BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第十七章 強い人

人を殺した翌朝、目が覚めて最初に感じたのは痛みだった。

肩も腕も脚も腹も、身体を起こすだけで昨日つけられた傷が一斉に痛む。

「…………」

生きている。

当たり前のことなのに、少し不思議だった。

昨夜はほとんど眠れなかった。

目を閉じるたびに、あの男の二本目の刀が浮かぶ。一本目で視線を奪い、その陰から来た刃。

何度思い返しても、最後には男が倒れた。

――カラン。

刀が落ちる音まで、はっきり覚えている。

人を殺した。

その事実は朝になっても消えない。

怖かった。

それなのに、俺が一番長く考えていたのは、やはりあの二本目だった。

どうすれば、もっと早く分かったのか。

いや。

見ようとしたから遅れたのかもしれない。

一本目を避けた時点で、二本目が来る場所は分かったはずだ。

「…………」

気づけば、また剣のことを考えていた。

少しだけ、自分が嫌になった。

◇

幾日か休み、傷が塞がり始めると、俺はまた歩き出した。

今度は、刀を持っているだけの者には声をかけない。

強い者を探した。

「この辺りで、一番剣の強い方をご存じですか」

聞いて、教えてもらい、会いに行く。

そして戦う。

名前の知られた者は、確かにそれなりに強かった。

速い者もいれば、力の強い者もいる。間合いの遠い者、懐へ潜るのが上手い者、刀とは別に短い刃を隠し持つ者もいた。

中でも、砂を投げてきた男には驚いた。

「卑怯では？」

「殺し合いに卑怯も糞もあるか！」

「なるほど」

「納得すんのかよ！」

納得した。

宗玄も新太も、そんなことはしなかった。

だから知らなかったのだ。

目を潰せるなら砂を使い、転ばせられるなら石を使う。壁があれば追い込み、狭い場所なら長い刀を振らせない。

剣だけを見ていた頃には気づかなかったことが、いくらでもあった。

戦うたびに知らないものが見つかる。

それが、楽しかった。

◇

半年が過ぎた。

いつの間にか、腰の刀も変わっていた。

最初に拾った刀は、何度も打ち合い、何度も研ぎ、最後には大きく刃が欠けた。

少し寂しかった。

初めて人を殺した刀であり、宗玄に初めて剣を教わった刀でもある。

捨てることはできず、折れた刃を布に包んで持っている。

今、腰にあるのは別の刀だった。

俺が倒した男が持っていたものだ。

最初は持っていくことに抵抗があった。

けれど、死んだ者に刀は要らない。

そう考えた。

正しいのかは分からない。

ただ、その刀はよく斬れた。

◇

「お前が清子か」

ある日、初めて向こうから名前を呼ばれた。

振り返ると、知らない男が立っている。

腰には刀。

無意識に足、腰、肩へ視線が動いた。

「何見てんだ」

「申し訳ありません。癖で」

「聞いた通りだな」

「？」

男が刀へ手を置く。

「強え奴を探して歩いてる女がいるってな」

俺は少し驚いた。

「私のことでしょうか」

「他にいんのかよ」

「分かりません」

「…………」

男が眉を寄せた。

「何人斬った」

「分かりません」

今度は、本当に分からなかった。

最初の数人は覚えている。

だが、いつからか数えなくなった。

殺した者もいれば、生きている者もいる。逃げた者もいれば、こちらが倒れたこともある。

「覚えてねえのか」

「はい」

「気味悪ぃ女だな」

「よく言われます」

「それも聞いた」

どうやら、少し有名になっているらしい。

妙な気分だった。

「強い奴を探してんだろ」

「はい」

「なら俺とやれ」

思わず男を見る。

「強いのですか」

男が笑った。

「お前を斬りに来たんだ。それで不足か？」

それで十分だった。

「お願いします」

刀へ手をかけた。

◇

男は強かった。

それ以上に、やりづらかった。

来ると思えば来ない。

こちらが入れば下がり、追えばその瞬間に斬ってくる。

刀を避けて反撃しても、そこにはもう男がいない。

速いわけではない。

なのに、合わない。

「何だ。聞いてたほどじゃねえな」

「そうでしょうか」

「ああ」

「…………」

嬉しい。

「何笑ってんだよ」

