BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第十九章 外の果て

八千流と名乗るようになってからも。

旅は続いた。

強い者がいると聞けば、そこへ向かった。

知らない剣があると聞けば、見に行った。

それまでと。

何も変わらなかった。

◇

ある土地に、一つの剣術一門があった。

門下は多く。

その中でも当主は、この辺りでは並ぶ者がいないという。

聞けば、行かない理由はなかった。

◇

大きな門をくぐると、庭では何人もの男たちが刀を振っていた。

足を止め、何人かを見る。

悪くない。

けれど、探している人はいなかった。

「何者だ」

一人の男がこちらへ来る。

「八千流と申します」

その名を聞いて、周囲の手が止まった。

「八千流……？」

「人斬りの？」

小さく声が聞こえる。

目の前の男も、僅かに表情を変えた。

「何の用だ」

「こちらの当主が大変お強いと伺いました」

「先生に？」

「はい。戦っていただきたくて」

男がこちらを見る。

「先生に会わせるまでもない」

刀を抜いた。

「俺が相手をしてやる」

斬った。

そのまま横へ一歩ずれる。

遅れて血が飛び。

男が倒れた。

「当主の方はいらっしゃいますか」

誰も答えなかった。

「貴様……！」

一人が刀を抜き、斬りかかってきた。

刃をかわし。

すれ違いざまに斬る。

男が倒れる。

「よくも！」

今度は数人が一斉に刀を抜いた。

前から来た一人を斬る。

横から来た男も斬る。

背後から迫った刃をかわし、振り向きざまに斬った。

また一人。

向かってきた者から、次々に斬り捨てる。

やがて。

誰も来なくなった。

「…………」

足元には、何人もの門下が倒れている。

残った者たちは刀を握ったまま、動かなかった。

「当主の方はいらっしゃいますか」

「――もうよい」

声がした。

建物の奥を見る。

一人の老人が立っていた。

白い髪。小柄な身体。腰に一本の刀。

老人が庭へ下りてくる。

倒れている門下たちを見る。

それから、俺を見る。

「お前が八千流か」

「はい」

「儂に何の用だ」

「お強いと伺いました」

「それだけか」

「はい」

老人の目が細くなる。

「それだけのために、これだけ斬ったか」

「刀を抜かれましたので」

「…………」

老人はしばらく何も言わなかった。

やがて。

柄へ手をかける。

「先生！」

残っていた門下たちが動く。

「下がっておれ」

静かな声だった。

それだけで、誰も動かなくなった。

老人が刀を抜く。

「望み通り、相手をしてやる」

「ありがとうございます」

俺も刀を構えた。

◇

老人は強かった。

最初の一太刀で分かった。

「…………ふふ」

久しぶりに楽しい。

もっと見たいと思った。

何度も斬り合い、老人の刀が何度も迫る。

それでも。

一度も俺には届かなかった。

やがて。

俺の刀が老人の身体を深く斬った。

「先生！」

声が上がる。

老人が膝をついた。

刀を地面へ突き、倒れずにこちらを見る。

「…………満足したか」

「はい」

少し考える。

「とても」

「…………そうか」

老人の手から刀が離れた。

身体が倒れる。

「先生！」

残った門下たちが駆け寄っていく。

俺は刀についた血を払った。

「ありがとうございました」

頭を下げる。

返事はなかった。

◇

門を出る。

それでも頭にあるのは、老人の剣だった。

「…………」

随分と久しぶりにいい剣だった。

まだ知らない剣はある。

そう思い、振り返ることなく次の強い者を探しに歩いた。

◇

それからしばらくして。

ある町へ入ったとき、遠くからいくつもの刀の音と怒鳴り声が聞こえてきた。

そちらへ向かうと、広い通りを埋めるように二つの集団が斬り合っていた。

合わせれば百人近くはいるだろう。

既に何人も倒れ、通りのあちこちに血が流れている。それでも争いは止まらず、怒号と刃のぶつかる音が絶え間なく響いていた。

何が原因なのかは分からない。

興味もなかった。

「…………」

一人。

大柄な男が、太い刀を振るっている。

周囲の者とは明らかに違った。

次々に相手を斬り倒していく。

その刀を目で追う。

「…………ふふ」

反対側にもいた。

細身の男だった。

こちらも周囲とは違う。

次々に迫る相手を斬りながら、ほとんど足を止めない。

「…………」

二人いる。

刀の柄へ手をかけた。

◇

近くにいた男を斬った。

男が倒れる。

その向こうにいた者が俺を見る。

「何だ、てめ――」

斬る。

別の男がこちらへ来る。

それも斬った。

どちらの側かは知らない。

邪魔だった。

大柄な男へ向かって歩く。

途中、何人か向かってきた者を斬りながら進む。

大柄な男がこちらに気づいた。

「誰だ、てめえ！」

答える代わりに斬りかかる。

男が受け、刃がぶつかる。

「…………！」

男の顔が変わる。

