BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第二十章 代替わり

　いつもと同じ道を歩き、隊首会へ向かう。

　もう何度歩いたか分からない。肉雫唼を腰に差し、決められた場所へ向かう。

　今日も山本重國から何か命令があるのだろう。それを聞いて、終われば十一番隊へ戻る。

　いつもと同じ。

　そう思っていた。

　　　　　◇

　部屋へ入ると、何人かはすでに来ていた。

　有嬪もいる。志島知霧もいる。

　いつもの顔を確認しながら、十一番隊隊長の位置へ立つ。

　それから一人、また一人と隊長たちが入ってきた。

「…………」

　何かがおかしい。

　並んだ顔を、もう一度見る。

　一番隊。

　二番隊。

　三番隊。

「…………」

　三番隊隊長の位置だけが空いていた。

　遅れているのだろうか。

　そう思いながら、隊首会が始まるのを待った。

　やがて山本重國が入ってくると、全員が静かになった。

　山本重國は並んだ隊長たちを一度見渡してから、口を開いた。

「三番隊隊長、厳原金勒は、先日の任務において殉職した」

「…………」

　一瞬、意味が分からなかった。

　厳原が死んだ。

「敵は討伐済み。厳原は交戦により重傷を負い、その傷がもとで息を引き取った」

「…………」

　強かった。

　俺は知っている。何度も刀を合わせたのだから。

　それでも、死んだ。

　不思議なことではない。

　戦えば死ぬことがある。それくらい、ずっと前から知っている。

　旅をしていた頃にも、戦争でも、数え切れないほど見てきた。俺自身、死にかけたことは一度や二度ではない。

　だから、驚くようなことではない。

　そう思うのに。

「…………」

　空いたままの三番隊隊長の位置へ目を向ける。

　護廷十三隊が生まれた日、山本重國の前に並んだ十三人。

　その一人が、欠けた。

　　　　　◇

　厳原が死んでから、しばらく経った。

「剣八隊長」

「はい」

「隊首会です」

「分かりました」

　また、いつもの道を歩く。

　部屋へ入ったところで、見慣れない顔に気づいた。

「…………」

　三番隊隊長の位置に、知らない者が立っている。

　見覚えはない。

　けれど、誰なのか考える必要はなかった。立っている位置が答えだった。

　やがて山本重國が入ってくる。

「今日より、三番隊を預ける」

　新しい隊長の名が告げられた。

　それだけだった。

　そのまま隊首会が始まる。

　任務の話。隊の配置。流魂街で起きている問題。

　いつもと変わらない。

「…………」

　少しだけ、妙な気分だった。

　ついこの間まで厳原が立っていたところに、今日は別の者が立っている。

　けれど、誰もそれをおかしいとは思わない。

　やがて隊首会が終わると、隊長たちはそれぞれ立ち上がった。

　俺は少しだけ、その場に残った。

「…………」

　三番隊隊長の位置を見る。

　ついこの間まで、そこには厳原が立っていた。

　今日は別の者が立っていた。

「剣八」

　声がした。

　有嬪だった。

「はい」

「何してんだ」

「少し、考えていました」

「何を」

「…………」

　もう一度、先ほどまで新しい隊長が立っていたところを見る。

「有嬪」

「あ？」

「隊長は、代わるのですね」

「…………」

　有嬪も、俺の視線の先を見た。

「そりゃそうだろ」

「そうですね」

「死ぬこともありゃ、辞めることもある。いつまでも同じ奴がいるわけじゃねえ」

「はい」

「何だ。今さら気づいたのか？」

　少し考える。

「考えたことがありませんでした」

「そうかよ」

　有嬪も、しばらくそこを見ていた。

「どんな奴でも、いつかはいなくなる」

「…………」

「お前もな」

「そうですね」

　俺も、有嬪も、山本重國ですら。

　いつかはいなくなる。

　分かっているはずのことだった。

　それでも今まで、考えたことはなかった。

　　　　　◇

　厳原がいなくなっても、日々は変わらなかった。

　任務へ行き、十一番隊へ戻り、隊士たちを鍛える。時間があれば他の隊長と刀を合わせ、自分もまた強くなる。

　新しい三番隊隊長も、当然のようにその中にいた。

　強かった。

　そうでなければ、山本重國が一つの隊を預けることもないのだろう。

　最初のうちは隊首会でその位置を見るたび、ほんの少しだけ違和感があった。

　けれど、それもいつの間にかなくなった。

　そこに立っているのは三番隊隊長。

　それでいい。

　　　　　◇

　それから何年かが過ぎ、また一人、最初の十三人から隊長を退く者が出た。

　今度は死んだわけではない。

　理由までは知らなかったが、その者が去ってしばらくすると、やはり同じ位置には別の者が立った。

　さらに時が過ぎれば、任務から帰らない者も出た。

　空いた隊長の位置には、やがて新しい者が立つ。

