最高の卯ノ花烈を始めよう

第四章 剣を習う

それから、俺は毎日宗玄のもとへ通った。

刀は持っていかない。宗玄に、

『刀はいらん』

と言われたからだ。

先日の一件以来、刀を持たずに流魂街を歩くのは少し怖い。

あの日、俺は刀を持っていた。それでも三人の男に囲まれ、殴られ、蹴られ、地面に押さえつけられた。

最後は必死に抵抗して、どうにか逃げ延びただけだ。

もし刀すらなかったら。

そう考えると、腰元が妙に寂しい。

だが、宗玄に教えを請うたのは俺である。言いつけを破るわけにもいかない。

だから刀は寝床に隠し、今日も宗玄のところへ向かった。

◇

「持て」

「はい」

渡されたのは、初日と同じ木の棒だった。

「構えろ」

「はい」

「膝」

「はい」

「腰」

「はい」

「肩」

「……はい」

「そのまま」

「…………はい」

そして、立つ。

ただひたすら。

初日もそうだった。

最初に棒を振らされ、

『全部駄目』

と言われ、立ち方からやり直しになった。

どうやら今日も、その続きらしい。

棒は持っている。構えてもいる。

ただし、振らない。

横では。

――カンッ！

「っ！」

「遅い」

「もう一度！」

――カンッ！

「足が止まってる」

「くそっ……！」

先日、俺が宗玄を見つけたときに稽古を受けていた若者がいる。

「…………」

羨ましい。

あちらは振っている。打ち合っている。避けている。

叩かれてもいる。

最後はいらないが。

俺はただ立っている。

少しくらい見てもいいだろうか。

視線だけを横へ――。

「前」

「……はい」

即座にばれた。

「師匠」

「何だ」

「私も、あちらのような稽古をするのは――」

「膝」

「…………はい」

駄目らしい。

宗玄の棒が膝に触れ、位置を直される。

「そこ。動くな」

「はい」

しばらくすると、足が震えてきた。

太腿が痛い。腰も痛い。肩まで痛い。

刀を百回振る方が楽だった。

「師匠」

「何だ」

「足が痛いです」

「そうか」

「…………」

終わった。

助言ではなかった。

◇

やがて、若者の稽古が終わった。

「いってぇ……」

頭を押さえながらこちらへ来る。宗玄に何度も叩かれていたからだ。

「なあ、清子」

「はい」

「今日もそれ？」

「今のところは」

「振らねえの？」

「振るなと言われておりますので」

「…………」

若者が宗玄を見る。

「親父。何やらせてんだ？」

「稽古」

「これ稽古なの？」

「お前もやるか」

「いや、いい」

即答だった。

俺もできるなら遠慮したい。

「つまんなくない？」

「とても」

「じゃあ何でやってんだよ」

「刀を振りたいので」

「今、振らせてもらってないじゃん」

「ですから困っております」

吹き出された。

「変な奴だな、あんた」

「そうでしょうか」

「普通、そこまでして刀振りたいか？」

「振りたいですね」

ここは迷わない。

前の人生では、公家の娘だった。

幼いころ、庭の隅で枝を拾い、両手で握って振った。それだけで楽しかった。

けれど、本物の刀には最後まで触れられなかった。

死んで、尸魂界へ来て。

ようやく刀を拾った。

初めて振ったとき、楽しかった。

もっと上手くなりたいと思った。

だから、立つくらい何でもない。

いや。

足はかなり痛いけど。

「ふうん」

そこで、ふと思った。

「あの」

「ん？」

「そういえば、私はあなたのお名前を伺っておりませんでした」

「今さら？」

「はい」

「今まで何て呼んでたんだよ」

「心の中では『あの若い方』と」

「それで済ませてたのかよ」

「特に不便はありませんでしたので」

「ひでえな」

「そうでしょうか」

「普通、何日も顔合わせてたら気になるだろ」

「稽古を見る方が重要でしたので」

「やっぱ変だわ、あんた」

若者が呆れたように笑う。

「新太」

「？」

「俺の名前。新太」

「新太殿」

「殿はいらねえよ」

「では、新太さん」

「それも何かむず痒いな」

「…………では、新太」

「急に雑になったな」

