BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第四十章 旅禍

　白道門の前で、市丸ギンは笑っていた。

　巨大な門を持ち上げた兕丹坊の向こうには、黒い死覇装を纏った少年がいる。橙色の髪に、死神が持つものとしては異様に大きな斬魄刀。

　少年――黒崎一護は、目の前に立つ男が護廷十三隊の隊長だと知っても退かなかった。

「この野郎！」

　大刀を構え、一護が踏み込む。

　振り下ろされた刃を、ギンは斬魄刀で受け止めた。刃が噛み合い、一護が力を込めると、細い腕が僅かに押される。

「へえ」

　それでも、ギンの笑みは崩れない。

　一護がさらに押し込もうとしたところで、ギンが刀を構え直した。

「射殺せ――『神鎗』」

　短かった刀身が一瞬で伸びた。

「なっ――」

　一護が反応するより早く、伸びた刃が大刀を押し、その身体ごと後方へ弾き飛ばす。兕丹坊まで巻き込まれ、二人の身体が門の外へ押し戻された。

　巨体が門の外へ出た瞬間、支えを失った白道門が落ちていく。

　一護が顔を上げる。

　閉じていく門の向こうで、市丸ギンは変わらず笑っていた。

　やがて轟音とともに、白道門が完全に閉じた。

　　　　　◇

　一番隊舎。

　隊首会のために集められた隊長たちが、左右に分かれて並んでいた。

　俺も四番隊隊長として、その列に立っている。

　議題は、つい先ほど白道門へ現れた旅禍と、それに対する市丸隊長の行動だった。

「てめえ、一人で勝手に旅禍と遊んできたそうじゃねえか」

　更木が市丸を睨む。

「しかも殺し損ねたってのはどういう訳だ？　てめえ程の奴が旅禍四、五人殺せねえ訳ねえだろう」

「あら？　死んでへんねや、アレ」

　市丸は笑ったまま首を傾けた。

「いやァ、てっきり死んだ思うててんけどなァ。ボクの勘もニブったかな？」

「猿芝居はやめたまえヨ」

　涅隊長が口を挟む。

「我々隊長クラスが、相手の魄動が消えたかどうか、察知できないわけないだろ。それとも、それができないほど君は油断してたとでも言うのかネ？」

「いややなぁ。まるで、ボクがわざと逃がしたみたいな言い方やんか」

「そう言ってるんだヨ」

「うるせえぞ涅！　今は俺がこいつと喋ってんだ、すっこんでろ」

「下らぬ」

　砕蜂が吐き捨てるように呟き、京楽が笠に手を掛けて息を吐いた。

「やれやれ……」

「ぺいっ！」

　山本総隊長の一喝で、広間が静まる。

「やめんかい、みっともない！　更木も涅も下がらっしゃい！」

　二人が下がると、山本総隊長の目が市丸へ向いた。

「今回のおぬしの命令なしの単独行動、そして標的を取り逃がすという隊長としてあるまじき失態！　それについて、おぬしからの説明を貰おうと思うての。そのための隊首会じゃ。どうじゃい。何ぞ弁明でもあるかの」