　そうして一人、また一人と、あの日に山本重國の前へ並んだ顔が減っていった。

　　　　　◇

　ある日の隊首会。

　山本重國の話を聞きながら、ふと周囲を見る。

「…………」

　山本重國がいる。

　有嬪も、志島知霧もいる。

　まだ知っている顔はある。

　けれど、あの日とは違う。

　護廷十三隊が生まれた日、山本重國の前に並んだ十三人。

　もう、あの顔ぶれではなかった。

　知らない顔が増えた。

　そう思って、少し違うことに気づいた。

　知らない顔が増えたのではない。

　知っている顔が減ったのだ。

「…………」

　それでも、十三人の隊長は揃っている。

　一人が死ねば別の者が立ち、一人が去ればまた別の者がその隊を率いる。

　護廷十三隊は人を入れ替えながら、それでも続いていく。

　あの日に集まった十三人だけが、護廷十三隊だったわけではない。

　俺たちがいなくなっても、十三の隊は残る。

　それは、受け継がれていくものなのだ。

　知っている顔が減っていくのは、少し寂しい。

　けれど。

　あの日、山本重國の前に並んだ十三人から、次の者へ。

　そして、その次の者へ。

　こうして続いていくのだと思うと、少しだけ誇らしい気もした。

　　　　　◇

「剣八隊長！」

「はい」

　十一番隊へ戻ると、若い隊士が刀を持ってこちらへ走ってきた。

「一本お願いします！」

「私とですか？」

「はい！」

「よろしいのですか？」

「お願いします！」

「…………」

　思わず口元が緩む。

「分かりました」

　斬魄刀を抜く。

　始解はせず、直刀のまま構える。

　すると、周囲にいた隊士たちまで集まってきた。

「また始まったぞ」

「何秒持つと思う？」

「十秒」

「無理だろ」

「聞こえてるぞ！」

「では、いつでもどうぞ」

「はい！」

　隊士が地面を蹴った。

　以前よりも速い。

　振り下ろされた刀を斬魄刀で逸らすと、隊士の身体がわずかに流れた。

　その首元へ刃を止める。

「そこまでですね」

「…………くそ」

「よかったですよ」

「全然届かなかったじゃないですか」

「以前よりは近かったです」

「本当ですか？」

「はい」

　嘘ではない。

　以前なら、刀を逸らす必要すらなかった。

「もう一度お願いします」

「いいですよ」

「今度は俺も！」

「俺もやる」

「なら三人で行くぞ」

　いつの間にか、人数が増えている。

「三人でよろしいのですか？」

「隊長がいいなら！」

「もちろんです」

　三人がそれぞれ刀を構える。

　一人では届かないと分かっているからか、互いの位置を確認している。

　前よりも考えるようになった。前よりも速くなった。

　少しずつ、強くなっている。

「…………ふふ」

　刀を構える。

「では、来てください」

　　　　　◇

　ある日、隊舎を歩いていると、稽古場の方から刀のぶつかる音が聞こえてきた。

　珍しいことではない。

　十一番隊では、暇さえあれば誰かが刀を振っている。

　そのまま通り過ぎようとして、聞き覚えのある声に足を止めた。

「違う。今ので何で止まるんだ」

「でも、避けられたから――」

「避けられたからじゃねえよ。次だ。外したなら、外したところから斬れ」

「はい！」

「返事だけはいいな。もう一回」

　稽古場を見る。

　二人の隊士が向かい合っていた。

　一人はまだ若い。十一番隊へ入って、それほど経っていない者だった。

　もう一人には見覚えがある。

「…………」

　以前、俺に何度も挑んできた隊士だった。

　あの頃はまだ若かった。

『一本お願いします！』

　刀を持って走ってきて、俺に斬りかかり、あっという間に負けた。

　負けても、すぐにもう一度と言ってきた。

　それから何度も挑んできた。

　一人で駄目なら二人。

　二人で駄目なら三人。

　仲間と相談して、どうすれば俺へ刀が届くのかを考えていた。

　その男が今は、若い隊士の前に立っている。

「来い」

「はい！」

　若い隊士が踏み込んだ。

　刀が振り下ろされる。

　男は半歩だけ身体を外し、刀を受け流した。

　若い隊士の身体が崩れる。

　そこへ刀を止めた。

「そこまで」

「くそ……」

「今ので終わりだ。相手が隊長なら、首飛んでるぞ」

「隊長なら最初ので終わってますよ」

「だったら最初で終わらねえようにしろ」

「無茶言わないでください」

「俺も言われた」

「誰にですか？」

　男が少しだけ笑った。

「隊長にだよ」

「…………」

　俺は物陰から二人を見る。

　そんなことを言っただろうか。

　正確には覚えていない。

　何十年も前のことだ。

　けれど、似たようなことなら何度も言った気がする。

「もう一度お願いします」

「いいぞ」

　男が刀を構える。

　若い隊士も構えた。

　少し離れたところでは、別の隊士たちがそれを見ている。

「次、俺な」

「俺が先だ」

「勝手に決めんなよ」

