BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第二十章 戻る

帰るのには、思っていたより時間がかかった。

当然だった。

宗玄のもとを離れてから、数十年が経っている。

強い者の噂を追い、知らない剣を求めて、方角など気にせず歩き続けた。山を越え、川を渡り、町から町へ。どれほど遠くまで来たのかさえ、もう分からない。

「この山をご存じですか」

「ああ。それならもっと東だ」

「ありがとうございます」

道を聞き、また歩く。

知っている地名が出ればそちらへ向かい、分からなくなればまた誰かに尋ねた。

そうして幾日も歩いた。

焦りはなかった。

今までとは違い、強い者を追っているわけでも、知らない剣を探しているわけでもない。

宗玄は、たぶんまだあそこにいる。

◇

ある日の夕方、山道を歩いていて足が止まった。

「…………」

見覚えがある。

道の脇に立つ大きな木。その向こうを流れる細い川。少し先では道が二つに分かれている。

数十年も見ていないのに、覚えていた。

「…………ふふ」

ここからなら、もう道を聞く必要はない。

右へ曲がり、林を抜けて坂を上る。

足が自然と速くなった。

やがて木々の向こうに屋根が見え、その先には家と庭があった。薪が積まれ、壁には何本かの棒が立てかけられている。

新しくなっているところもあれば、傷んだところもある。

それでも、間違えようがなかった。

「…………」

帰ってきた。

◇

「誰だ」

声に振り向くと、一人の男が立っていた。

白いものの混じった髪に、日に焼けた皺のある顔。身体は大きく、腰には刀を差している。

知らない男。

最初はそう思った。

けれど、その立ち方にはどこか見覚えがあった。

男も怪訝そうにこちらを見ていたが、その表情が少しずつ変わっていく。

「…………まさか」

「？」

「清子……か？」

「…………！」

その声で、ようやく分かった。

「新太？」

「…………」

「本当に？」

「こっちの台詞だ！」

改めて顔を見る。

目も鼻も口も、確かに昔の面影が残っている。

「ずいぶん変わりましたね」

「何十年経ったと思ってんだよ！」

「数えておりません」

「数えろよ！」

「申し訳ありません」

「謝るところじゃねえ！」

「…………ふふ」

「笑うな！」

笑ってしまった。

見た目は大きく変わったのに、声と話し方はあまり変わっていない。

「お前は……」

今度は新太が俺を眺める。

顔から髪、着物、最後に腰の刀へと視線を動かし、妙な顔になった。

「何でしょう」

「いや……俺はこんなんなったのに、お前はあんまり変わってねえな」

「そうでしょうか」

「ああ」

「毎日見ておりますので、よく分かりません」

「そういう話じゃねえ」

「？」

「まあ、いい」

新太がため息をついた。

俺も改めて新太を見る。

変わったのは年齢だけではない。

足の置き方も、腰も肩も、刀の位置も、昔よりずっと無駄がない。

俺が外を歩いていた数十年、新太もここで剣を振り続けていたのだろう。

「新太」

「何だ」

「強くなりましたね」

「…………」

新太の眉が寄った。

「お前に言われると、何か腹立つな」

