卯ノ花烈は転生者

第五章 人を相手にする

「では、始める」

宗玄の声に、俺は木の棒を握り直した。

目の前には新太がいる。昨日までは隣に立ち、同じ方向を向いて棒を振っていた相手だが、今日は向かい合っている。

それだけなのに、新太の持っている棒が昨日までとはまったく別のものに見えた。

「そんな緊張すんなよ」

「しているように見えますか？」

「見える」

「…………」

なら、しているのだろう。

自分でも、手に少し力が入っているのが分かる。

「握り過ぎだ」

「はい」

力を抜く。

「肩」

「はい」

少し落とす。

いつも通り立って、構える。それだけなのに、目の前に人がいるだけで身体が言うことを聞かない。

「新太」

「はい」

「右から打て」

「はい」

「清子は避けろ」

「承知いたしました」

「余計なことはするな」

「はい」

「始めろ」

新太が構える。

「行くぞ」

「はい」

一歩。

棒が来る。

「…………！」

右から来ると分かっているのに、速い。

慌てて身体を引くと、棒が目の前を通り過ぎた。

「下がり過ぎだ」

「……はい」

見ると、三歩も下がっている。

「一歩」

「はい」

もう一度。

今度は一歩で避ける。

「遅い」

「はい」

さらに繰り返す。

「腰」

「はい」

直して、また構える。

次の一撃が来た。

棒が顔の近くを通った瞬間、身体が勝手に固まる。

怖い。

新太が俺を傷つけるつもりではないことも、どこから来るのかも分かっている。

それでも身体が反応する。

あの日とは違うと頭では分かっているのに、身体は覚えているらしい。

「止めるか？」

「いいえ」

即答した。

「続けてください」

宗玄は少し俺を見る。

「新太」

「はい」

「続けろ」

「おう」

◇

何度か繰り返すうちに、少しずつ見えるものが変わってきた。

新太の右肩が動き、足が出る。

そのあとに棒が来る。

「…………」

棒が突然飛んでくるわけではない。

その前に、新太自身が動いている。

「もう一度お願いします」

「お、おう」

今度は棒だけではなく、新太を見る。

「行くぞ」

「はい」

新太が動く。

一歩外れる。

――ヒュッ。

避けられた。

新太の速さも、俺の速さも変わっていない。

ただ、来る瞬間が少し分かる。

それだけで、まるで違った。

「…………ふふ」

「何で笑ってんだよ」

「楽しくなってきました」

「俺はちょっと嫌なんだけど」

「なぜでしょう」

「さっきから避け方が気持ち悪い」

「下手ということでしょうか」

「いや、そういう意味じゃなくて……」

「新太」

宗玄の声が飛ぶ。

「何？」

――ごん。

「痛っ！」

「返事」

「……はい」

「声」

「はい！」

「…………」

なるほど。

俺も何度も前を見ろと注意されているが、まだ叩かれてはいない。

余計なことを言わなければいいらしい。

大変勉強になる。

「清子」

「はい」

「前」

「……はい」

危ない。

それでも、まだ叩かれてはいない。

今のところは俺の方が少しだけ賢い。

「今、何か失礼なこと考えてない？」

「いいえ」

「絶対考えてただろ」

「新太」

「はい！」

非常にいい返事だった。

◇

「次。受けろ」

「はい」

今度は新太の棒を、自分の棒で受ける。

――カンッ！

「っ！」

手が痺れ、棒を大きく横へ流された。

「力むな」

「はい」

もう一度。

――カンッ！

また流される。

「違う」

さらに続ける。

「違う」

「…………」

最近少し減っていたのに、また「違う」が増えた。

「何笑ってんだ？」

「振り出しに戻った気分です」

「楽しそうだな」

「楽しいですよ」

「…………」

「新太」

「はい！」

立派な返事だと思った。

◇

次は俺が打ち、新太が避ける。

当然のように何度振っても避けられた。

それでも、少し悔しい。

さっき自分が避けたときのことを思い出しながら、新太を見る。

棒だけではなく、肩や足、腰。

どこか一つではなく、新太全体を見る。

何度か繰り返すうちに、避ける直前、身体がほんの少し動くことに気づいた。

次に新太が動いた瞬間、その方向が分かった。

なら、少しだけ軌道を――。