「ありません！」

　あっさりと答えた。

「…………」

　昔から掴みにくい男ではある。

　まだ平隊士だった頃から、何を考えているのか分からなかった。

　けれど、それだけだ。

　旅禍を殺さなかったことに何か理由があるのかもしれないし、本当に仕留め損ねただけなのかもしれない。

　今の時点では判断できない。

「市丸」

　藍染隊長が声を掛けた。

　市丸がそちらへ顔を向けようとした、その時だった。

　けたたましい鐘の音が鳴り響く。

「――緊急警報！」

　外から声が響いた。

「瀞霊廷内に侵入者有り！　各隊、直ちに守護配置について下さい！」

　空気が一変した。

「侵入者だと？」

　更木の顔に、それまでとは違う笑みが浮かぶ。

「旅禍か」

　次の瞬間には、もう踵を返していた。

「隊首会はひとまず解散じゃ！　各隊、即時邸内守護配置についてくれい！」

　隊長たちが一斉に動き出す。

　俺も一番隊舎を出た。

　それぞれが自隊へ戻る中、更木だけは明らかに違う方向へ走っていく。背後からやちるの声が聞こえ、その姿はすぐに屋根の向こうへ消えた。

　旅禍を探しに行ったのだろう。

　相変わらずだ。

　隊長になってから随分と経つが、強い相手がいると知った時の動きだけは、瀞霊廷で初めて会った頃と何も変わらない。

　だが、その日は各隊が捜索を続けても、侵入者が発見されることはなかった。

　　　　　◇

　翌日。

　瀞霊廷の上空に、巨大な霊力の塊が現れた。

　四番隊舎へ戻る途中で足を止め、空を見上げる。

　霊力の塊は遮魂膜へぶつかり、表面を大きく軋ませながら内部へ潜り込んでいく。周囲にいた隊士たちも次々に足を止めた。

　直後、空で光が弾けた。

　塊が崩れ、四つの光となって瀞霊廷の各所へ飛んでいく。

「……今度は、本当に入ったようですね」

　昨日とは違う。

　すぐに四番隊舎へ戻った。

「卯ノ花隊長！」

　勇音が駆け寄ってくる。

「負傷者の受け入れ準備を始めています」

「ありがとうございます。第一治療区画は重傷者用に空けてください。歩ける方は第二へ。現在入院中の方も、動かせる方と残すべき方を分けましょう」

「はい」

「入口に二人置いて、搬送された時点で状態を確認してください」

　勇音が頷き、周囲の隊士へ指示を飛ばす。

　護廷十三隊は、侵入した旅禍を探して動き始めている。

　ならば、その次に必要になるのはここだ。

　誰が勝つにしても、戦えば傷はできる。

　空いている寝台と薬品を確認し、重傷者を受け入れられるよう治療区画を整える。

　最初の負傷者が運ばれてくるまで、それほど時間は掛からなかった。

「十二番隊、一名！」

「第二へ」

「七番隊、二名です！」

「こちらの方は第一へ。その方は第二で構いません」

　次々に入ってくる負傷者を、傷の深さで振り分ける。重傷者にはその場で回道を使い、他の隊士へ任せられる状態まで持っていけば次へ移る。

　やがて、十一番隊の隊士が運び込まれてきた。

「何がありました？」

「旅禍にやられました」

「人数は？」

「一人です。橙色の髪の男で……」

　橙色。

　白道門に現れた旅禍の特徴と一致する。

「分かりました。まず治療します」

　傷へ手を翳す。

　まだ、旅禍が一人の隊士を倒しただけだ。

　そう思っていた。

　だが、しばらくして届いた報告で、その認識は変わった。

「卯ノ花隊長。十一番隊第三席、斑目一角が旅禍との戦闘で敗北しました」

　処置をしていた手は止めず、報告へ耳を傾ける。

「斑目三席が？」

「はい。相手は橙色の髪の少年。名は黒崎一護」

　その名を聞いた瞬間、意識が報告へ引かれた。

　黒崎一護。

「卯ノ花隊長？」

「いえ。続けてください」

「斑目三席は生存しています。命に別状はありません」

「分かりました。こちらへ搬送してください」

　隊士が離れていく。

　俺は治療を続けながら、聞いた名前をもう一度頭の中で繰り返した。

　黒崎一護。

　どこかで聞いたことがある。

　いや。

　聞いた、というより。

　知っている。

　そんな感覚があった。

　けれど、その先が出てこない。

　以前にもにも似たことがあった。

　浦原喜助。

　藍染惣右介。

　名前や顔に引っ掛かりながら、すぐには何も繋がらなかった。

　何百年も生きている。前世で読んだ漫画の記憶など、今では夢より遠い。

「黒崎……一護」

　やはり何かがある。

　だが、思い出せない。

　　　　　◇

　旅禍の侵入から、瀞霊廷は急速に慌ただしくなった。

　各隊が捜索と迎撃へ動き、四番隊にはその結果だけが次々と運び込まれてくる。

　その合間に、中央四十六室から新たな通達が届いた。

　朽木ルキアの処刑予定の変更。

　予定されていた日より、さらに早められている。

「……またですか」

　書面へ目を落とす。前日にも一度、処刑予定が早められていた。

