BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第2部 師と弟子の章 第四章 剣を習う

　それから、俺は毎日宗玄のもとへ通った。

　刀は持っていかない。宗玄に『刀はいらん』と言われたからだ。

　先日の一件以来、刀を持たずに流魂街を歩くのは少し怖い。あの日も刀を持っていたのに、三人の男に囲まれ、殴られ、蹴られ、最後は必死に逃げ延びただけだった。

　もし刀すらなかったらと思うと、腰元が妙に寂しい。

　だが、教えを請うたのは俺である。言いつけを破るわけにもいかず、刀は寝床に隠して今日も宗玄のところへ向かった。

　　　　　　　　　◇

「持て」

　渡された木の棒を構えると、すぐに宗玄の棒が膝へ触れた。

「ここ。肩の力も抜け。握り過ぎだ」

「はい」

　言われた通りに直し、その姿勢を保つ。今日はまだ、振ることすら許されなかった。

　その横では、新太が宗玄と打ち合っている。新太が踏み込んで棒を振ると、宗玄は僅かに外れ、そのまま肩へ棒を触れさせた。

「痛っ」

「遠い」

「入ったと思ったんだけどな」

「思っただけだ」

　新太は大きく外したようには見えなかった。それなのに届かず、宗玄の棒だけが届いている。

　面白い。

　もう少し見ようとしたところで、宗玄の声が飛んだ。

「前」

「…………はい」

　ばれた。

　　　　　　　　　◇

　立つだけの稽古は何日も続いた。

　足の位置を直し、腰を落とし、肩から力を抜く。どこか一つを意識すると別の場所が崩れ、そのたびに宗玄の棒が飛んでくる。

「師匠、足が痛いです」

「そうか」

「…………」

　それだけだった。

　稽古が終わる頃には太腿も腰も痛む。それでも翌日になれば、また同じ場所に立った。

「つまんなくない？」

　新太が聞いてきた。

「とても」

「じゃあ何でやってんだよ」

「刀を振りたいので」

「今、振ってないじゃん」

「ですから困っております」

「…………変なの」

　新太が笑う。

「そういえば、お名前を伺っておりませんでした」

「今さら？」

「はい」

「何日も会ってただろ」

「稽古を見る方が重要でしたので」

「ひでえな」

　呆れたように頭を掻きながら、新太は自分の名を教えてくれた。

「新太」

「新太殿」

「殿はいらねえ」

「では、新太さん」

「それも何か嫌だ」

「…………では、新太」

「急に雑だな」

「難しいですね」

　これでようやく名前を知った。

　　　　　　　　　◇

　ある日、宗玄から歩くように言われた。

　一歩出る。

「違う」

「…………」

　一歩で終わった。

「足を上げるな。腰を揺らすな。下を見るな」

「はい」

　言われたことを意識してもう一度歩くが、足を気にすれば腰が浮き、腰を気にすれば肩に力が入る。普段なら何も考えずにできることが、まるでできなかった。

　横では新太が踏み込み、そのまま棒を振っている。足が出て、腰が進み、棒が走るまで、どこか一つだけが先に動いているようには見えない。

「新太。もう一度お願いできますか」

「これ？」

　同じ動きをしてもらい、足から肩までを追う。

「もう一度――」

「清子。前」

「…………はい」

　自分の稽古へ戻った。

　やがて、歩くだけだった稽古に止まることと下がることが加わった。何度も同じ動きを繰り返し、崩れるたびに最初から直される。

　ある日、宗玄に止まれと言われ、その場で足を止めた。

「もう一度」

　歩いて、止まる。

「師匠、今のは？」

「まし」

「…………！」

　思わず笑った。

「それ褒められたの？」

「昨日より進歩しております」

「基準低くない？」

「進んだことに変わりはありません」

　昨日できなかったことが、今日は少しできた。それだけで嬉しかった。

　　　　　　　　　◇

「振れ」

「…………！」

　ようやく来た。

　棒を構え、一歩踏み込んで振る。

　――ぶんっ。

「違う。手で振るな」

「はい」

　もう一度振れば足が遅いと言われ、その次は肩を直された。

　以前の俺は、腕で棒を上から下へ振っていただけだった。宗玄が教える振り方では、足から始まった動きを腰へ通し、そのまま肩、腕、棒まで繋げなければならない。

　新太にも振ってもらう。

　――ヒュッ。

　やはり、どこか一つが先に動いているようには見えない。

　新太の動きを真似して何度も振るうち、一度だけ棒が軽く空を切った。

「…………！」

　もう一度同じように振る。

「違う」

　できない。

　けれど、今の感覚は残っていた。

「…………ふふ」

「ほとんど駄目って言われてるのに、何で笑ってんだよ」

「一度できましたので」

「一回だぞ」

「それでも、できたことに変わりはありません」

　もう一度、棒を構えた。

　　　　　　　　　◇

　斬り下ろしを繰り返す日々が続いたあと、宗玄は棒を横へ振った。

「今日はこれだ」

