BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第三十一章 剣神

　新太を埋めた。

　家のそばに、川の音が聞こえる場所を選んだ。新太が毎日のように畑へ出て、剣を振り、何百年も暮らしてきた場所からそう遠くないところだった。

　大きな墓ではない。

　近くから石を運び、土を固め、その上に立てた。墓を作ったことなどなかったから、これで正しいのかは分からない。それでも崩れないように何度も土を踏み固め、傾いた石を直し、どうにか墓らしい形にはなった。

「…………」

　その前に座る。

　すぐ近くには新太の家があり、畑があり、川も流れている。

　昨日まで新太がいた場所だけが、空いていた。

　しばらく墓の前に座ってから立ち上がり、家へ戻った。

　　　　　　　　　◇

　後になって、剣神様の名を知った。

　新玄。

「…………」

　玄。

　宗玄と同じ字だった。

　いつから、その名を使っていたのかは知らない。新太は、俺にはその名を名乗らなかった。

　俺も昔は清子だった。

　旅に出て、多くの剣と出会い、いつしか八千流と名乗るようになった。

　新太にも、新玄と名乗るようになった何かがあったのだろう。

　墓へ向かった。

　何も刻まれていなかった石の前に座り、刀を抜く。墓石へ刃を当て、一文字ずつ削っていった。

　力を入れれば削れすぎ、弱ければほとんど跡が残らない。何度かやり直しながら、それでも最後まで自分で刻んだ。

『剣神様　新玄　ここに眠る』

「…………」

　石の粉を手で払う。

　文字は少し歪んでいて、上手いとは言えない。

　けれど、読める。

　それでいい。

　改めて墓を見る。

　剣神様、新玄。

　俺が知っている新太とは、少し違う名前だった。けれど、最後に見たあの剣を思い出せば、違和感はない。

「…………」

　剣神様。

　なるほど。

　よく似合っている。

　　　　　　　　　◇

　すぐに旅を続ける気にはならなかった。

　新太と同じことをしようと思ったわけではない。ここで何百年も暮らし、一つの剣を振り続けようと決めたわけでもなかった。

　ただ、もう少しここにいたいと思った。

　最初は新太の家を使っていたが、いつまでもそうしているのも妙な気がして、自分の家を建てることにした。

　場所は新太の家の隣。

　木を切り、運び、見よう見まねで組んだ。旅の途中で家が建てられているところを見たことはあるし、新太の家を見れば大体の形は分かる。

　できると思った。

「…………」

　できなかった。

　少し離れて完成した家を見る。

　傾いている。

　明らかに新太の家とは違う。

　一度直してみたが、今度は反対側が少し傾いた。

「…………」

　雨風を凌げればいい。

　そう思うことにした。

　中へ入ると、床も僅かに傾いていた。

　寝られないほどではない。

　たぶん。

　こうして新太の家の隣に、もう一つ、不格好な家が建った。

　　　　　　　　　◇

　朝になると剣を振った。

　何かを目指して始めたわけではない。

　ただ、振りたかった。

　宗玄から習った型を、久しぶりに最初からやってみる。

　身体は覚えていた。足を置き、構え、振る。何度も繰り返してきた動きだった。

　それでも、新太と斬り合った後では少し違って見える。

　もう一度、最初から振る。

「…………」

　面白い。

　それからは宗玄から習ったものだけでなく、長い旅の中で見てきた剣も思い返すようになった。

　昔は相手と斬り合う中で見ていたものを、今度は一人で確かめる。

　なぜ、あの時あの男はあそこへ足を置いたのか。なぜ、あの構えからあの刀が出てきたのか。

　自分で振ってみると、斬り合っていた時には気づかなかったことがあった。逆に、どうしても分からないものもある。

　そういう時は翌日も振り、それでも分からなければ、また次の日に振った。

　答えが出ないまま忘れることもあった。

　何日かして別の剣を振っている最中に突然分かることもあった。

　斬り合っていない。

