BLEACHの世界に転生した俺は、初代剣八になるらしい

第七章 先へ

　俺は踏み込んだ。

　宗玄の棒が動くのに合わせて身体を外し、そのまま俺の棒も走る。

　――カンッ！

　ぶつかった棒を返せば、宗玄もすぐに変わる。それを追うように俺も動いているうちに、右、左、横、斜めといった言葉は頭から消えていた。

　もう、何をしているのか一つずつ考えてはいない。ただ宗玄がいて、俺がいて、その間に剣がある。

　首へ走った棒を身体を沈めて外し、下から棒を返すと、宗玄が半歩退いた。追おうとした足を止めれば、宗玄もそこで止まる。

　一瞬、向かい合った。

　このまま入れば、宗玄は来る。どこへ来るのかまでは分からないが、それでも俺は一歩踏み込んだ。

　宗玄の棒が動くのと同時に、俺の身体も動いた。

　――カンッ！

　今度は弾かれず、棒が残った。そのまま返すと宗玄が外れ、俺もさらに入る。

　また宗玄が変わる。

　速い。それでも、ほんの少しだけ追える。

「っ！」

　――こつ。

　宗玄の棒が肩に触れた。

「終わり」

「……はい」

　負けた。

　けれど、以前のように何もできないまま終わったわけではない。何度か剣を交わし、宗玄が変わるたびに、それを追うことができた。

「もう一度お願いします」

　宗玄が少しだけ俺を見る。

「今日は終わりだ」

「…………」

　かなり残念だったが、仕方がない。

「はい」

　　　　　◇

　少し離れたところでは、新太が地面に座っていた。

「何かさ」

「はい？」

「最近、俺いる意味ある？」

「…………」

　意味。

「ありますよ」

「本当か？」

「はい」

「即答だな」

「新太と稽古をするのは、とても楽しいので」

　新太が妙な顔をした。

「そういう意味じゃねえんだけど」

「？」

「いや、まあいい」

　頭を掻く新太から視線を外し、棒を片づけている宗玄を見る。

「師匠」

「何だ」

「明日は――」

「来なくていい」

「…………」

　俺は止まった。新太も宗玄を見る。

「親父？」

「何だ」

「今……」

「聞こえただろ」

　聞こえてはいた。だからこそ、意味が分からない。

「師匠」

「何だ」

「明日は休みでしょうか」

「違う」

「では」

「もう来なくていい」

　今度は、はっきり聞こえた。

　　　　　◇

「理由を伺ってもよろしいでしょうか」

「ああ」

　宗玄が俺を見る。

「もう教えることがない」

「…………」

「嘘だろ」

　新太が口を挟んだ。

「まだ親父に一本もまともに取れてねえじゃん」

「勝つまで教えるとは言ってない」

　それはそうなのだが。

「ですが、師匠は私より遥かに強いです」

「ああ」

「なら、まだ教えていただけることが――」

「強い奴が全部教えられると思うな」

　宗玄が棒を地面へ置いた。

「立て」

「はい」

「刀」

　腰の刀を抜く。

「振れ」

「はい」

　構えて斬る。

　――ヒュンッ。

「もう一度」

　――ヒュンッ。

「横」

　振る。

　――ヒュンッ。

「斜め」

　――ヒュンッ。

「突き」

　――シュッ。

　宗玄がしばらく俺を見る。

「最初」

「あ……はい」

「全部駄目だった」

「はい」

　よく覚えている。

「立てなかった。歩けなかった。握れなかった。振れなかった」

「……はい」

　そこまで並べられると、少し悲しい。

「今はできる」

「はい」

「型も入った」

「はい」

「忘れ始めてる」

「はい」

「相手も見られる」

「はい」

　宗玄は少し間を置いた。

「相手に合わせるだけじゃなく、自分の剣に相手を入れることも覚えた」

　胸の奥が少し熱くなる。

「なら」

　宗玄が俺を見る。

「ここから先は、俺の剣を覚えるな」

「…………？」

　予想していなかった。

「師匠の剣を？」

「ああ」

「なぜでしょう」

「お前が俺になるからだ」

　宗玄が自分の刀へ手を置く。

「俺の立ち方、間合い、斬り方。全部真似して、俺より少し上手くなったところで、それは俺の剣だ」

　俺は黙った。