「難しいですね」

「好きに呼べよ」

これでようやく、若者の名前を知った。

◇

翌日も、稽古はほとんど変わらなかった。

「構えろ」

「はい」

「右足」

言われた通りに動かす。

「行き過ぎ」

戻す。

「戻し過ぎ」

「…………」

「腰が浮いてる」

「はい」

細かい。

ものすごく細かい。

言われた通りに直しても、しばらくするとまた崩れる。そのたびに宗玄の棒が飛んできた。

その横では、新太が棒を振っている。

――ヒュッ。

「…………」

見たい。

ほんの少しだけ視線を向けようとすると。

「前」

「……はい」

やはり駄目だった。

そんな稽古が数日続いた。

立ち方を直され、構えを直され、また立ち方を直される。

そして、ある日。

「歩け」

「…………！」

思わず宗玄を見る。

「何だ」

「いえ」

ようやく動いていいらしい。

「はい」

一歩踏み出す。

「違う」

「…………」

一歩で終わった。

「何がでしょう」

「全部」

「…………」

この人。

俺に対して「全部」という言葉を使いすぎではないだろうか。

「足を上げるな。腰を揺らすな。上体を残すな。下を見るな」

「はい」

一歩。

「違う」

戻って、もう一度。

「違う」

また一歩。

「違う」

「…………」

歩くって。

こんなに難しかったのか。

普段なら何も考えずにできる。

だが、構えたまま、いつでも刀を振れる状態を保って動くとなると、まるで違った。

横を見ると、新太が一歩踏み込み、棒を振っている。

――ヒュッ。

身体が揺れない。

「新太」

「ん？」

「今のをもう一度お願いできますか」

「これ？」

一歩。

――ヒュッ。

「はい。もう一度」

――ヒュッ。

「もう一度」

「おう」

――ヒュッ。

足。

腰。

肩。

腕。

棒。

全部が繋がっている。

「もう一度――」

「清子」

「はい」

「前」

「…………はい」

また怒られた。

だが、少し分かった気がする。

一歩。

「違う」

気のせいだった。

◇

それからは、立つだけではなく、歩く、止まる、下がるといった動きが加わった。

毎日同じことの繰り返しだったが、少しずつ宗玄に直される回数は減っていった。

その間も、新太は横で俺よりずっと先の稽古をしている。

最初はただ羨ましかった。

だが、見ているうちに気になるところが変わってきた。

足。

腰。

距離。

新太が踏み込む。

宗玄が半歩ずれる。

新太の棒が空を切り、宗玄の棒が肩に触れた。

「痛っ！」

「遠い」

「入ったと思ったんだけどな……」

「思っただけだ」

「…………」

何で？

新太はちゃんと踏み込んでいる。

宗玄も大きく下がってはいない。

なのに、新太は届かず、宗玄は届く。

面白い。

何をやっているんだ？

「清子」

「はい」

「前」

「……はい」

最近。

こればかり言われている気がする。

◇

さらに日が過ぎた。

「止まれ」

ぴたりと止まる。

宗玄は何も言わない。

「もう一度」

「はい」

一歩、二歩。

「止まれ」

止まる。

また何も言われない。

「師匠」

「何だ」

「今のは？」

「まし」

「…………！」

まし。

最初の素振り以来、初めて言われた。

「ふふ」

「何笑ってんだ？」

新太が聞く。

「褒められました」

「褒めてねえだろ」

「初めて『違う』以外の言葉をいただきました」

「基準低すぎない？」

「昨日より進歩しております」

「まあ……そうだけど」

たった一歩。

でも、昨日できなかったことが今日は少しできた。

楽しくない稽古だったはずなのに、いつの間にかそれが嬉しくなっていた。

◇

その翌日。

「振れ」

「…………」

俺は宗玄を見る。

「何だ」

「振ってよろしいのでしょうか」

「そう言った」

「はい」

来た。

ようやく。

初日に振って以来、ずっとこれを待っていた。

木の棒を握り、構える。

足。

腰。

背。

肩。

握り。

まだ全然できていないけれど、何も知らなかったあの日とは違う。

