最高の卯ノ花烈を始めよう

第三章 師を探そう

剣を習おう。

そう決めた。

決めたのはいい。

問題が一つあった。

「……どなたに習えばよいのでしょう」

知らない。

当たり前である。

俺は尸魂界に来て、まだ大して日が経っていない。

知り合いもほとんどいない。

剣術道場の場所なんて知るはずもない。

そもそも、この時代の流魂街に道場なんてあるのか？

「…………」

分からない。

なら、探すしかない。

幸い、見分け方は簡単だ。

刀を持っていて。

俺より強そうで。

できれば人にものを教えられる程度には話が通じる人間。

最後が一番難しい気がした。

◇

それから数日。

俺は流魂街を歩き回った。

刀を持っている者は思ったより多い。

ただ。

刀を持っているからといって、剣士とは限らなかった。

腰に差しているだけ。

威嚇のため。

単なる用心棒。

以前の俺と大して変わらないような振り方をする者もいる。

今なら少し分かる。

少なくとも。

上手いか下手かくらいは。

――いや。

それも危ないな。

俺は自分を戒めた。

つい先日。

刀を持っていない男たちにぼこぼこにされたばかりだ。

素人が素人を見て、

――あいつ、弱そう。

などと思い始めたら終わりである。

謙虚にいこう。

俺はまだ弱い。

ものすごく弱い。

卯ノ花烈という名前だけを見れば、とんでもない詐欺である。

もっとも。

まだ烈ですらないのだが。

◇

見つけたのは、市の近くだった。

最初に気づいたのは刀ではない。

音だった。

――カンッ。

硬いもの同士がぶつかる。

少し間を置いて。

――カンッ。

また。

「…………」

俺は足を止めた。

音の方を見る。

建物の間。

少し開けた場所がある。

そこに二人の男がいた。

一人は若い。

もう一人は、四十か五十くらいに見える。

もちろん魂の外見年齢が当てになるのかは知らない。

二人とも木の棒を持っていた。

若い男が構える。

「行きます」

「ああ」

踏み込んだ。

「…………」

速い。

棒が振り下ろされる。

中年の男が受ける。

――カンッ！

そのまま若い男の棒が流された。

「うわっ」

次の瞬間。

中年の男の棒が、若い男の首元で止まっていた。

「…………」

俺は瞬きした。

何をした？

もう一度。

若い男が構える。

今度は横。

中年の男は半歩動く。

避けた。

それだけ。

そして。

――コツン。

「痛っ！」

若い男の頭に棒が落ちた。

「だから足を見るな」

「見てませんよ！」

「見てるから言ってる」

「見てませんって！」

「じゃあ何で同じところに三回引っかかる」

「…………」

若い男が黙った。

中年の男がため息をつく。

「もう一度」

「はい」

「今度は当てようとするな」

「え？」

「お前は当てようとするから身体が先に死んでる」

「……分かりません」

「だからやれ」

「はい……」

「…………」

俺は見ていた。

面白い。

何を言っているのか。

半分くらい分からない。

でも。

あの男は。

俺より遥かに上手い。

これは分かる。

若い男も俺より強いだろう。

その男を。

中年の男は遊ぶようにあしらっている。

――いた。

ようやく。

剣を知っている人間。

俺はその場で待った。

◇

稽古が終わる。

若い男が帰っていく。

中年の男が棒を片づけ始めた。

俺は近づいた。

「失礼いたします」

「あ？」

男がこちらを見る。

目つきが悪い。

怖い。

でも。

先日の三人組とは違う。

こちらを舐め回すような視線ではない。

顔。

腰の刀。

手。

足。

それだけ見た。

「何だ」

「先ほどの稽古を拝見しておりました」

「そうか」

「はい」

「…………」

「…………」

終わった。

会話が。

男は片づけを続ける。

待て待て。

ここからだ。

「あの」

「何だ」

「私にも、剣を教えていただけませんでしょうか」

男の手が止まった。

こちらを見る。

「お前に？」

「はい」

「何で」

「強くなりたいのです」

「何で」

「…………」

二回聞く？

俺は少し考えた。

「刀が好きですので」

「…………」

男が俺を見る。

何だ、その顔。

俺だって分かっている。

強くなりたい理由としては薄い。

でも。

実際そうなのだから仕方ない。

「刀を振ることが好きなのです」

「それで？」

「もっと上手く振れるようになりたいのです」

「…………」

男は俺の腰を見る。

「それは？」

「拾いました」

「拾った？」

「はい」

「…………」

男の目がさらに怪しくなった。

まずい。

変な女だと思われている。

正解だけど。

「抜いてみろ」

「はい？」

「その刀だ。抜け」

「……はい」

俺は鞘から刀を抜いた。

男が少し離れる。

「振れ」

「ここででしょうか」

「他に何がある」