「お前ら、順番くらい守れ！」

　騒がしい。

　昔から変わらない。

　けれど、そこにいる顔は違う。

　俺に挑んできていた者が、今は挑まれる側にいる。

　俺から何かを教わった者が、今度は別の者へそれを教えている。

　そして、教わった若い者も、いつかは誰かに同じことを言うのかもしれない。

「…………」

　声はかけなかった。

　もう一度、刀のぶつかる音が響く。

　俺は少しだけ笑って、その場を離れた。

　　　　　◇

　それから、さらに年月が過ぎた。

　新しく入った隊士を連れ、瀞霊廷の中を歩いていた時のことだった。

　三番隊の隊舎の近くを通ったところで、若い隊士が前を歩く一団へ目を向けた。

「あれ、三番隊ですか？」

「ええ」

「先頭の人が隊長ですよね」

「そうですね」

　今の三番隊隊長が、隊士たちを連れて歩いている。

　その姿を見ながら、若い隊士が言った。

「三番隊の隊長って、ずっとあの人なんですか？」

「いいえ」

「前にもいたんですか？」

「いましたよ」

「へえ」

　それだけの反応だった。

　当然なのだろう。

　この隊士が護廷十三隊へ入った時には、今の三番隊隊長がすでにそこにいた。

「どんな人だったんです？」

「厳原金勒という方です」

「厳原……」

　若い隊士が首を傾げる。

「すみません。知りません」

「…………」

「有名な人だったんですか？」

　少し考える。

「強い方でした」

「隊長なら、そりゃ強いですよね」

「そうですね」

　若い隊士は納得したように頷いた。

　それ以上、厳原について尋ねることはなかった。

　俺も話さなかった。

　歩きながら、少しだけ昔を思い出す。

　護廷十三隊が生まれた日。

　山本重國の前に並んだ十三人の中に厳原はいた。

　何度も刀を合わせた。

　俺にとっては、そういう男だ。

　けれど、この隊士は知らない。

　生まれていなかったのかもしれない。

　あるいは、流魂街のどこかで暮らしていたのかもしれない。

　どちらでも同じだ。

　この者にとって、三番隊隊長といえば今そこを歩いている男なのだ。

「剣八隊長？」

「はい」

「どうかしました？」

「いいえ。何でもありません」

　また歩き出す。

　厳原がいなくなった時には、空いた場所がひどく目についた。

　今では、その場所に別の者が立っていることが当たり前になっている。

　そして、その前に誰が立っていたのか知らない者までいる。

「…………」

　随分、時間が経ったのだ。

　　　　　◇

　十一番隊にも新しい者が入り、古い者がいなくなった。任務で死んだ者もいれば、別の隊へ移る者もいる。

　それでも、また新しい者が入ってくる。

　人が入れ替わっても、十一番隊は十一番隊のままだった。

　戦うことが好きな者が集まり、強くなりたい者が刀を振る。

　負ければ悔しがってまた刀を握り、勝てば喜んで今度はもっと強い者へ挑んでいく。

　いつの間にか出来上がったその空気は、最初からそうだったかのように隊の中へ根づいていた。

　そして、俺はずっとその真ん中にいた。

　　　　　◇

　また、いくらかの時が過ぎた。

　その日の隊首会にも、見慣れない顔があった。

　以前なら、誰だろうと思ったかもしれない。

　けれど今は、その者が立っている位置を見るだけで分かる。

　また一人、代わったのだ。

「…………」

　もう、厳原の時ほど驚かなかった。

　誰かがいなくなれば、やがてその位置には別の者が立つ。

　それが護廷十三隊なのだと、いつの間にか俺も分かるようになっていた。

　ふと、まったく別の顔が頭に浮かんだ。

　流魂街の古い家。

　何度斬りかかっても、俺の刀を逸らした老人。

　踏み込めば、その一歩を使われ、強く振ればその力を使われた。

　宗玄。

「…………」

　そういえば、あれからどれくらい経った？

　護廷十三隊ができ、戦争があった。

　十一番隊を預かり、剣八と呼ばれるようになった。

　その間にも年月は流れ、今ではあの日に並んだ隊長たちまで少しずつ入れ替わっている。

　十一番隊でも、俺に刀を向けていた若者が、次の若者へ刀を教えるようになった。

　厳原を知らない隊士までいる。

　けれど、その間、一度も宗玄には会いに行っていない。

「…………」

　最後に会った時も、随分と年を取っていた。

　それなのに、何故かまた行けば会えるような気がしていた。

　あの家へ行けば、いつものように宗玄がいて、俺の顔を見て、また刀を持つ。

　そんな気がしていた。

　久しぶりに顔を見に行こう。

　今の俺を見たら、何と言うだろう。

　それに、もう一度くらい刀を合わせてくれるかもしれない。

「…………ふふ」

　そう考えると、少し楽しみになった。

　隊首会が終われば、久しぶりに宗玄のところへ行こう。

　随分と時間が経ってしまった。

　それでも、あの家へ行けば宗玄はいる。

　そう思っていた。