　相手もいない。

　それでも、少しずつ知らなかったものが見えてくる。

「…………」

　新太に一本を取られた日のことを思い出した。

　先へ進む道は、まだ他にもある。

　あの時、新太に教わったことを、もう一度確かめた気がした。

　　　　　　　　　◇

　どれほど経った頃だったか、一人の男が山を登ってきた。

「剣神様にお会いしたい」

　若い男だった。腰には刀がある。

「剣神様でしたら、こちらです」

　新太の墓へ案内すると、男は墓石に刻まれた文字を読み、しばらく何も言わなかった。

「……お亡くなりになられたのか」

「はい」

「そうか」

　男は明らかに肩を落とした。

　聞けば、遠い土地から剣神様の噂を頼りにここまで来たらしい。一度でいいから剣を交えてみたかったのだという。

「…………」

　それなら。

「私でよければ、お相手しましょうか？」

「あなたが？」

「はい」

　男は戸惑っていたが、やがて刀を抜いた。

　俺も刀を抜く。

　　　　　　　　　◇

　それほど強くはなかった。

　だが、知らない足の使い方をした。

　一度目は受け、二度目は見る。三度目で、少し分かった。

　四度目。

　男の刀を弾くと、手を離れた刀が宙を回り、少し離れた地面へ突き刺さった。

「…………」

　男は何もなくなった自分の手を見つめている。何が起きたのか分からないらしい。

「ありがとうございました」

　刀を鞘へ戻す。

「待ってくれ」

「はい？」

「今のは……」

　男は何かを聞こうとして、しばらく言葉を探していたが、やがて諦めたように地面へ刺さった刀を拾った。

「あなたは、何者なんだ」

「八千流と申します」

「八千流……」

　男はその名を何度か口の中で繰り返し、山を下りていった。

　俺は男の姿が見えなくなると、もう一度刀を抜いた。

　先ほどの足の使い方を思い出し、その通りに動いてみる。

「…………」

　違う。

　もう一度振ると、今度は少し近かった。

　何度か繰り返しているうちに、また違うところが気になった。足を置く場所を変え、刀を振り、もう一度最初からやり直す。

　気づけば、その日は日が沈むまでその剣を振っていた。

　　　　　　　　　◇

　それから、時折人が来るようになった。

　剣神様を求めて山を登ってくる。

　新太がもういないと知れば、そのまま墓へ手を合わせて帰る者もいた。

　俺に剣を教えてほしいという者もいた。

　手合わせを求める者もいた。

　教えることは断ったが、手合わせなら受けた。

　弱い者も、強い者もいた。変わった剣を使う者もいた。

　そういう者が来れば刀を交え、帰った後にはその剣を思い出して振った。誰も来ない日は、一人で振った。

　どちらも、楽しかった。

　季節が変わり、また変わる。

　屋根に穴が開けば直したが、直した場所とは別のところから雨が漏れた。

　畑も使うようになった。新太がやっていたのを見ていたから簡単だと思ったが、こちらも思ったほど上手くはいかなかった。

　それでも、食べられるものはできた。

　時折、必要なものを求めて山を下り、その際に怪我人や病人がいれば診ることもあった。薬を使い、必要なら回道で治す。

　天示郎から教わったことも、使わなくなったわけではない。

　用が済めば山へ戻り、また剣を振った。

　朝起きて、飯を食い、剣を振る。

　人が来れば相手をし、また剣を振る。

　そんな日々が続いた。

　　　　　　　　　◇

そうして剣を振っているうちに、季節が巡った。

　雪の降る朝にも刀を振った。

　吐いた息が白くなり、踏み込むたびに積もった雪が足元で崩れる。刀を返せば、枝に積もっていた雪が落ちた。

　春になれば、畑の土が柔らかくなった。

　鍬を置いたまま、ふと思い出した剣を確かめたくなり、その場で刀を抜くこともあった。ひと振りだけのつもりが、気づけば日が傾いている。

　夏には川へ下りた。

　強い日差しの下で刀を振り、汗をかけば川の水で顔を洗った。水面に映った自分の姿が揺れ、その向こうで木々の緑も揺れていた。