「旅禍の侵入を受けて、でしょうか」

　勇音が隣から書面を見る。

「その可能性はありますね」

　朽木ルキアを奪還するために侵入した者たちなら、時間を与えず先に処刑を済ませる。

　理屈としては分かる。

　分かるのだが、短期間に幾度も予定が動くことが、僅かに引っ掛かった。

「卯ノ花隊長？」

「いえ。今は負傷者を優先しましょう」

「はい」

　書面を勇音へ返す。

　この時点では、それ以上のものではなかった。

　　　　　◇

　翌日。

　黒崎一護の名は、さらに瀞霊廷の中へ広がっていた。

「六番隊副隊長、阿散井恋次が敗れたそうです」

「黒崎一護に？」

「はい」

　一角に続いて、副隊長。

　偶然ではない。

「あの旅禍は手ごわいようですね。阿散井副隊長の容体は？」

「応急処置の後、こちらへ搬送されます」

「第一へお願いします」

　隊士が離れていく。

　黒崎一護。

　名前を聞くたびに記憶の奥で何かが動くのに、まだ掴めない。

　その時、治療区画の入口に裏廷隊の隊士が現れた。

　騒がしい室内を迷うことなく進み、俺の前で足を止める。

「卯ノ花隊長」

「何用ですか？」

「一級厳令です」

　隣にいた勇音も顔を上げた。

　ただの伝令ではない。

「伺いましょう」

　隊士が姿勢を正す。

「五番隊隊長、藍染惣右介隊長が亡くなられました」

「…………」

　一瞬、周囲の音が遠のいたように感じた。

「藍染隊長が？」

「はい。瀞霊廷内にて遺体が発見されています。現在、犯人は判明しておりません。なお、遺体は検死のため四番隊へ搬送されます」

「分かりました」

　隊士が去る。

「……藍染隊長が殺されたなんて」

　勇音の動揺した声に、俺は僅かに視線を落とした。

　藍染惣右介。

　まだ五番隊の平隊士だった頃から知っている。穏やかで物腰が柔らかく、隊長となってからもその印象は変わらなかった。

　名前に引っ掛かっていた一人でもある。けれど、何も思い出せないまま長い年月が過ぎた。

　その男が、死んだ。

「まだ何も分かっていません」

「……はい」

「勇音。検死の準備をしてください」

「分かりました」

　ほどなくして、藍染の遺体が運び込まれた。

　検死室の戸を閉じ、俺と勇音だけが中へ残る。

　寝台の上には、全身を覆う白布。その傍らまで進み、布へ手を掛けた。

　静かに捲る。

「…………」

　現れたのは、見慣れた藍染の顔だった。

　目を閉じ、何の反応も返さない。

「……本当に、藍染隊長なんですね」

　勇音が小さく呟く。

　俺は答えず、顔から身体へ視線を移した。

「始めましょう」

「はい」

　傷を調べる。

　死因を確認し、身体に残されたものを一つずつ見ていく。どこから見ても、そこに横たわっているのは藍染惣右介だった。

　それでも、検査を終えた後も僅かな違和感だけが残った。

　おかしなところは何もない。

　顔も、身体も、かすかに残る霊圧の名残も、知っている藍染惣右介のものだ。

　けれど、死ぬ原因となった傷以外の痕跡が全くない。

　仮にも一つの隊を預かる隊長格が、一切の抵抗もできず、即死したというのか。

「卯ノ花隊長？」

「……いえ」

　今は答えがない。

　白布を戻す。

　旅禍が侵入し、処刑予定が二度動き、その最中に隊長格が一人殺された。

　全て、旅禍が下手人であれば、それまでだ。

　けれど、胸の奥に残った小さな違和感は消えなかった。

　　　　　◇

　その日のうちに、別の話も耳へ入った。

「更木隊長が黒崎一護を探しているそうです」

「更木隊長が？」

「斑目三席を倒したと聞いてから、ずっと」

　思わず納得した。

　あの男ならそうする。

　強い相手が瀞霊廷へ入ってきた。それを知って、じっとしていられるはずがない。

　昔、俺が話したことを思い出す。

　護廷十三隊にいれば、強い相手と出会うこともある。

　どうやら、本当に気に入っているらしい。

「負傷した場合はこちらへ運んでください」

「はい」

　それで十分だ。

　一角を倒し、恋次を倒し、更木が自分から探す相手。

　どんな剣を使うのだろう。

　少しだけ気になった。

　　　　　◇

　それから間もなく、離れた場所で大きな霊圧が立ち上がった。

「…………」

　治療中だった手は止めず、顔だけを上げる。

　更木の霊圧が揺れていた。

「更木隊長が、旅禍と接敵したのでしょうか」

　勇音も気づいたらしい。

「ええ、おそらくは」

　もう一つの霊圧がある。

　更木ほどではない。

　少なくとも、最初はそう感じた。それなのに、戦いは終わらない。

　更木の霊圧が荒々しく膨らみ、もう一つの霊圧も消えることなく食らいついている。

　見たい。

　少しだけ、そう思った。

　更木が自分から探し回った相手だ。しかも、斬り合いはまだ続いている。

　けれど、目の前には負傷者がいる。

「卯ノ花隊長」

