BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第三十四章 忘却

　さらに年月が流れた。

　護廷十三隊には新しい者が入り、古い者が去った。隊長羽織を背負う顔にも変化があり、かつて俺が十一番隊を率いていた頃を直接知る者は、もうほとんど残っていない。

　四番隊隊長、卯ノ花烈。

　今では、それが当たり前だった。

　　　　　　　　　◇

　ある日、四番隊の廊下を歩いていると、若い隊士たちの話し声が聞こえてきた。

「初代剣八隊長って、どんな人だったんだろうな」

「そりゃ、強かったんだろ。初代なんだから」

「卯ノ花隊長なら知ってるんじゃないか？」

　そこで、俺に気づいた。

「卯ノ花隊長」

「はい？」

「初代剣八隊長って、ご存じですか？」

「…………」

　俺である。

「ええ。よく知っていますよ」

「どんな方だったんですか？」

「そうですね……剣がお好きな方でした」

「やっぱり」

　妙に納得されてしまった。

「怖い人だったんですか？」

「…………」

　少し考える。

「少なくとも本人にそのつもりはなかったと思いますよ」

「でも、何百人も斬ったんですよね？」

「さあ。数えたことはないと思いますよ」

　隊士たちは顔を見合わせ、また勝手に想像を始めた。

　まさか、その本人に聞いているとは思っていないらしい。

　随分と昔の人になったものだ。

　　　　　　　　　◇

　それからしばらくして、四番隊の一室に何人かの女性隊士が集まった。

　始まりは、ほんの小さな相談だった。

「卯ノ花隊長、一つお願いがあるのですが」

「何でしょう」

「女性の隊士だけで集まれる場所を、どこかお借りできませんか？」

「女性だけで、ですか？」

「はい。隊を越えて相談したいこともありますし、男性の隊士には話しづらいこともありますので」

「なるほど」

　護廷十三隊が大きくなるにつれ、隊士の数も増えた。当然、女性の死神も昔よりずっと多い。

　必要になることもあるのだろう。

「分かりました。使えそうな部屋がないか確認してみましょう」

「ありがとうございます！」

　それだけの話だった。

　少なくとも、俺はそのつもりだった。

　数日後。

「卯ノ花隊長」

「はい？」

「先日の集まりなのですが、正式なものにしたいという話になりまして」

「正式なもの？」

「はい。名前も決まりました」

　随分と早い。

「女性死神協会です」

「…………」

　協会になっていた。

「それで、卯ノ花隊長にも加わっていただきたいのですが」

「私もですか？」

「もちろんです。最初に相談に乗ってくださったのも卯ノ花隊長ですし」

「…………」

　部屋を探しただけである。

　だが、期待に満ちた顔を前に断る理由もなかった。

「分かりました」

「ありがとうございます！」

　こうして、女性死神協会なるものができた。

　女性だけで集まれる場所が欲しいという話には納得していたし、役に立つのなら悪いことでもない。

　ただ、まさか俺が加わることになるとは思わなかった。

　　　　　　　　　◇

　その日の午後、一人の隊士が四番隊へ運び込まれてきた。

　任務中に斜面の崩落に巻き込まれたらしく、右脚を深く傷つけている。

　幸い、骨に異常はなかった。

「しばらく安静にしてください」

「分かりました。久しぶりに故郷の近くへ行く任務だったんですが、ついてませんね」

「故郷？」

　何気なく口にした地名に、覚えがあった。

　新太と再会した、あの山に近い土地だった。

「昔、近くを通ったことがあります」

「そうなんですか。あの辺り、何もないでしょう」

「静かなところでしたね」

「ええ。二人の剣神の昔話くらいしかありません」

　俺の手が僅かに止まった。

「二人の剣神？」

「大昔、あの辺りにいたそうです。新玄と、八千流っていう剣士が」

「二人が斬り合った時には、山まで斬れたって話ですよ」

「それは…………随分と大袈裟ですね」

「昔話ですから」

　随分、形を変えたものだ。

　それでも。

　新玄。

　八千流。

　どちらの名も、まだ残っていた。

「そうですか」

　それだけ答え、治療を続けた。

　　　　　　　　　◇

「もういいだろ。帰るぞ」

「駄目です」

　治療を終えたばかりの十一番隊士が寝台から起き上がろうとして、四番隊士に止められていた。

「傷は塞がったんだろ？」

「塞がりましたが、まだ安静が必要です」

「だったら問題ねえ」

「あります」

　押し問答を横目に、俺は別の負傷者の状態を確認していた。

　十一番隊らしいといえば、十一番隊らしい。

「こんなところで寝てられるか」

　男はとうとう寝台から足を下ろした。

「おい」

　隣の寝台から声が飛んだ。

　同じ十一番隊の隊士だった。こちらは男より少し年嵩で、腕に包帯を巻いている。

「やめとけ」

「あ？」

「四番隊長がいいって言うまで寝てろ」

「なんでだよ」

「いいから座れ」

　妙に真剣だった。