　秋には山が色づいた。

　落ち葉を踏みながら剣を振る。足を運ぶたびに乾いた音がして、見上げれば、赤や黄に染まった山が広がっていた。

　その中で、変わらず刀を振った。

　雨の日には軒下から空を眺めた。

　しばらく雨音を聞いていたが、止みそうにない。

　今日は、振らなくてもいいと自然にそう思った。

　以前なら、雨が降っていようと刀を振っていたかもしれない。

　けれど今は、一日振らなかったところで何も変わらないと思える。

　明日になれば、また振りたくなる。

　そう分かっていた。

　川の音も、風に揺れる木々も、少しずつ姿を変えていく。

　それでも、俺は同じ場所で刀を振った。

　新太の家も、少しずつ傷んでいった。

　誰も住んでいない。

　もう、直す必要もない。

　それでも、放っておく気にはならなかった。

　傷んだところを見つけるたび、手を入れた。

　自分の家を建てた時とは違う。

　一つずつ。

　丁寧に。

　丁寧に。

　歪まないように。

　一寸の狂いもないように。

　新太が何百年も暮らした家を、できるだけそのまま残すように。

　柱を直し、板を替え、傷んだところだけを補っていった。

「…………」

　誰かが帰ってくるわけではない。

　それでも。

　この家がなくなってしまうのは、嫌だった。

　畑を耕し、飯を食い、また刀を振る。

　幾つの季節が巡っても、まだここにいた。

　そして、また春が来た。

　　　　　　　　　◇

　満開になった頃、その下で刀を振った。

　風が吹く。

　枝が揺れ、花びらが舞った。

　その中へ踏み込む。

　一振り。

　刀が花びらの間を抜ける。

　返す。

　身体を回し、そのまま次へ繋ぐ。

　新太と斬り合ったあの日から、一つの動きをそこで終わらせることが少なくなった。

　振り下ろした刀が次の構えになり、踏み込んだ足が次の一歩へ続いていく。

　止まらない。

　けれど、急ぎもしない。

　ただ身体の赴くままに刀を振った。

　風が強くなった。

　桜が一斉に散る。

　視界いっぱいを薄紅色が埋め、その中で刀を返す。

　袖が翻る。

　髪が流れる。

　刃の通ったあとを追うように花びらが舞い、足を運べば、地面を覆っていた花びらがふわりと浮かび上がった。

　右へ。

　左へ。

　前へ出て、刀を返し、流れた身体のまま次の一振りへ移る。

　ひとつとして同じ動きはない。

　それでも、途切れることもなかった。

　誰かと斬り合っているわけではない。

　型をなぞっているわけでもない。

　ただ、刀を振っている。

　それだけだった。

　　　　　　　　　◇

　その光景を、一人の男が見ていた。

　剣神と称される剣士を訪ね、遠い土地から山を登ってきた男だった。

　一度、その剣を見てみたい。

　できることなら、刀を交えてみたい。

　そのために、ここまで来た。

　山道を抜けた先に大きな桜を見つけ、その下に人影が見えた。

　道を尋ねようと近づき。

　足が止まった。

「…………」

　女が刀を振っていた。

　風が吹く。

　桜が散る。

　薄紅色の中で、白い刃がゆっくりと巡った。

　女が一歩を踏む。

　袖が翻る。

　刀が返る。

　長い髪が、その後を追う。

　次の瞬間には身体が流れ、また別の場所で刃が光る。

　男は、何も言えなかった。

　舞を見ているようだった。

　だが、舞ではない。

　男も剣を使う。

　だから分かる。

　あの刀は、人を斬れる。

　美しく見せるために振っているのではない。

　飾りの動きなど、一つもない。

　それなのに。

　美しかった。

　風が吹けば髪が流れ、花が散れば、その中を刃が通る。

　刀が返れば袖が追い、足が動けば地に落ちた花びらがふわりと浮かぶ。

　それらが重なり、離れ、また重なる。

　散り続ける桜の中で、女だけが止まらない。

　白い刃が薄紅色を抜ける。

　女が身体を返し、刀を大きく振った。

　長い髪が流れる。

　袖が大きく翻る。

　遅れて、空を漂う花びらが一斉に舞い踊る。

　薄紅色が女の姿を覆う。