「いえ。少し困っております」

「それで笑うのか？」

「はい」

「やっぱ気味悪ぃな！」

男が来る。

今度は追わない。

待ちもしない。

俺が斬れるところへ入った。

男の足が変わり、構えも変わる。

その対応も、次の形になる。

さらに入る。

男が外れる。

その先へ刀を返す。

――キンッ！

初めて、男の刀とぶつかった。

そこからは何も考えなかった。

男が来れば身体が動き、斬れば避けられる。

なら、また入る。

男が下がれば、足が勝手にその先へ出る。

やがて、男の顔から笑みが消えた。

◇

戦いは長引いた。

何度も斬られ、こちらも何度も斬ったが、互いに浅い。

決めきれないまま、脚は重くなり、腕も上がらなくなっていく。

それでも、まだ終わってほしくなかった。

男が構えを変えた。

今まで一度も見せなかった形だった。

「…………」

来る。

だが、どこから来るのか分からない。

考えるな。

男を見る。

次の瞬間、男の身体が沈んだ。

低い。

懐へ入ってくる。

刀が身体に隠れた。

だが、その瞬間には俺の身体も動いていた。

後ろではなく、前へ出る。

「なっ――」

男の横を抜けながら、刀を振った。

何をしたのか、自分でもよく分からない。

ただ、手には確かな感触が残った。

振り返る。

男が一歩動き、そのまま地面へ崩れた。

首から血が流れていた。

◇

また、殺した。

けれど以前とは違い、手は震えなかった。

そのことに気づいた瞬間、別の意味で怖くなった。

男の前へしゃがむ。

息はない。

さっきまで、あれほど俺を困らせていたのに、もう動かない。

そしてやはり、最後の動きをもう一度見たいと思った。

「…………」

まただ。

人が死んだのに、俺はその人より剣を惜しんでいる。

ただ、今回はもう一つ気になることがあった。

最後に、俺は何をしたのだろう。

横でも、斜めでもない。

男が来て、身体が動き、その場所を刀が通った。

それだけだった。

宗玄の剣でもない。

旅の途中で見た、誰かの剣でもない。

「あれは……」

俺の剣だったのだろうか。

まだ、分からなかった。

◇

それから、妙なことが起き始めた。

「清子ってのはお前か」

「はい」

「勝負しろ」

「はい」

探さなくても、向こうから来るようになった。

最初はありがたかった。

歩き回らなくても、知らない剣や強い剣が向こうからやって来る。

だが、その中には時々、目的の違う者もいた。

「お前を斬れば俺の名が上がる」

「…………？」

意味が分からない。

「なぜでしょう」

「お前が有名だからだよ！」

「そうなのですか」

「知らねえのか！」

「はい」

男が、少しだけ気の毒そうな顔をした。

◇

噂というものは、自分では見えないらしい。

強い者を探して歩く女。

戦えば笑う女。

斬られても止まらず、勝っても金を取らない。

恨みがあるわけでもないのに、ただ強いというだけで刀を抜く。

俺が何を思って戦っているのかなど、俺以外には関係なかった。

俺はただ、強い人と戦いたかった。

知らない剣を見たかった。

自分より、もっと強いものを見つけたかった。

それだけだった。

◇

ある集落へ入ったとき、道端で遊んでいた子供と目が合った。

子供の顔が固まり、すぐに母親らしい女のところへ走っていく。

女は子供を抱き寄せながら、こちらを見ていた。

怯えている。

「…………」

胸の奥に、嫌なものが残った。

会ったこともない人たちだ。

なのに、俺を知っている。

その日の夕方、宿を探していた俺に男が言った。

「出ていけ」

刀は持っていない。

それでも、声は震えていた。

「なぜでしょう」

「とぼけんな」

男が俺を見る。

「人斬りが」

「…………」

初めて、そう呼ばれた。

反論しようとして、やめた。

間違ってはいない。

俺は人を斬った。

何人も。

そして明日、どこかに強い者がいると聞けば。

たぶん、また会いに行く。

「申し訳ありません」

それしか言えなかった。

頭を下げ、集落を出る。

空はもう暗くなり始めていた。

腰の刀が、今日は少しだけ重く感じた。

それでも。

捨てようとは、思わなかった。