「ふふ」

そのまま斬り合った。

周りではまだ大勢が戦っている。

だが、どうでもよかった。

目の前の男だけを見る。

数合斬り合い、やがて。

俺の刀が男を斬った。

大きな身体が倒れる。

「頭ァ！」

声が上がった。

「…………」

頭。

この人がそうだったらしい。

知らなかった。

まあいい。

振り返る。

もう一人。

細身の男を探す。

いた。

少し離れたところで、こちらを見ている。

その周囲にいた者たちも、いつの間にか手を止めていた。

細身の男が刀を下げる。

「お前……何者だ」

「八千流と申します」

ざわめきが起こった。

男の表情が変わる。

俺は刀を構える。

「次は、あなたと戦いたいのですが」

「…………」

男が倒れた大柄な男を見る。

それから俺を見る。

「俺たちの争いに、何の恨みがある」

「ありません」

「なら、何で入ってきた」

「お二人が強そうでしたので」

「…………」

男はしばらく黙っていた。

やがて、刀を構え直す。

「狂ってやがる」

そのまま地面を蹴った。

◇

この男も強かった。

先ほどの男とは、まるで違う剣だった。

斬り合い。

最後には。

俺の刀が届いた。

細身の男が倒れる。

「…………」

周囲を見る。

もう誰も斬り合っていなかった。

二つの集団の者たちが、刀を持ったままこちらを見ている。

俺は刀についた血を払った。

二人とも、いい剣だった。

けれど、もう少し長く斬りあいたかった。

そのまま町を出た。

あの争いがどうなったのかは知らない。

どちらが勝ったのかも。

そもそも何を奪い合っていたのかも知らなかった。

俺が覚えているのは。

あの場所に。

二人の強い者がいたことだけだった。

◇

それからも旅は続いた。

ある日の夕方。

山道を歩いていると、前に一人の男が立っていた。

通り過ぎようとする。

「八千流」

足を止めた。

男は刀を握っていた。

「はい」

「ようやく見つけた」

「私をお探しでしたか」

「ああ」

男が刀を抜く。

「兄の仇だ」

「…………」

兄。

誰のことだろう。

「お兄様は？」

「……弥十郎だ」

「…………」

名前を聞いて、顔を思い出そうとする。

だが、分からない。

男の顔が歪んだ。

「覚えてねえのか」

「申し訳ありません」

「ふざけるな！」

男が斬りかかってきた。

刃を受ける。

一目見た時から分かっていた。

あまり強くない。

男の胸を斬った。

「ぐっ……」

男が膝をつく。

それでも刀を握っていた。

「兄貴は……」

「…………」

「お前に斬られて……」

男が立ち上がろうとする。

もう一度。

斬った。

男が倒れた。

「…………」

刀についた血を払う。

弥十郎。

もう一度、名前から顔を思い出そうとする。

やはり、分からない。

この人の兄なら。

もう少し強かったのだろうか。

刀を鞘へ戻した。

◇

「大悪人、八千流が、こちらへ向かっているらしい」

その一言に。

集まっていた者たちの顔が変わった。

部屋にいるのは、いずれも近隣に一門を構える者たちだった。

流派は違う。

古くから付き合いのある者もいれば。

互いの剣を認めていない者もいる。

普段なら、こうして同じ場所に集まることもない。

「確かなのか」

「三日前、西で見た者がいる」

「ここへ来るとは限らん」

「だが、来ないとも限らん」

誰も否定しなかった。

八千流が何を求めて歩いているのか。

今では知られている。

金でも。土地でもない。

強い者。

それだけだった。

「八千流に潰された一門は、一つではない」

部屋が静かになる。

「北では当主と師範を斬られ、一門が潰れた。南でも同じだ。門下を何人も斬られ、全滅したところもあるそうだ」

「…………」

「東では、争っていた二つの勢力へ乱入し、双方の頭を斬ったとも聞く」

一人が低い声で言った。

「強いと噂になれば、どこへでも現れる」

「理由は、それだけか」

「ああ」

強い者がいる。

それだけで現れ、戦い、斬る。

相手が一人でも。

その後ろに何人いようと関係ない。

「この辺りには、名の知られた一門がいくつある」

誰も答えなかった。

「次が我々のどこであっても、おかしくない」

一人の男が鼻を鳴らした。

「だから何だ」

視線が集まる。

「人斬りの小娘一人を相手に、我々が徒党を組むというのか」

「…………」

「そんな真似をして何になる。一人で来るなら、迎えればよい」

「そうして潰れた一門がいくつあると思っている」

男が黙る。

「次がお前のところでも、同じことが言えるか」

「…………」

誰も口を挟まなかった。

この辺りには。

名の知られた剣士が何人もいる。

それぞれの一門に当主がいて、師範がいて、腕の立つ門下がいる。

噂に聞こえる八千流にとって、来る理由には、それで十分だった。

「待っていれば、どこかが狙われる」

「なら、どうする」

「こちらから討つ」

「…………」