「横、ですか」

「ああ」

　真似してみると、すぐに腕で回すなと止められた。足を運び、腰を回し、その動きに棒を乗せる。

　――ぶんっ。

「遅い」

　何度か繰り返したところで、今度は宗玄の棒が斜めに走った。

「次。斜めだ」

「はい」

　上から下へ、横へ、斜めへ。軌道が変われば、足や腰の使い方も同じではなかった。

　斬り下ろしでできていたことが横では崩れ、横が少しましになった頃には斜めでまた直される。

「全部、同じようにはいかないのですね」

「当たり前だ」

「…………はい」

　それから、突きも加わった。

　宗玄が棒の先をまっすぐ前へ出す。

「突け」

　前へ出すだけだと思っていたが、最初の一度で止められた。

「腕だけ出すな」

　踏み込みながら突けば肩を直され、そこを直せば今度は腰が遅いと言われる。

　結局、また足からだった。

　　　　　　　　　◇

　毎日、教わった型を繰り返した。

　斬り下ろし、横、斜め、突き。宗玄は一つ増やすたびに、それまで覚えたものも振らせた。

「横」

　振る。

「斜め」

　返す。

「突き」

　踏み込む。

「遅い」

「はい」

　最初は言われるたびに構え直していたが、やがて振り終えたところから次へ移るようになった。横へ振った棒を戻さず、その位置から斜めへ返し、落ちた棒を引きながら足を入れて突く。

　うまく繋がる時もあれば、途中で身体が止まる時もある。

「今、何を考えた」

「次は突きだと」

「だから止まる」

「…………」

　考えてからでは遅い。

　けれど、考えなければまだ形が崩れる。

　難しい。

　だから面白かった。

　　　　　　　　　◇

　日が経つにつれ、宗玄の「違う」は少しずつ減っていった。

　斬り下ろしでは何も言われず、横で肩を直される。斜めが通ったと思えば、突きで足を止められる。

　昨日より一つ直される回数が減り、次の日には別のところを直される。それを繰り返すうち、教わった動きが少しずつ身体に残っていった。

　ある日、稽古を終えた宗玄が棒を下ろした。

「明日は刀を持ってこい」

「…………」

「聞こえなかったか」

「いえ」

　聞こえている。だから嬉しい。

「顔に出てるぞ」

　新太が笑った。

「そうですか？」

「かなり」

「…………」

　外面も、まだまだ修行が必要らしい。

　　　　　　　　　◇

　翌朝、久しぶりに刀を腰へ差した。

　歩くたびに感じる重さが、不思議と安心する。

　宗玄の前で鞘から抜き、構える。

「振れ」

　教わった通りに足を置き、腰を落として振った。

　――ヒュンッ。

「…………！」

　軽い。

　いや、刀の重さは変わっていない。俺の身体が、刀の邪魔をしなくなったのだ。

「もう一度」

　――ヒュンッ。

　刃がまっすぐ走った。

「すげえな。最初と全然違う」

「ありがとうございます」

　宗玄を見る。

「師匠」

「駄目だ」

「…………」

　まだ何も聞いていない。

「ただ、ようやく刀を振る準備ができた」

「…………」

　ここまでやって、準備。

　不思議とがっかりはしなかった。むしろ、その先があることが嬉しい。

　宗玄は新太へ目を向けた。

「明日から清子の相手をしろ」

「分かった」

　俺は、新太の立ち方や足、構え、握りを見る。

「…………」

「何だよ」

「明日のためです」

「怖えよ」

「？」

　見るのは当然だと思う。

　明日は初めて、人を相手に剣を学ぶ。怖くないと言えば嘘になる。それでも、それ以上に楽しみだった。

　木の棒を振るだけだった時とは違い、新太は動き、避け、こちらを見て考える。

「…………」

　楽しみだった。

　　　　　　　　　◇

　二人が帰ったあと、宗玄は一人その場に残っていた。

　地面には、清子が何百度と足を運んだ跡が残っている。

　最初は酷いものだった。

　立てない。歩けない。握れない。振れない。

　剣を習ったことがないのだから当然だ。

　初めて棒を振ったときも、技はなく、力もなく、足すら使えていなかった。

　だから『全部駄目だ』と言った。

　嘘ではない。本当に全部駄目だった。

　――技だけは。

　初めて刀を握る者は、重さや刃を怖がり、振ることそのものを恐れる。

　清子には、それがなかった。

　それだけなら、ただの無鉄砲だ。

　だが、一度振って宗玄が「違う」と言えば、二度目には僅かに変わり、三度目にはまた変わる。何が違うのか細かく教えられなくても、自分で探していた。

　そして何より、振るたびに楽しそうだった。

「剣が好き、か」

　宗玄が小さく呟く。

　清子は、自分がどれほど奇妙なことをしているのか、まだ分かっていない。

「さて」

　宗玄は立ち上がった。

「どこまで行く」

　明日、初めて清子に人を相手にさせる。

　そこで、もう少し分かるだろう。

　あれがただ剣を振るのが好きなだけの女なのか。

　それとも――。

　宗玄は続きを口にしなかった。