです」

柄へ手を置く。

男の笑みが消えた。

◇

強かった。

本当に。

強かった。

「っ！」

――ギンッ！

刀が弾かれ、手首に痛みが走る。

立て直すより早く二本目が来た。

「…………！」

頬が熱い。

切られた。

「遅え！」

今度は低い。

身体を浮かせると、刀が足元を抜けていく。

着地した瞬間には、もう二本目が来ていた。

「っ！」

――ガキンッ！

受ける。

重い。

押し込まれる。

次の瞬間、腹に衝撃が入った。

「ぐっ……！」

蹴られた。

地面を転がり、肺から息が抜ける。

痛い。

それでも、すぐに起き上がった。

「まだやんのか」

「はい」

答えるのに迷いはなかった。

男が少し笑った。

「イカれてやがる」

「ありがとうございます」

「褒めてねえよ」

「そうでしたか」

刀を構え直す。

男の足を見る。

腰。二本の刀。距離。

そして。

その全部を。

やめる。

男を見る。

「もう一度」

◇

何度斬り合ったのか、途中から分からなくなった。

腕を斬られた。

肩も。

脚にも刃が入った。

俺も男を斬った。

最初は浅く。

次は、もう少し深く。

互いの血が地面へ落ちているのに、どちらも止まらない。

「…………ふふ」

「やっぱりお前」

男が息を切らしながら笑った。

「頭おかしいだろ」

「よく言われます」

「だろうな！」

二本の刀が来る。

片方だけを見るな。

男を見る。

「…………！」

一つ目から外れる。

二つ目。

見えない。

いや。

見なくていい。

そこしかない。

刀を合わせる。

――ギンッ！

二本目が流れた。

身体はもう、前へ出ていた。

男の胸が空いている。

「…………」

刀が走った。

――ザンッ。

「…………！」

手に伝わった感触で分かった。

深い。

今までとは違う。

刃が肉を裂き、その奥まで入っている。

刀を抜く。

血が噴いた。

男が一歩下がった。

何か言おうと口を開く。

声は出なかった。

もう一歩。

握っていた刀が指から滑り落ちる。

――カラン。

そのまま、男も倒れた。

「…………」

動かない。

しばらく待ったが、それでも動かない。

近づいてしゃがむ。

息をしていなかった。

俺が殺した。

◇

刀を見る。

赤い。

手が、少し震えていた。

あの日とは違う。

あの日は殺されそうになり、地面へ押さえつけられて逃げられず、生きるために刀を刺した。

殺そうと思ったわけではない。

生きたかった。

だから、刺した。

でも今は違う。

俺はこの男を探した。

自分からここまで来て、刀を抜き、戦った。

そして、殺した。

腹の奥がひどく重い。

男を見る。

もう動かない。

なのに、頭の中に何度も浮かぶのは、倒れた男の姿ではなかった。

二本目。

最初の刀を避けた直後、死角から来たあの剣。

途中まで、本当に分からなかった。

もう少し遅ければ、俺の首に入っていたかもしれない。

一本目で視線を奪い、二本目を身体に隠す。

刀の角度や足の位置を思い返すほど、もう一度見たくなる。

「…………」

そこで、ようやく気づいた。

もう見られない。

男は死んでいる。

胸の奥が冷えた。

人を殺したことが怖い。

でも、それだけではなかった。

俺は今、この人が死んだことよりも、もうこの人の剣を見られないことを惜しいと思った。

「…………」

それが、何より怖かった。

◇

刀の血を拭い、鞘へ納めた。

男の前で頭を下げる。

「ありがとうございました」

返事はない。

当然だった。

身体中が痛む。脚にも傷があるし、今日はもう戦えそうにない。

歩きながら、傷が治ったらどうするのだろうと考えた。

答えは、考える前に出ていた。

次を探す。

足が止まった。

人を殺したばかりなのに、もう次に戦う相手のことを考えている。

自分でも、少し嫌になった。

それでも宗玄のところへ戻ろうとは思わないし、刀を捨てようとも思わない。

ただ、もっと見たい。

今日の男より強い人。

今日の男より分からない剣。

俺が何をしても届かず、何をしても斬られるような。

そんな剣を、見てみたい。

「…………」

怖い。

それでも、知りたい。

もっと。

止まっていた足が、また前へ出る。

次にどこへ行けばいいのかは、まだ知らない。

けれど、強い剣があると聞けば、きっと俺はそこへ向かう。

そのことだけは、もう分かっていた。