「清子」

止まる。

「勝手なことをするな」

「……はい」

危ない。

決められた場所からずらそうとしていた。

「今日は覚えろ」

「はい」

当てようとしていた。

無意識に。

避けられるのが悔しかったから。

◇

稽古が終わるころには、腕も足も重くなっていた。

それでも、一人で棒を振っていたときとはまるで違う。

相手が動き、避け、打ってくる。同じように見える動きでも、一回ごとに少し違う。

「…………ふふ」

「まだ笑ってんの？」

「はい」

「何がそんな楽しいんだよ」

「面白かったので」

「俺は疲れた」

「明日もよろしくお願いいたします」

「もう決定なの？」

俺は宗玄を見る。

「師匠」

「明日もやる」

新太がため息をついた。

帰り際、新太が俺を見る。

「でも清子。途中から変だったぞ」

「何がでしょう」

「最初、全然避けられなかったのに、途中から俺が振る前に動いてなかった？」

「新太が動くのを見ていただけですよ」

「だから、それが――」

「新太」

宗玄が遮った。

「帰れ」

「はいはい」

「返事」

「はい！」

完全に学習している。

◇

翌日。

宗玄は俺と新太へ一本ずつ棒を放った。

「新太。清子とやれ」

「昨日と同じ？」

「違う」

宗玄が俺を見る。

「避けろ。受けろ。打て」

「はい」

「好きにやれ」

「…………好きに？」

「ああ」

昨日は勝手なことをするなと言われたばかりなのだが。

ただ、一つだけ確認したい。

「新太に当ててもよろしいのでしょうか」

「当てろ」

「…………！」

思わず顔が綻んだ。

「何で嬉しそうなんだよ」

「そう見えますか？」

「見える」

困った。

外面にはそれなりに自信があったのだが。

「よろしくお願いいたします、新太」

「お、おう」

どこを打ってもいい。

どう避けても、受けてもいい。

そして、当ててもいい。

「…………ふふ」

「だから何で笑うんだよ」

「楽しみですので」

「俺はちょっと嫌になってきた」

「？」

失礼な新太だ。

「構えろ」

俺たちは同時に構える。

「始め」

新太が先に動いた。

右。

そう思って左へ動く。

――カンッ！

「痛っ」

棒が肩に当たる。

「何で？」

「昨日と同じじゃねえから」

「…………」

なるほど。

昨日は右から来ると決まっていた。

今日は違う。

「もう一度」

「待て」

宗玄だった。

「もう始まってる」

「…………」

あ。

そうか。

交互に打つわけではない。

「一本取ったな」

新太が笑う。

少し腹が立つ。

今度は俺から踏み込んだ。

振る。

避けられる。

すぐに返ってきた棒を受ける。

――カンッ！

流され、そのまま額を打たれた。

「二本目」

「…………」

非常に腹が立つ。

肩も額も痛いし、手も痺れている。

だが、それより新太の動きが気になった。

どこから来る。

どう避ける。

その次、どこへ動く。

「続けろ」

「はい」

「おう」

◇

そこから何度も打ち合い、何度も負けた。

打たれ、避け、受け、失敗するたびに何が悪かったのかを考える。

新太も同じ動きを続けてはくれない。

俺が一つ覚えれば、次には変えてくる。

なら、俺も変える。

「…………ふふ」

「笑うなよ！」

「申し訳ありません」

「絶対悪いと思ってないだろ！」

「新太」

「はい！」

宗玄の一言で新太が黙る。

便利だな。

俺が言っても効かなそうだけど。

しばらくして、新太が棒を下ろした。

「ちょっと待て。休ませろ」

「まだできますが」

「俺がだよ！」

腕も肩も脇腹も痛い。

それでも、楽しかった。

「痛くないの？」

「痛いですよ」

「じゃあ何で笑うんだよ」

「楽しいので」

「分かんねえ……」

俺にも上手く説明できない。

まだ一本も当てられていないのに、次を考えているだけで早く続きをやりたくなる。

◇

「続けるぞ」

「はい」

「もう？」

「新太」

「はい！」

再び向かい合う。

新太が来る。

右――いや、右に見せて左。

一歩外す。

次は上から。

受ける。

――カンッ！

まだ流される。

だが、さっきより小さい。

少し横へ逃がすと、新太の棒が逸れて身体が開いた。