　一瞬、見えなくなる。

　その中から、白い刃が現れた。

　続いて、女が踏み出す。

　舞い上がった桜が左右へ流れ、その間を抜けるように刀が返る。

　陽を受けた刃が、花びらの隙間で白く光った。

　また風が吹く。

　枝が揺れる。

　新たな桜が降り注ぐ。

　女の髪へ。

　肩へ。

　翻る袖へ。

　けれど、触れるより先に身体はそこを離れ、花びらだけが後を追って流れていく。

　刀が走れば、桜が舞う。

　桜が舞えば、女がその中へ踏み込む。

　そして、その先からまた白い刃が現れる。

「…………」

　男は目を逸らせなかった。

　女が刀を追っているのか。

　刀が桜を追っているのか。

　桜が女を追っているのか。

　男には、もう分からなかった。

　ただ、女と刀と桜の花弁が、薄紅色の中を巡っている。

　重なったかと思えば離れ。

　離れたかと思えば、また重なる。

「…………」

　呆然と立ち尽くしていた男の手が、ふと腰の刀に触れた。

　そこでようやく、この山へ来た理由を思い出した。

　剣神に挑む。

　噂に聞いた剣がどれほどのものか。

　自分の剣がどこまで届くのか。

　確かめるために来た。

　だから、刀を抜けばいい。

　声をかければいい。

　男の指が柄に触れた。

　その時。

　女が身体を返した。

　白い刃が大きな弧を描く。

　その軌跡を追うように、地に落ちていた花びらが舞い上がった。

　一度は散った桜が、再び空へ戻っていく。

　薄紅色の向こうで袖が翻り、髪が流れ、その間を白い刃が抜けていった。

「…………」

　柄に触れていた指が離れた。

　恐ろしかったわけではない。

　勝てないと思ったわけでもない。

　ただ。

　この剣を、自分のために止めたくなかった。

　声をかければ、女はこちらを見るだろう。

　刀を抜けば、この景色は終わる。

　そう思うと。

　できなかった。

　男は、その場に立ったまま見続けた。

　女はこちらに気づいていない。

　誰かに見せるために振っているのではないのだろう。

　だからこそ、目を逸らせなかった。

　桜は散り続けた。

　その中で、刀も動き続けた。

　どれほどそうしていたのか。

　やがて、風が弱くなった。

　舞い上がっていた花びらが、少しずつ地へ戻っていく。

　刀も静かに止まった。

　遅れて、髪が背へ戻る。

　袖が落ちる。

　それでも花びらだけは、しばらく女の周りを舞っていた。

　一枚が肩へ落ちた。

　一枚が髪に乗る。

　もう一枚が、刀身へ落ちた。

「…………」

　女が刀を少し傾けた。

　花びらは白い刃の上を滑り、切っ先から離れた。

　ゆっくりと地面へ落ちる。

　女はそれを見送った。

　そして、刀を鞘へ納めた。

　澄んだ音がした。

　桜の花びらが、最後まで静かに降っていた。

「…………」

　男は、まだ声をかけられなかった。

　何かを壊してしまうような気がした。

　やがて女がこちらを向いた。

　初めて、目が合う。

「……いつから、そちらに？」

「いや……」

　男は言葉に詰まった。

　いつから見ていたのか。

　自分でも、分からなかった。

　女が男の腰にある刀を見る。

「剣神様をお訪ねでしょうか」

「……そうだ」

「でしたら、こちらです」

　女は何事もなかったように歩き出した。

　男は黙って後を追った。

　桜から少し離れた場所に、一つの墓がある。

　女がその前で止まった。

『剣神様　新玄　ここに眠る』

「…………」

　男は、墓石を見つめた。

　遠い土地から、剣を交えるために来た。

　その相手は、もうここに眠っている。

「……そうか」

　しばらく墓石を見つめてから、男は女へ目を向けた。

「あなたは？」

「八千流と申します」

「八千流……」

　男はその名を、ゆっくりと繰り返した。

　忘れないように。

　それから墓へ手を合わせた。

　結局。

　男は一度も刀を抜かなかった。

　八千流へ勝負を申し込むこともなかった。

　そのまま山を下りていった。