　若い隊士が眉を寄せる。

「お前、四番隊にびびってんのか？」

「そうじゃねえ」

「じゃあ何だよ」

「いいから寝てろ」

「だから、なんで――」

　そこで、年嵩の隊士がこちらを見た。

　目が合う。

「…………」

「…………」

　男の顔が引きつった。

「ひっ……卯、卯ノ花隊長！」

「はい？」

「こいつは安静にさせます！　絶対に！」

「おい、何だよ急に」

「いいから寝ろ！」

「さっきから何なんだよ！」

　俺は二人を見る。

　治療を終えたとはいえ、まだ動かない方がいい。

「では、お願いしますね」

「はい！」

　随分といい返事だった。

「おい、俺はもう――」

「寝ろ！」

　年嵩の隊士に押し戻され、若い隊士が渋々寝台へ戻る。

　俺はそのまま次の負傷者のもとへ向かった。

　背後から、まだ声が聞こえる。

「何でそんなびびってんだよ」

「びびってねえ。昔から言われてんだ。四番隊隊長には逆らうなって」

「理由は？」

「知らねえ。先輩から聞いた」

「何だそれ」

「いいから寝てろ」

　若い隊士は納得していない顔をしながらも、寝台へ身体を戻した。

　俺が初代剣八だったことは、もう知られていない。

　それなのに、こんなものだけは残っているらしい。

「…………」

　少し可笑しかった。

「卯ノ花隊長？」

　傍の四番隊士に呼ばれた。

「何でしょう」

「こちらの方も診ていただけますか？」

「ええ」

　俺は次の寝台へ向かった。

　後ろでは、若い十一番隊士がようやく大人しく横になったらしい。

　　　　　　　　　◇

　現世での任務を終えた隊士が、四番隊へ戻ってきた。

　負傷者の処置を終えて廊下へ出ると、数人の隊士が一つの小箱を囲んでいた。

「何をしているのですか？」

「あ、卯ノ花隊長。現世で見つけたものなんですが」

　差し出された箱には、どこか見覚えがあった。側面には小さな金具が付いている。

「何に使うものなんでしょう」

「これは……」

　知っているはずなのに、名前が出てこない。

　一人の隊士が金具を回すと、やがて小箱から微かな音色が流れ始め、周囲から感嘆の声が上がった。

「音が鳴るんですね」

「…………ああ」

　そこで、ようやく思い出した。

「オルゴール、ですね」

「ご存じなんですか？」

「ええ。昔、見たことがあります」

「現世で？」

「…………そのようなものです」

　隊士たちは再び小箱を囲み、流れる音に耳を傾け始めた。俺も少しだけその音を聞いてから、その場を離れた。

　前世の記憶は、まだある。

　ただ、昔のようには出てこなくなっていた。

　　　　　　　　　◇

　ある日、五番隊から負傷者が運び込まれてきた。

「現世での任務中に虚の攻撃を受けました。右肩を深く負傷しています」

「こちらへ」

　近くにいた四番隊士が担架を受け取る。

　俺は負傷者のそばへ寄った。

　付き添ってきた若い隊士は、負傷した者の状態を簡潔に説明した。

「出血が多かったので、こちらへ運ぶ前に圧迫しています。意識は一度失いましたが、途中で戻りました」

「分かりました」

　俺は傷を確認した。

　説明の通りだった。

「運んできたのは、あなたですか？」

「はい」

「適切な処置です。あとはお任せください」

「ありがとうございます」

　若い隊士が頭を下げる。

　その声を聞いて、俺の手が僅かに止まった。

　眼鏡を掛け、髪を整えた、穏やかな顔立ちの青年だった。

　ここで会った覚えはない。

　それでも、どこか見覚えがある。

「失礼ですが」

「はい」

「お名前は？」

「藍染惣右介と申します」

「…………」

　藍染惣右介。

　どこかで聞いたことがある。

　前世で読んだ物語に、そんな名前の登場人物がいたような気がする。

「…………」

　誰だったか。

　思い出せない。

「卯ノ花隊長？」

「…………失礼しました」

「いえ」

　藍染は少し不思議そうにしただけで、それ以上は聞かなかった。

「五番隊に入られたばかりですか？」

「はい。まだ日も浅く、学ぶことばかりです」

「そうですか」

　俺は、もう一度青年を見る。

　霊圧にも、立ち方にも、呼吸にも、特におかしなところはない。むしろよく整っていた。

　負傷者をここまで運び、必要な処置もしている。説明にも無駄がない。

「先ほどの処置は良かったですよ」

「ありがとうございます」

　藍染は素直に頭を下げた。

「では、よろしくお願いいたします」

　もう一度頭を下げ、藍染は治療区画を出ていった。

　俺はその背を少しだけ目で追った。

　藍染惣右介。

　どこかで聞いたような気がする。

　それ以上は、どうしても出てこなかった。

　俺は目の前の負傷者へ視線を戻し、治療を始めた。

　　　　　　　　　◇

　それから、二人が顔を合わせる機会は何度かあった。

　藍染は五番隊の隊士として優秀だった。書類を届けに四番隊を訪れることもあれば、負傷者を連れてくることもある。受け答えは丁寧で、必要なことを先に済ませ、余計なことはしない。