「なぜでしょう」

「知らねえよ」

◇

「親父」

新太が家へ向かって声を上げた。

「客だ」

「誰だ」

声が返ってくる。

「出てくりゃ分かる」

「…………」

昔より低く、少し掠れている。

それでも覚えていた。

ゆっくりとした足音のあと、一人の老人が家から出てきた。

「…………」

宗玄。

さすがに老いていた。

髪はほとんど白く、顔には深い皺が刻まれている。背もほんの少し丸くなったように見えた。

数十年も経ったのだから、当たり前だ。

新太ですら、あれほど変わった。

なのに。

「…………」

妙だった。

足も腰も肩も手も、どこを見ても老人にしか見えない。力だって昔より落ちているはずだ。

それでも、どこから斬ればいいのか分からない。

「…………ふふ」

思わず笑ってしまった。

数十年、数え切れないほどの剣を見た。人を斬り、自分も斬られ、八千流と名乗るところまで来た。

その目で改めて宗玄を見ても、やはり分からない。

「久しぶりだな」

「はい」

頭を下げる。

「お久しぶりです、師匠」

「ああ」

それだけだった。

数十年ぶりなのに、本当にそれだけ。

「師匠」

「何だ」

「私が何をしていたか、聞かないのですか」

「見りゃ分かる」

「…………」

思わず自分を見る。

「分かるのですか？」

「人を斬ってきた」

「…………」

「違うか」

「いいえ」

「ならいい」

相変わらずだった。

「それで」

宗玄が俺を見る。

「何しに来た」

「剣を見に来ました」

「誰のだ」

「師匠のです」

宗玄の目が、ほんの少し細くなった。

「そうか」

「はい」

宗玄は庭へ出ると、壁に立てかけてあった棒を一本取り、もう一本をこちらへ放った。

受け取る。

何の変哲もない棒で、昔使っていたものでもない。

それでも手にした瞬間、妙に懐かしかった。

「新太」

「おう」

「下がってろ」

「分かった」

新太が庭の端へ移動する。

俺も腰の刀を外して縁側へ置き、棒を握った。

数十年ぶりに、宗玄と向かい合う。

◇

宗玄は棒を持って、ただ立っている。

昔と同じだった。

初めて宗玄と向かい合った頃、『打て』と言われても何もできなかった。

右でも、左でも、上でも、突きでも。

どこを選んでも、その先に宗玄の棒がある気がした。

だから動けなかった。

「清子」

「はい」

「来い」

「はい」

宗玄を見る。

右なら斬れる。

左からも入れる。

上も届く。

数十年、剣を見続けてきた。昔とは比べものにならないほど多くの道が見える。

なのに、その全ての先に宗玄がいる。

「…………ふふ」

「何だ」

「いえ」

嬉しかった。

「やはり、分かりません」

「そうか」

「はい」

「なら来い」

「はい」

踏み込んだ。

◇

――カンッ！

踏み込んで振った棒は、宗玄の棒にぶつかった瞬間、そのまま横へ流された。昔ならそこで身体まで崩され、次に何をされたのかも分からないまま終わっていただろう。

けれど、今は違う。

流された棒を追うように足を入れ、腰を回してそのまま返す。宗玄が半歩だけ外れたのを追おうとした瞬間、今度はその棒が首を狙ってきた。身体を沈めて下を潜り、そのまま懐へ入りながら振る。