　そして後に、人へ語った。

　剣神様は、確かに死んでいた。

　けれど。

　あの山には。

　もう一人いる。

　　　　　　　　　◇

　やがて、妙な噂を聞いた。

　剣神様は死んでいない。

「…………」

　新太は俺が埋めた。

　墓もここにある。

　どうしてそんな話になったのだろうと思った。

　しばらくすると、剣神は死んだが、あの山にはもう一人いる。

　さらに時が経つと、剣神は二人いた。

　そう語られるようになった。

「…………」

　初めて聞いた時は、少し戸惑った。

　新太と俺。

　二人の剣神。

　そんなふうに呼ばれるとは思っていなかった。

　けれど、わざわざ山を下りて訂正して回る気にもならなかった。

　だから、放っておいた。

　　　　　　　　　◇

　年月が流れた。

　いつ旅へ戻るのかは決めていなかったが、気づけばずいぶん長くここにいる。

　不格好だった家は何度も直した。最初よりはましになったと思う。

　畑も、最初よりは上手くできる。

　剣も。

「…………」

　毎日のように向き合っているのに、飽きることはなかった。

　一つ分かれば、またその先に知らないものがある。

　分かれば分かるほど、分からないものが増えていった。

　終わらない。

　どこまで行っても、その先がある。

「…………」

　自然と笑みが浮かぶ。

　　　　　　　　　◇

「剣神、八千流殿」

　ある日、山を訪れた男が俺をそう呼んだ。

「…………」

「私ですか？」

「あなたではないのか？」

　男は俺の持つ刀を見て言った。

　腰には刀があり、立ち方を見るだけで、それなりに剣を使う者だと分かる。

「あなたの噂を聞いて来た。一度、剣を交えていただきたく思う」

「…………」

　後ろを見る。

　少し離れたところに、新太の墓がある。

『剣神様　新玄　ここに眠る』

　もう一度、男を見る。

「分かりました」

　刀を抜いた。

　　　　　　　　　◇

　山道を歩く。

　木々の隙間から差し込む陽が、足元を照らしていた。

　風が吹けば、枝葉が揺れる。

　その音を聞きながら、先ほど訪ねてきた男の言葉を思い出した。

　剣神。

　原作の卯ノ花八千流が、剣神と呼ばれたことがあったのか。

　俺は知らない。

　初代剣八。

　尸魂界史上、空前絶後の大悪人。

　俺が知っているのは、それくらいだった。

　もしかすると。

　剣神と呼ばれた八千流は。

　俺だけなのかもしれない。

「…………」

　そうだったら。

　少し嬉しいと思う。

　昔は。

　原作の八千流を超えたいと思っていた。

　けれど、昔ほど意識しなくなった。

　それでも。

　原作の八千流が持っていなかったかもしれないものを。

　こうして一つ得られたのなら。

　　　　　◇

　風が抜けていった。

　木々が揺れ、重なった葉の隙間から空が見える。

　青い空が、どこまでも続いていた。

　俺はそれを眺めながら、歩き続ける。

　少しでも剣の道を進むことが楽しかった。

　どこまで行っても、その先がある。

　分かることが増えるたび、その先にまた知らないものが見える。

　剣の頂をこの目で見ることは、きっと叶わない。

　そのことが、ただ嬉しかった。

　宗玄から教わった剣。

　新太が歩き続けた剣。

　旅の中で出会い、交えてきた、数え切れないほどの剣。

　そのすべてが重なって、今の俺がここにいる。

　だから、今日も刀を振る。

　明日も。

　その先も。

　きっと。

　俺は剣を振り続ける。

　剣を振ることが楽しい。

　剣を知ることが楽しい。

　この果てのない道を、これからも歩いていける。

　そう思うだけで、胸の奥から喜びが込み上げてくる。

　足を止めた。

　刀を抜く。

　いつもと同じように構え、振った。

　一太刀。

　風を切る。

　もう一度、刀を振った。

　剣へ。

　この果てのない道へ。

　ここまで俺を連れてきてくれた、すべての剣へ。

　言葉にはしなかった。

　ただ、もう一太刀。

　感謝と共に、振った。