「はい」

　傷へ手を翳し、回道を流す。

　ここを離れるつもりはない。今の俺は四番隊隊長だ。

　斬り合いを見に行くために、治療を放り出すわけにはいかなかった。

　それでも、遠くの霊圧は嫌でも伝わってくる。

　更木の霊圧が一段大きくなった。

　眼帯を外したらしい。

　それに呼応するように、もう一方の霊圧まで膨れ上がる。

「……黒崎一護」

　思わず名前が漏れた。

　一角を倒し、恋次を倒した実力。

　二人は強いが、その程度では更木を追い詰めるには足りない。

　次の瞬間、二つの霊圧が正面からぶつかった。

　四番隊舎にいてさえ、空気が震えたように感じる。

　そして。

　静かになった。

　更木の霊圧が急激に落ちる。

　黒崎一護の霊圧も、ほとんど感じない。

「今のは……」

「まだ分かりません」

　勇音へそう返し、目の前の傷へ意識を戻した。

　結果を決めつけるには早い。

　報告が届いたのは、それからしばらく後だった。

「卯ノ花隊長！」

　裏廷隊の隊士が駆け込んでくる。

「草鹿副隊長付の伝令！更木隊長が、黒崎一護との戦闘で倒れ卯ノ花隊長の派遣要請です！」

「容体は？」

「意識はなく、重篤です。」

「場所は？」

　告げられた場所を聞き、立ち上がる。

「勇音。ここをお願いします」

「はい！」

　　　　　◇

　辿り着いた先には、戦いの跡が残っていた。

　石畳は大きく砕け、周囲の建物も崩れている。

　その中に、更木が倒れていた。

　傍らにいるのは、草鹿やちるだけだった。

「剣ちゃん……」

　草鹿やちるが血で汚れるのも厭わず、更木の胸元へ顔を寄せている。

　俺が近づくと、すぐに顔を上げた。

「剣ちゃん、治る？」

　更木の傍らへ膝をつく。

「ええ。治します」

　隊長羽織は血に染まり、身体にはいくつもの傷がある。

　呼吸を確かめ、息があることを確認する。

　傷の状態を把握し、胸元へ手を翳した。

　回道を流し始める。

　更木が意識を失っている姿を見るのは、あの雨の日以来だった。

　黒崎一護。

　斑目を倒し、阿散井を倒し、そして更木まで倒した。

　一体、どれほどの実力者なのか。

　裂けた組織を内側から繋ぎ、霊圧の状態を探りながら適宜治療していく。

「…………」

　そして気づく。

　僅かだ。

　大きな変化ではない。

　今の更木しか知らない者なら、まず気づかないだろう。

　けれど、あの雨の日に掛かった枷が、ほんの僅かだが外れている。

　黒崎一護との死闘で、更木は負けた。

　それでも、その敗北によって以前より強くなっていた。

　そう考えていると、更木の指が僅かに動いた。

　続いて瞼が開き、焦点の定まらなかった目がゆっくりとこちらへ向く。

「……あんたか」

「治療中です。まだ動かないでください、更木隊長」

　更木は何かを確かめるように一度息を吐き、そのまま空を見上げた。

「負けたな」

「そのようですね」

「面白え奴だった」

　敗れた直後だというのに、口元には笑みがある。

　俺は回道を止めず、その顔を見た。

　更木が怪訝そうにしたが、何も聞いてこなかった。

　このまま死闘を重ねれば、更木は少しずつ戻っていくのかもしれない。

　俺が超えると決めた、あの頃の強さへ。

「更木隊長」

「何だ」

「今日と明日は、動いてはいけませんよ」

「あ？」

「傷は塞ぎますが、体組織が元通りになったわけではありません。二日は安静に」

　不満そうにこちらを見るが、四番隊を預かる者として譲れない一線だった。

「ですが、その後にはお願いがあります」

「何だ？」

　藍染惣右介の遺体を調べた時に残った違和感。

　短期間に繰り返された処刑予定の変更。

　旅禍が入ってきたこととは別に、何かが動いている。

　まだ、それが何なのかは分からない。

「旅禍一行が捕まらないように動いていただけませんか」

「一護を？」

「一連の非常事態の裏で、何かが動いているような気がするのです。おそらく、旅禍一行の動きを隠れ蓑にして…」

　更木が訝しげにこちらを見る。

「旅禍の少年とは、また戦いたいのでしょう？」

「ああ」

「なら、その方が更木隊長にも都合がいいかと」

「…………」

　更木の口元が上がった。

「なるほどな」

「明後日からは、好きに動いていただいて構いません。旅禍一行が捕まらなければ、それで」

「いいぜ」

「ありがとうございます」

「礼はいらねえよ」

　更木が笑う。

「俺もその方が面白え」

　それで話は終わった。

　何が動いているのかは、まだ分からない。

　藍染惣右介の死も、処刑予定の変更も、旅禍の侵入も、今の俺にはまだ一つには繋がらない。

　だから、確かめる時間が欲しい。

　俺が調べる間だけ、この騒ぎには終わらないでいてもらう。

　更木の傷へ、回道を流し続ける。

　傍らでは、やちるが目を覚ました更木の顔を何度も覗き込んでいた。