振る。

「うおっ」

新太が大きく下がる。

外れた。

あと少し。

「ちょっと待て。お前、今の受け方いつ覚えた？」

「昨日、師匠に教えていただきました」

「さっきまでできてなかっただろ」

「何度も失敗しましたので」

「…………」

「少し分かってきました」

新太が何とも言えない顔をする。

「親父。こいつ嫌なんだけど」

「新太」

「はい！」

何がそんなに嫌なのだろう。

再開する。

俺が見ていることに気づいたのか、新太は同じようには避けなくなった。

なら、それも見る。

変わるなら、変わった方を見る。

少しずつ避け、受け、流せるようになってきた。

それでも、新太には届かない。

悔しい。

「もう一度」

「いいぞ」

新太全体を見る。

動く。

受ける。

流す。

振る。

避けられる。

そのとき、何度も見た動きに気づいた。

新太は大きく避けたあと、ほんの一瞬だけ足が止まる。

なら、そこへ先に入る。

一歩踏み込む。

「っ！」

振る。

――こつ。

俺の棒の先が、新太の肩に触れた。

「…………当たりました」

「……当たったな」

何十回も打たれ、避けられて、ようやく届いた。

「ふふ」

自然と笑みが浮かぶ。

「今度は当たらねえぞ」

「はい」

「もう分かったからな」

「…………」

ばれてしまった。

「では、別の方法を考えます」

「…………」

新太の顔が引きつった。

そして本当に、次は通じなかった。

新太は大きく避けるのをやめ、小さく外してすぐに打ち返してくる。

さっきまで通じたものが、もう通じない。

でも、それでいい。

新太が変わったなら、俺も変えればいい。

「…………ふふ」

「また笑ってるし……」

新太はそう呟いたが、もうこちらから目を逸らさなかった。

◇

結局、その日は二度だけ新太に当てることができた。

こちらはその何倍も打たれ、勝負になったとは到底言えない。

稽古が終わり、新太が帰ったあと。

「清子」

「はい」

「明日は刀を持ってこい」

「刀を？」

「ああ」

「新太と？」

「違う」

少し安心した。

いや。

残念ではない。

決して。

「棒で人。刀で型だ」

「はい」

「まだ刃を向けるな」

「承知いたしました」

宗玄は少し間を置いた。

「今日の二本」

「はい」

「忘れろ」

「…………」

「忘れるのでしょうか」

「ああ」

「せっかく当てたのですが」

「だからだ」

「…………？」

「次も同じように当たるか？」

「……いえ」

新太は、一度当てたあとは避け方を変えた。

同じ方法は、もう通じなかった。

「答えを覚えるな」

「…………」

「探せ」

「……はい」

◇

清子が去ったあと、宗玄は一人その場に残っていた。

「…………」

最初は何もできなかった。

当然だ。

それでも、打たれるたびに変わった。避けられるたびに考え、失敗した答えを捨てて次を探した。

二度、新太へ届いた。

宗玄が見ていたのは、その二度ではない。

一度通じた方法を新太が潰したあと、清子はそこへ執着しなかった。

相手が変われば、自分も変える。

「……なるほどな」

そして、もう一つ。

最初の清子は、棒が近づくだけで身体を固くしていた。

恐怖が消えたわけではない。

痛みもある。

それでも打ち合いが続くうちに、清子はそれらより相手を見ることを優先し始めた。

そして初めて新太に届いた瞬間。

笑った。

何十回も打たれ、ようやく一本触れただけなのに、心底嬉しそうだった。

「……人を相手にする方が好きか」

刀を振るのが好きなのだと言っていた。

それだけではないらしい。

相手がいる。

読めない。

思い通りにならない。

だから考える。

変える。

届けば、相手もまた変わる。

その繰り返しを、清子は一人で棒を振っているときより明らかに楽しんでいた。

「…………」

今はまだ、新太の方が強い。

積み重ねた年月も、経験も、技も違う。

だが。

あの女が新太を追い越したあと、何を見るのか。

まだ分からない。

ただ、一つだけ分かる。

あれは、剣を振れるだけでは満足しない。

宗玄は小さく息を吐いた。

「……面倒な弟子を拾ったな」

その声は、少しだけ楽しそうだった。