――カンッ！

再び止められた。

「…………！」

速い。

けれど、見える。

昔は何をされたのかすら分からなかった。今は宗玄の足が動き、間合いが変わるのが分かる。

宗玄の棒が頬を掠めた。熱が走る。それでも足を止めず、そのまま距離を詰めて棒を返すと、宗玄は身体を外へ逃がした。

追うように振り抜いた棒の先が、その着物を掠める。

庭の端で、新太が息を呑む音がした。

届いてはいない。

それでも昔なら、掠めることさえできなかった。

「清子」

「はい」

「止まるな」

「…………！」

その言葉も、数十年前と変わらない。

「はい！」

◇

今度は宗玄から動いた。

こちらも待たずに踏み込み、正面から来た棒を受ける。

――カンッ！

宗玄から習った剣。

新太の剣。

外で見た数え切れないほどの剣。

見て、覚えて、使って、そして忘れた。

今は何一つ思い出さないし、何一つ選ばない。

宗玄がいて、棒が来る。

だから身体が動く。

それだけだった。

上から落ちてきた棒を身体ごと外しながら横へ返すと、宗玄が沈んで受けた。押さえ込まれても足は止まらず、そのまま前へ出る。

――カンッ！

宗玄の棒が、こちらの動きを潰すように重なってくる。

その瞬間だった。

振ろうとしていた棒が自然に止まり、手首が返る。同時に足が半歩だけ横へずれ、宗玄の棒が目の前を通り過ぎた。

空いたところへ、俺の棒が走る。

――こつ。

「…………」

小さな音だった。

棒の先が、宗玄の肩に触れている。

新太も何も言わない。

俺も動けなかった。

「師匠」

「ああ」

「今」

「ああ」

届いた。

数十年前、何をしても届かなかった人に。

初めて。

「…………ふふ」

笑った。

今度は、謝らなかった。

◇

「もう一度、お願いします」

「ああ」

宗玄が構える。

その瞬間、すぐに分かった。

何かが違う。

立ち方も棒の位置も、表情さえほとんど変わっていない。

なのに、身体が勝手に警告している。

怖い。

久しぶりにそう思った。

そして、それがたまらなく嬉しかった。

「行くぞ」

「はい」

宗玄が動いた。

一気に距離が詰まり、振り下ろされた棒を受ける。間に合ったと思った瞬間、噛み合った棒ごとこちらの腕が外へ弾かれた。

――カンッ！

すぐに体勢を戻し、続く一撃から身体を外して棒を返す。だが、そこにいるはずの宗玄がいない。

「っ！」

気づいたときには、脇腹に何かが触れていた。

見下ろすと、宗玄の棒がある。

「一本」

「…………はい」

強い。

まだ、こんなに。

「もう一度」

「ああ」

◇

再び向かい合う。

今度は先ほどの動きを追わない。宗玄が何をするのか考えるより先に踏み込み、振る。

宗玄が受ける。

そこから棒が滑るように外れ、こちらの手元へ入ってきた。腕を引いて避け、そのまま返そうとしたところで、宗玄の足が半歩動く。

次が来る。

身体を横へ外すと、棒が胸の前を通った。

返す。

――カンッ！

受けられる。

そのまま押さえ込まれそうになり、棒を引く。宗玄が追ってくるところへ踏み込み直すと、今度はこちらの棒が宗玄の腕へ触れた。

「一本」

「はい」

すぐに離れる。

また向かい合う。

◇

何本やったのか、途中から数えなくなった。

宗玄の棒を避けて返せば、次はその返しを潰される。潰される前に動けば、宗玄はさらに先へ入り、こちらがそこを読めば、今度はこちらの棒が届く。

取って、取られて、また取られ、次はこちらが取る。

昔とは違う。

宗玄の剣の中に入っても動ける。どこから来るか分からなくても身体は止まらず、宗玄も俺の剣を簡単には止められなくなっていた。

それでも、わずかに宗玄の方が多く取る。

「…………」

悔しい。

その感情が、少し懐かしかった。

外へ出てから、負けて嬉しいと思ったことは何度もある。知らないものがあることが嬉しかったから。

だが、今は少し違う。

勝ちたい。

この人に。

我が偉大なる剣の師に。

純粋にそう思った。

◇

「そこまでだ」

宗玄が棒を下ろした。

俺も止まり、息を整える。

「はい」

宗玄の呼吸も荒く、額には汗が浮かんでいる。

昔は何をしても、この人を動かすことさえできなかった。

今は届く。

何度も取った。

それでも最後まで、わずかに届かなかった。

「師匠」

「何だ」

「一つ、よろしいでしょうか」

「ああ」

「真剣でも、同じでしょうか」

「馬鹿言え」

「？」

「今のお前と斬り合ったら、俺が死ぬ」

「…………」

思わず宗玄を見る。

「ですが、今は――」

「勘違いすんな。今やってんのは稽古だ」