俺は柄を両手で握った。

構える。

いつものように。

足を開いて。

刀を上げる。

振り下ろす。

――ヒュッ。

「…………」

悪くない。

少なくとも。

自分ではそう思った。

最近ではかなり安定して、この音が出るようになってきた。

男を見る。

「…………」

無表情。

もう一度振る。

――ヒュッ。

今度はもっと良かった。

「どうでしょう」

「駄目だな」

「…………」

即答だった。

「駄目ですか」

「ああ」

「どの辺りが」

「全部」

「…………」

全部。

思ったより広範囲だった。

男が俺の前まで来る。

「足が死んでる」

「足」

「腰も使えてない」

「…………」

「肩に力が入りすぎだ」

「はい」

「握りも強すぎる」

「…………はい」

「刀を振ってるんじゃない。刀に振られてる」

最後の一言は。

少し刺さった。

「……以前よりは、振られなくなったと思うのですが」

「以前がどれだけ酷かったかなんて知らん」

正論。

何も言えない。

男が刀を見る。

「刃筋も安定してない」

「刃筋」

「知らんのか」

「言葉だけは」

「誰に習った」

「誰にも」

「…………」

男が俺を見る。

「独学か？」

「はい」

「どれくらい振ってる」

「正確には分かりませんが……二十日ほどでしょうか」

「…………」

少しだけ。

男の表情が変わった。

ほんの少し。

だが。

「そうか」

それだけだった。

俺は刀を鞘へ戻す。

「では、教えていただけますか？」

「嫌だ」

「…………」

即答。

本日二回目である。

「なぜでしょう」

「面倒だから」

「…………」

それだけ？

「先ほどの方には教えておられましたが」

「あいつからは飯をもらってる」

「…………」

なるほど。

非常に分かりやすい。

俺には金がない。

飯もない。

提供できるもの。

――ないな。

「分かりました」

俺は頭を下げた。

「お時間をいただき、ありがとうございました」

「ああ」

男が少し意外そうな顔をした。

俺はその場を離れた。

さて。

困った。

でも。

収穫はあった。

足。

腰。

肩。

握り。

刃筋。

全部駄目。

「…………」

よし。

明日はそこを意識して振ろう。

◇

翌日。

俺はまた来た。

「…………」

男が俺を見る。

「何だ」

「おはようございます」

「何しに来た」

「見学です」

「…………」

男は何も言わなかった。

追い出されもしなかった。

なら。

見てもいいということだろう。

俺は端に座った。

昨日の若い男が来る。

稽古が始まった。

見る。

昨日までとは違う。

足を見る。

いや。

足だけを見るなと言っていた。

なら全体。

どう立っている。

どう動く。

どの瞬間に刀――木の棒を振る。

中年の男はほとんど大きく動かない。

なのに。

若い男の攻撃は当たらない。

そして自分の棒だけが当たる。

「…………」

何で？

分からない。

だから面白い。

稽古が終わった。

俺は頭を下げた。

「ありがとうございました」

「何も教えてないぞ」

「見せていただきましたので」

「そうか」

帰る。

そして。

自分の場所で刀を振る。

足。

昨日言われた。

足が死んでいる。

なら動かす。

一歩。

振る。

「…………違う」

もう一度。

踏み込む。

振る。

刀と身体がばらばらになる。

「難しいですね」

でも。

昨日とは違う。

何が駄目なのか。

少しだけ考えられる。

◇

翌日。

「おはようございます」

「…………」

翌々日。

「おはようございます」

「…………」

その次。

「おはようございます」

「お前、暇なのか」

「はい」

「…………」

正確には。

刀以外にすることがない。

毎日見た。

そして。

毎日、自分でも振った。

男の言ったことを一つずつ試す。

肩の力。

抜く。

抜きすぎると刀がぶれる。

握り。

緩める。

怖い。

足。

動かす。

刀と合わない。

何度も。

何度も。

何度も。

少しずつ。

本当に少しずつ。

変わる。

◇

七日目。

「振ってみろ」

「…………」

突然だった。

「私でしょうか」

「他に誰がいる」

「はい」

刀を抜く。

構える。

男を見る。

「…………」

緊張する。

何だこれ。

試験みたいだ。

肩。

力を抜く。

足。

刀だけを振らない。

身体ごと。

振る。

――ヒュッ。

「…………」

男は何も言わない。

もう一度。

振る。

――ヒュッ。

「…………」

「いかがでしょう」

「相変わらず下手だ」

「…………」

知っていた。

「だが」

男が俺の足を見る。

「少しはましになった」

「…………」

嬉しい。

思った以上に。

「ありがとうございます」

「手を出せ」

「はい？」