　四番隊の隊士からの評判も悪くなかった。

「五番隊の藍染さん、また負傷者を運んできてくれたんです」

「そうですか」

「処置もしてありました。回道は使えないそうですが、止血は上手ですね」

「よく見ているのでしょう」

　俺はそう答え、書類へ目を戻した。

　名前を聞いた時の引っかかりは、まだ残っている。

　ただ、それだけだった。

　前世で読んだ物語にいたような気はするが、誰だったのかまでは思い出せない。

　何百年も前に読んだ物語である。

　名前が僅かに残っていただけでも、不思議ではなかった。

　　　　　　　　　◇

　藍染もまた、卯ノ花という人物を知っていた。

　四番隊隊長、卯ノ花烈。

　穏やかな物腰で隊を率い、護廷十三隊の治療と救護を担う隊長。

　だが、古い記録を辿れば別の名が出てくる。

　卯ノ花八千流。

　初代十一番隊隊長。

　初代剣八。

　護廷十三隊が生まれる以前から名を知られ、千年前の滅却師との戦争を生き残った死神。

　記録に残る剣八と、今の四番隊隊長。

　同じ人物であることは分かる。

　しかし、どこまで同じなのかは分からない。

　四番隊へ移ってからも剣を振り続けているのか。

　今も初代剣八と呼ばれるに足る力を持っているのか。

　長い年月を生きてきた彼女が、今どこまでの力を持っているのか。

　藍染には、それが見えなかった。

　だから、観察した。

　露骨に探ることはしない。負傷者を運ぶ時や書類を届ける時、廊下ですれ違う時に、ほんの僅かに視線を向ける。それだけだった。

　　　　　　　　　◇

　藍染は、五番隊でもよく働く隊士だった。

　頼まれた仕事は手早く片付け、手の空いていない者がいれば自然に手を貸す。それでいて、自分から前へ出ようとすることはなく、必要以上に目立つこともない。

「藍染、悪い。これ、三番隊まで持っていってくれないか」

「構いませんよ」

「助かる。俺、これから巡回なんだ」

「では、こちらも届けておきます」

　藍染が机の端に置かれていた書類を手に取ると、頼んだ隊士が少し驚いた顔をした。

「ああ、それもあったか。ほんと、よく見てるな」

「たまたま目に入っただけですよ」

　そう言って笑う藍染に、隊士もそれ以上は何も言わなかった。

　誰かが困っていれば手を貸し、忘れていることがあればさりげなく補う。知らないことを聞かれれば知らないと答え、分かることなら教える。

　そのため藍染を悪く言う者はほとんどいなかったが、かといって特別に目立つ存在でもなかった。

　人当たりがよく、気が利いて、仕事もできる。

　周囲から見れば、そんな若い隊士の一人だった。

　そして藍染自身も、それ以上に見られようとはしていないようだった。

　ある日、藍染は頼まれた書類を四番隊へ届けに来ていた。

　用を済ませて隊舎を出たところで、向こうから一人の隊長が歩いてきた。

　四番隊隊長、卯ノ花烈。

　藍染は足を止める。

「卯ノ花隊長」

　卯ノ花も足を止めた。

「先日はありがとうございました。運んだ隊士も、無事に隊務へ戻りました」

「それは何よりです」

「四番隊には、いつも助けられています」

「それが私たちの役目ですので」

　藍染が微笑む。

　卯ノ花も普段と変わらない穏やかな表情で応じた。

「では、失礼します」

「はい」

　二人はすれ違った。

　卯ノ花は、そのまま歩いていく。

　藍染も数歩進んだところで、足を止めた。

　振り返る。

　卯ノ花はすでに遠ざかっていた。

　ただ歩いている。

　それだけだった。

　だが、無駄がない。

　足の置き方も、重心の移り方も、次の一歩へ移るまでの身体の運びも、長く剣を振ってきた者のそれだった。

　四番隊へ移ったからといって、失われてはいない。

　少なくとも、そう簡単に過去のものとして扱える相手ではない。

　藍染はそれ以上見続けることなく、前へ向き直った。

　まだ、何かをするつもりはない。

　ただ。

　卯ノ花烈という死神を、もう少し知る必要がある。

　そう考え、再び歩き始めた。