「振れ」

「はい」

一歩。

振る。

――ぶんっ。

「違う」

「…………」

まあ。

そう簡単ではない。

もう一度。

――ぶんっ。

「手で振るな」

「はい」

「肩」

「はい」

「足が遅い」

「はい」

何度も振る。

以前、一人で刀を振っていたころは、ただ上から下へ振っていただけだった。

今は違う。

足、腰、身体、腕。

全部を使い、それを一つの動きにする。

「新太」

「ん？」

「一度、振っていただけますか」

「いいぞ」

新太が構える。

一歩。

――ヒュッ。

「もう一度」

――ヒュッ。

「もう一度」

「何回やるんだよ」

「分かるまででしょうか」

「俺が疲れるわ」

「申し訳ありません」

「まあいいけど」

もう一度。

――ヒュッ。

見る。

足。

腰。

肩。

腕。

違う。

順番じゃない。

全部が一つ。

真似する。

一歩。

――ぶん。

「違う」

もう一度。

「違う」

さらにもう一度。

――ヒュッ。

「…………」

今。

少し。

「もう一度」

宗玄が言った。

「はい」

振る。

――ぶん。

「違う」

「…………」

戻った。

でも。

さっき、一度だけ違った。

「…………ふふ」

「また笑ってる」

新太が言う。

「はい」

「ほとんど駄目って言われてんのに？」

「一度だけ上手くできました」

「一回だけだろ」

「それでも、できたことに変わりはありません」

「お前、剣のことになると妙に前向きだな」

「好きですので」

新太が宗玄を見る。

「親父。こいつやっぱ変だぞ」

「知ってる」

「…………」

失礼な師弟である。

◇

それから、俺の稽古にも本格的に素振りが加わった。

立ち、歩き、振り、止まり、また構える。

新太と並んで振ることも増えた。

「振れ」

――ヒュッ。

――ぶんっ。

新太の方が速く、安定している。

十回振れば十回、ほとんど同じ軌道を通る。

俺はまだ、いいときと悪いときがある。

それでも、振るたびに飛んできた宗玄の「違う」は、少しずつ減っていった。

ある日。

構える。

振る。

――ヒュッ。

「…………」

宗玄は何も言わない。

もう一度。

――ぶん。

「違う」

やはり、まだ安定しない。

それでも、できるときはできるようになった。

「ふふ」

「また笑ってる」

新太が言う。

「はい」

「今の、次は駄目だったじゃん」

「ですが、一度目は何も言われませんでした」

「それだけで嬉しいの？」

「はい。上手くできたということでしょう？」

「まあ……そうだけど」

「でしたら、嬉しいです」

「ほんと剣のことになると前向きだな」

もう一度、構える。

さっきの感覚を思い出しながら振る。

――ヒュッ。

「…………」

宗玄は何も言わなかった。

「ふふ」

「またかよ」

少しずつだが、正しい振り方が身体に馴染み始めていた。

◇

そして、ある日の稽古終わり。

「清子」

「はい」

「明日は刀を持ってこい」

「…………」

一瞬、反応できなかった。

「聞こえなかったか」

「いえ」

聞こえた。

だから。

嬉しい。

「はい」

「嬉しそうだな」

新太が言った。

「そう見えますか？」

「めちゃくちゃ」

「…………」

外面も、まだまだ修行が必要らしい。

◇

翌朝。

久しぶりに刀を腰へ差した。

ずしりとした重さがある。

「…………」

これだ。

歩くたびに腰に重さを感じる。それが不思議と安心する。

宗玄のところへ着くと、新太はもう来ていた。

「お。やっとか」

「はい」

「抜いてみろよ」

「師匠が来てからにいたします」

「真面目だな」

「当然です」

本当は今すぐ抜きたい。

ものすごく。

しばらくして宗玄が来た。

俺の腰を見る。

「抜け」

「はい」

刀を抜く。

錆も刃こぼれも相変わらずだ。

それでも、久しぶりに握ると懐かしい。

「振れ」

「はい」

構える。

最初に拾った日を思い出す。

重かった。

刀に振り回され、止まることもできなかった。