「各一門から腕の立つ者を出す」

しばらく沈黙が続いた。

やがて。

一人が頷いた。

それに続き。

また一人。

反対していた男も、最後には何も言わなかった。

こうして、いくつもの一門が。

八千流一人を討つために手を組んだ。

◇

数日後。

集まった者は五十人を超えた。

各一門の師範、名のある剣士、腕を認められた門下。

中には、八千流に師や仲間を斬られた者もいた。

全員が刀を持っている。

八千流が通ると見込んだ街道で待ち。

日が傾き始めた頃。

「……来たぞ」

遠くに一人の女が見えた。

「あれが……八千流か」

刀を腰に差した女が歩いてくる。

やがて、五十人を前にして足を止めた。

◇

目の前に大勢の人がいる。

皆。

刀を持っていた。

「八千流だな」

先頭にいた男が言った。

「はい」

男はこちらを見据える。

「引き返すつもりはあるか」

「ありません」

「そうか」

男の手が柄へかかる。

「なら、ここでお前を討つ」

周囲の者たちも刀へ手をかけた。

「…………」

見渡す。

これだけの人数がいる。

そして、同じではない。

立ち方、刀の位置、重心。

それぞれ違う。

いくつもの剣がある。

「…………ふふ」

思わず笑った。

「何がおかしい」

「いえ」

刀の柄へ手をかける。

「これだけの方と一度に戦えるとは思いませんでしたので」

男の顔が険しくなる。

「やはり化け物か」

刀が抜かれた。

続いて、いくつもの刀が鞘を走る。

俺も刀を抜いた。

◇

討伐隊は。

その日のうちに壊滅した。

◇

日が沈みかけていた。

街道には大勢の者が倒れている。

折れた刀、血に濡れた地面。

その間を歩く。

着物も、髪も。

全身が返り血で染まっていた。

けれど。

俺自身に傷はない。

「…………」

何人か。

いい剣を使う人がいた。

一人では見られなかった剣も。

いくつも見られた。

刀についた血を払う。

「ありがとうございました」

倒れている者たちへ頭を下げた。

刀を鞘へ戻す。

強かった。

知らない剣もあった。

五十人もいれば、今まで見たことのない動きをする者もいる。

それなのに。

「…………」

足りない。

◇

街道を歩きながら、先ほどの戦いを思い返した。

いい剣はいくつもあった。

最初は分からない動きもあった。

それでも。

斬り合えば分かる。

一度。

二度。

刀を合わせるうちに。

次が見えるようになる。

「…………」

もっと強い者を。

もっと知らない剣を。

今までなら、それでよかった。

歩けばどこかにいた。

なら、また探せばいい。

そう考えたところで、足が止まった。

「…………」

なぜか、その日はその先を考えられなかった。

◇

夜になり、火を起こして一人で座った。

俺の知らない剣を、たくさん見た。

俺より強い者にも、何人も会った。

斬られ、負け、覚え、いつか届くようになれば、また次を探した。

宗玄とは違うところにいる何か。

それを求めて、ここまで来た。

実際、宗玄とは違う剣はいくらでもあった。

宗玄より速い者もいたかもしれない。

力だけなら、宗玄を上回る者も間違いなくいた。

それなのに。

一度もなかった。

あの感覚だけは。

◇

構えた宗玄を思い出す。

『打て』

どこでもいいと言われた。

右でも、左でも、上でも、突きでも。

どこへ行っても、そこに宗玄の棒がある気がした。

まだ一本も振っていないのに、もう宗玄の剣の中にいる。

あのときは何も分からず、ずるいとさえ思った。

「…………」

今なら、どうだろう。

数え切れないほどの剣を見た。

斬り合い、覚え、使い、忘れた。

そして八千流と名乗るところまで来た。

それでも、あの剣を分からないと思うのだろうか。

胸が、久しぶりに高鳴った。

俺の知らない剣。

俺より強い者。

宗玄とは違う何か。

ずっと外にあると思って探していた。

けれど、色々な剣を知れば知るほど、最後に思い出したのは一番最初に何も分からなかった剣だった。

「…………ふふ」

笑ってしまった。

ずいぶん遠くまで来た。

何年歩いたのかも、どれだけの人間と斬り合ったのかも分からない。

それなのに今になって、確かめたいものが一つだけ残った。

◇

翌朝、歩き出した。

昨日までとは、向かう先が違う。

強い者の噂を聞くためではない。

知らない剣を探すためでもない。

宗玄のもとへ。

どれほど遠くまで来たのか、自分でもよく分からない。

来た道など、とっくに覚えていなかった。

それでも、帰る場所だけは覚えている。

あの山。

あの家。

庭に立てかけられた棒。

宗玄と、新太。

「…………」

今なら、あなたの剣が分かるのでしょうか。

それとも、やはり何も分からないのでしょうか。

どちらでもよかった。

ただ、もう一度向かい合いたかった。

足を速める。

俺は初めて、新しい剣を探すためではなく、かつて知ることのできなかった剣を見るために。

来た道を戻り始めた。