宗玄が棒を肩に担ぐ。

「殺し合いなら、お前の方が強えよ」

少し意外だった。

「師匠が、そんなことを言うのですね」

「事実だ」

宗玄は俺を見た。

「お前は俺より速い。力もある。何より、人を殺すのに慣れすぎた」

「…………」

否定はできなかった。

数十年で何人斬ったのか、もう分からない。

けれど、その言葉を聞いても嬉しくはなかった。

「不満か」

「……はい」

「何がだ」

手の中の棒を見る。

「それでは、師匠の剣を超えたことにはならないでしょう」

宗玄が黙った。

「速いから勝てる。力があるから勝てる。殺し合いに慣れているから勝てる」

数十年前、何度振っても、何度考えても届かなかった剣を思い出す。

「それでは、足りません」

「…………」

宗玄を見る。

「私は、師匠の剣そのものを超えたいです」

宗玄はしばらく何も言わなかった。

やがて、ほんの少しだけ口元が動く。

「そうか」

「はい」

「なら」

宗玄が棒を壁へ立てかけた。

「まだ強くなれるな」

「…………」

胸の奥が少し熱くなった。

「はい」

◇

縁側に座ると、新太が水を持ってきた。

「ほら」

「ありがとうございます」

「…………」

「何でしょう」

「お前、昔より気持ち悪くなったな」

「そうでしょうか」

「ああ」

「残念です」

「残念なのかよ」

少し笑った。

宗玄も隣で水を飲んでいる。

「師匠」

「何だ」

「もう一つ、聞いてもよろしいでしょうか」

「ああ」

「さっきの私は、何を使っていましたか」

「知らん」

「…………」

思わず瞬きをする。

「師匠にも？」

「ああ」

少し嬉しくなった。

宗玄がこちらを見る。

「お前は分かるのか」

「いいえ」

「なら、それでいい」

「…………」

「覚えたんだろ」

「はい」

「使ったか」

「はい」

「捨てたか」

「……はい」

「忘れたか」

数十年でどれだけの剣を見たのか。

誰から何を覚えたのか。

もう、ほとんど分からない。

「はい」

宗玄が頷く。

「なら」

一拍。

「それがお前の剣だ」

「…………」

ずっと欲しかった答えだった。

数十年、剣を追い、斬って、斬られて。

ようやくここまで来た。

「はい」

それしか出てこなかった。

◇

その夜は、初めて宗玄の家で眠った。

昔使っていた場所ではないし、家も人も少しずつ変わっている。

それでも聞こえてくる音は、妙に懐かしかった。

「清子」

隣から新太の声がした。

「はい」

「明日もいるのか」

少し考える。

「いいえ」

「そうか」

「はい」

「どこへ行く」

「決めておりません」

「また強い奴探すのか」

答えようとして、止まった。

今までなら、そうしていた。

けれど。

「分かりません」

「何だそれ」

「ただ、前とは少し違う気がします」

「…………そうか」

新太は、それ以上聞かなかった。

◇

翌朝、刀を腰へ差す。

宗玄は庭にいた。

「行くのか」

「はい」

「そうか」

数十年前と同じだった。

引き止めない。

どこへ行くとも聞かない。

「師匠」

「何だ」

頭を下げる。

「ご指導、ありがとうございました」

「ああ」

顔を上げる。

「また来てもよろしいでしょうか」

「好きにしろ」

「はい」

少し笑う。

「では」

背を向ける。

「八千流」

「…………！」

足が止まった。

振り返る。

宗玄がこちらを見ている。

「…………」

その名を。

宗玄が知っているとは思わなかった。

いや。

知っていたとしても。

この人だけは、俺をそう呼ばないような気がしていた。

宗玄にとって俺は。

八千流になるより前の。

刀の振り方さえ知らなかった清子なのだと。

勝手に。

そう思っていた。

「何でしょう」

「死ぬなよ」

「…………」

今度は、別の意味で言葉が出なかった。

宗玄がそんなことを言うとは思わなかった。

「はい」

それだけ答える。

今度こそ歩き出した。

◇

数十年、外に答えを探していた。

知らない剣を見つけては覚え、使い、忘れ、また次を探した。

そうして、一つの答えには辿り着いた。

俺の剣は、もう探すものではない。

宗玄から始まり、数え切れない剣を通り、最後には誰のものでもなくなった。

けれど、まだ終わりではない。

師匠の剣そのものを超えたい。

あの言葉は、もう口にした瞬間から俺の中に残っている。

宗玄は言った。

まだ強くなれる。

「…………ふふ」

なら、強くなろう。

八千流。

その名を背負って、いつか師の剣さえ超えて。

その先へ。

俺は再び、外へ向かって歩き出した。