一人で何度も振って、少し上手くなったと思った。

そして、人を相手に何もできなかった。

宗玄に会い、立ち方からやり直した。

歩いた。

止まった。

木の棒を何度も振った。

そして今。

もう一度、本物を握っている。

足。

腰。

背。

肩。

握り。

振る。

――ヒュンッ。

「…………！」

自分で驚いた。

軽い。

いや。

刀は以前と同じ重さだ。

俺の身体が、刀の邪魔をしていない。

刃がまっすぐ走った。

「もう一度」

「はい」

――ヒュンッ。

もう一度。

――ヒュンッ。

思わず口元が緩む。

「すげえな」

新太が言った。

「最初に見たときと全然違うじゃん」

「ありがとうございます」

嬉しい。

ずっと横で見ていた新太に言われると、本当に変わったのだと思える。

「師匠」

「何だ」

「いかがでしょう」

「駄目だ」

「…………」

相変わらず。

「ただ」

宗玄が続ける。

「ようやく刀を振る準備ができた」

「…………」

これで。

準備。

「ここからだ」

「はい」

不思議と、がっかりはしなかった。

むしろ胸が高鳴った。

ここまでやって、まだ入口。

なら。

この先にはどれだけある？

宗玄が新太を見る。

「新太」

「ん？」

「明日から清子の相手をしろ」

「俺が？」

「ああ」

俺も宗玄を見る。

「打ち合うのでしょうか」

「まだだ」

「新太が打つ。清子が避ける。次は受ける。その次は清子が打つ」

「はい」

「勝手なことはするな」

「承知いたしました」

いきなり試合ではない。

少し安心した。

「清子」

「はい」

「素振りと同じだと思うな」

「…………はい」

その言葉で、あの日が蘇った。

男が動く。

避ける。

掴む。

殴る。

蹴る。

刀を振っても、そこにはもういない。

身体がほんの少し固くなる。

宗玄はそれ以上、何も言わなかった。

「まあ」

新太がいつものように笑う。

「俺が相手なら大丈夫だろ。親父の言う通りにやるだけだ。いきなり斬りかかったりしねえよ」

「……ありがとうございます」

「ただ」

「はい」

「避けるの下手だったら普通に痛いぞ。木の棒でもな」

「…………先ほどの安心を返してください」

新太が笑った。

俺も少し笑った。

怖さはまだある。

でも、今度は違う。

逃げるためではない。

生き残るためでもない。

学ぶために、人の前に立つ。

「よろしくお願いいたします、新太」

「おう」

俺は新太を見る。

立ち方。足。構え。握り。

「…………」

「何だよ」

「明日のためです」

「怖えよ」

「？」

学ぶのだから、見るのは当然だと思う。

明日は初めて、人を相手に剣を学ぶ。

怖くないと言えば嘘になる。

それでも。

それ以上に楽しみだった。

◇

二人が帰ったあと。

宗玄は一人、その場に残っていた。

地面には、清子が何百度と足を運んだ跡が残っている。

最初は酷いものだった。

立てない。歩けない。握れない。振れない。

剣を習ったことがないのだから当然だ。

初めて棒を振ったときも、技はなく、力もなく、足すら使えていなかった。

だから、

『全部駄目だ』

そう言った。

嘘ではない。

本当に全部駄目だった。

――技だけは。

「…………」

初めて刀を握る者は、刀を怖がる。

重さを怖がる。

刃を怖がる。

振ることを怖がる。

清子には、それがなかった。

それだけなら、ただの無鉄砲だ。

だが。

一度振り、宗玄が「違う」と言えば、二度目には僅かに変わった。

三度目には、また変わった。

何が違うのか教えてすらいないのに、自分で探していた。

そして何より。

振るたびに楽しそうだった。

「剣が好き、か」

宗玄が小さく呟く。

清子は、自分がどれほど奇妙なことをしているのか、まだ分かっていない。

「さて」

宗玄は立ち上がった。

「どこまで行く」

明日。

初めて清子に人を相手にさせる。

そこで、もう少し分かる。

あれがただ剣を振るのが好きなだけの女なのか。

それとも――。

宗玄は続きを口にしなかった。