「手」

言われた通り、差し出す。

男が俺の手のひらを見る。

硬くなった皮。

何度も擦れて。

少し裂けた跡もある。

「毎日振ってるのか」

「はい」

「どれくらい」

「暇な時間は常に」

「一日何回だ」

「数えておりません」

「…………」

「楽しいので」

男が俺を見る。

俺も見る。

しばらく。

何も言わない。

「明日」

「はい」

「刀は置いてこい」

「…………はい？」

「聞こえなかったか」

「いえ」

聞こえた。

だから分からない。

「剣を習いに来ているのですが」

「だから置いてこい」

「…………」

意味が分からない。

でも。

ここで反論して断られたら困る。

「分かりました」

◇

翌朝。

刀を置いてきた。

ものすごく不安だった。

手元が寂しい。

せっかく拾ったのに。

盗まれていないだろうか。

大丈夫だ。

隠した。

たぶん。

「来たか」

「はい」

男が木の棒を持っている。

渡される。

「これを」

「はい」

握る。

「振れ」

言われた通り振る。

「違う」

もう一度。

「違う」

もう一度。

「違う」

「…………」

五回。

十回。

全部違う。

さすがに腹が立ってきた。

「何が違うのでしょう」

「全部」

「それは以前も伺いました」

「ならまず立て」

「立っておりますが」

「立ってない」

「…………」

哲学？

男が棒で俺の足を叩いた。

「痛っ」

「ここ」

また。

「痛いです」

「足を開け」

開く。

「広すぎる」

戻す。

「狭い」

「…………」

細かい。

男が俺の足を動かす。

「ここ」

「はい」

「膝」

少し曲げる。

「曲げすぎ」

戻す。

「戻しすぎ」

「…………」

難しい。

「腰を落とせ」

「はい」

「背を曲げるな」

「はい」

「顎」

「はい」

「肩の力を抜け」

「はい」

「棒を持つな」

「…………？」

「握り締めるなって意味だ」

「先にそう言ってください」

棒で頭を叩かれた。

「痛いです」

「口答えするな」

「理不尽ですね」

もう一度叩かれた。

「…………」

この男。

絶対楽しんでいる。

「そのまま立ってろ」

「どれくらいでしょう」

「俺がいいと言うまで」

「…………」

剣は？

俺は棒を持っている。

刀は置いてきた。

そして。

立っている。

それだけ。

一刻ほど経った。

足が震え始めた。

「…………」

きつい。

刀を百回振る方が楽だ。

「膝」

男の声。

直す。

「腰」

直す。

「肩」

直す。

また。

立つ。

「…………」

つらい。

何が楽しいんだ、これ。

昨日までの俺なら。

そう思っていたかもしれない。

でも。

今は少し違う。

この男は。

俺が知らない何かを知っている。

それが。

悔しいくらい面白かった。

◇

日が傾いたころ。

「今日は終わりだ」

「…………」

ようやく。

俺は姿勢を崩した。

足が痛い。

腰も痛い。

剣を一度も振っていない。

「明日もでしょうか」

「ああ」

「刀は？」

「いらん」

「…………」

刀を習いに来たはずなのだが。

まあいい。

俺は頭を下げた。

「よろしくお願いいたします」

男が背を向ける。

「ああ」

少し歩いて。

俺は思い出した。

「あの」

「何だ」

「お名前を伺っておりませんでした」

男が振り返る。

「宗玄だ」

「宗玄様」

「様はいらん」

「では、宗玄殿」

「好きにしろ」

「私は――」

「卯ノ花だろ」

「…………」

俺は目を瞬いた。

「ご存じだったのですか」

「この前、あの若造に聞かれて答えてただろ」

「ああ」

そういえば。

見学していたときに名前を聞かれた気がする。

でも。

改めて。

挨拶を。

礼を。

示す。

「卯ノ花清子と申します」

「長い」

「では、清子と」

「好きにしろ」

「…………」

適当な人だ。

宗玄は歩き出した。

俺はその背中を見る。

師匠。

ということでいいのだろうか。

正式に弟子にするとは言われていない。

でも。

教えてくれた。

なら。

「師匠」

呼んでみた。

宗玄の足が止まった。

「…………」

振り返らない。

「勝手にしろ」

また歩き出した。

「…………」

俺は少し笑った。

悪くない。

いや。

かなりいい。

尸魂界へ来て。

刀を拾った。

毎日振った。

襲われた。

負けた。

人を殺した。

そして。

師を得た。

まだ。

何もできない。

立つことすら駄目だと言われた。

でも。

それでいい。

知らないなら覚えればいい。

一つずつ。

全部。

俺は宗玄の背中へ頭を下げた。

「明日もよろしくお願いいたします」

返事はなかった。

それでも。

翌日。

俺はまたここへ来る。

そして。

立つ。

今度こそ。

本当の剣術を始めるために。