　以前、宗玄に言われた。今のお前は、自分の剣を作ろうとしている、と。

　あのときは、まだ早いと言われた。だが、今は。

「師匠」

「何だ」

「私の剣とは」

「知らん」

「…………」

　やはり教えてはくれない。

「自分で探せ」

「……はい」

　　　　　◇

　少し寂しいと思った。

　尸魂界へ来て刀を拾い、一人で振った。襲われ、何もできず、だから剣を習おうと思った。

　宗玄を見つけ、断られても通い続けた。立つことから始まり、歩き、棒を振り、新太と向かい合った。打たれて、失敗して、それでも少しずつできることが増えていった。

　明日から、ここへ来ない。

　まだ実感が湧かなかった。

「師匠」

「何だ」

「一つだけ」

「ああ」

　少し迷ったが、やはり聞いておきたかった。

「私はまだ、師匠から一本も取っておりません」

「だから？」

「…………」

　そう言われると困る。

「できれば、一度くらい取ってから行きたいのですが」

　宗玄が俺を見る。

「清子」

「はい」

「俺に勝つまでここにいるつもりか」

　少し考える。

「できれば」

「帰れ」

　即答だった。

　新太が吹き出す。

「親父、それはひでえだろ」

「うるさい」

「はい」

　俺も少し笑った。

　　　　　◇

「清子」

「はい」

「外には、俺と違う剣を使う奴がいる」

　胸が少し高鳴った。

「俺より速い奴。力のある奴。間合いの違う奴。刀の違う奴」

「はい」

「考え方の違う奴もいる」

「……はい」

　聞くたびに、頭の中へ知らない剣士が増えていく。

「俺のところにいる限り、お前が見る剣は少ない」

　それは嫌だと、すぐに思った。もっと見たい。知らない剣を、もっと知りたい。

　宗玄が俺の顔を見る。

「分かったみたいだな」

「はい」

　腰の刀を見る。

「見てみたいです。いろいろな剣を」

「ああ」

「習えるなら、習いたいです」

「ああ」

　一瞬だけ考える。

「戦えるなら、戦ってみたいです」

「知ってる」

「…………」

　最初から知られていたらしい。

　　　　　◇

　新太が立ち上がった。

「じゃあ、本当に行くのか？」

「はい」

「どこに？」

「…………」

　考えたが、答えはない。

「分かりません」

「決めてねえのかよ」

「剣を使う方を探そうかと」

「最初と同じじゃん」

「…………」

　確かに、最初もそうだった。

　剣を習おうと決め、剣を使える人を探した。そして宗玄を見つけた。

「でも、今度は少し違います」

「何が？」

「上手い方かどうかくらいは、以前より分かると思いますので」

　新太が笑った。

「そこだけかよ」

「大きな進歩です」

「まあな」

　　　　　◇

　帰る前、俺は宗玄の前に立った。

「師匠」

「何だ」

　深く頭を下げる。

「ご指導、ありがとうございました」

「ああ」

　それだけだった。宗玄らしい。

　頭を上げ、その場を離れる。数歩進んだところで、後ろから声が飛んだ。

「清子」

「はい」

　振り返ると、宗玄はこちらを見ていた。

「刀を捨てるな」

　腰を見る。拾ったときからずっと使っている、錆びて刃こぼれした刀。

「もちろんです」

「ああ」

　捨てるわけがない。これを拾ったから、すべてが始まった。

　柄へ手を置き、もう一度頭を下げる。

「それでは、行って参ります」

「ああ」

　　　　　◇

　歩き出す。

　今度は振り返らなかった。

　少し寂しい。それでも、それ以上にこれからが楽しみだった。

　宗玄とも新太とも違う剣。知らない流派に、知らない型、間合い、考え方。

　天下には、どれほどの剣があるのだろう。

　今の俺はまだ知らない。だからこそ知りたかった。

　一つ覚えたなら次を見る。それも覚えたなら、また次へ行く。いくらでもあるのなら、いくらでも見て、習えばいい。

　そしていつか、そのすべてを自分の身体へ残せばいい。

「……ふふ」

　足が自然と少し速くなる。

　それがどこへ繋がるのかなんて、まだ考えていなかった。ただ、次の剣を見たかった。