卯ノ花烈は転生者

第八章 選ばせる

翌日。

俺は新太と向かい合っていた。

同じ場所。同じ棒。同じ相手。

でも、俺の見方だけが少し変わっていた。

新太を見る。

肩。腰。足。棒。

それだけではない。

新太から見た俺の構え、足、棒、距離。

昨日、一瞬だけ分かった。

相手がどこへ来るかを読むだけではない。

こちらから選ばせる。

「…………」

言葉にすると簡単だ。

問題は、昨日ほとんどできなかったことである。

「始めろ」

「はい」

「おう」

新太が構えた。

◇

まずは昨日と同じことを試す。

右を少しだけ空ける。

来る。

「っ！」

新太が踏み込んだ。

左。

「…………！」

違った。

――こつ。

「痛っ」

肩を打たれた。

「一本」

「はい」

「昨日のやつ？」

「はい」

「分かりやすいぞ」

「…………」

もう、ばれている。

「昨日と同じことすると思った」

「その通りでした」

「じゃあもう効かねえな」

少し考える。

「では、違うことをします」

「…………」

新太が嫌そうな顔をした。

「そういうところなんだよな」

「？」

「いや。いい」

再び構える。

今度は、ただ隙を作って待つのをやめた。

普通に打つ。

新太が受け、返す。

それを外しながら、ほんの少し左を空ける。

新太の目が動いた。

来る。

そう思った。

だが。

――こつ。

「っ」

今度は額を打たれた。

「…………」

また外れた。

「清子」

「はい」

「何を見てる」

「新太です」

「違う」

「…………」

また？

「新太の何を見てる」

「私が空けたところを見るかどうか」

「それだけか」

宗玄が棒を持った。

「右を空けろ」

「はい」

言われた通り、棒を少し動かす。

「新太。打つな。見るだけだ」

「はい」

「清子。何が変わった」

「…………」

新太は動いていない。

だが、視線だけではない。

棒の向きや重心が、ほんの少し変わっている。

「新太。清子がそのままなら、どこを打つ」

「右」

「何でだ」

「空いてるから」

「それだけか」

「……打ちやすい」

「ああ」

新太が俺を見る。

「右を打つ方が、その後も動きやすい」

「そうだ」

「…………」

そうか。

空いているからだけではない。

そこへ行く方が、新太にとって楽で、自然で、その次へ繋がる。

「清子」

「はい」

「誘うなら、相手が選びたくなる方を作れ」

選びたくなる方。

打ちやすい。動きやすい。安全そう。

そう思わせる。

「なるほど」

「分かったか」

「少しだけ」

「ならやれ」

「はい」

◇

さらに難しくなった。

右を空けても、そこを打ちにくい距離なら来ない。

左を守りすぎれば誘っているとばれるし、足を変えれば距離が変わり、棒を動かせば新太も構えを変える。

「…………」

多い。

見るものが多すぎる。

「清子」

「はい」

「止まってる」

「はい」

考えすぎた。

「新太。打て」

「はい！」

――こつ。

「痛っ」

また額。

ここ、狙われすぎでは？

いや、考えると顔が空くのかもしれない。

覚えておこう。

あとで。

今は続ける。

何度も失敗した。

それでも、少しずつ新太にとって選びやすいものが見えてきた。

俺が動けば、新太も変わる。

距離を詰めれば下がる。

棒を下げれば視線が上へ動く。

なら、それを使う。

横へ打つ。

新太が受けて返す。

上。

「…………！」

来た。

外れて、斬る。

――こつ。

棒が新太の肩に当たった。

「今の、最初から？」

「…………」

違う。

途中で、新太が上を選びやすくなった。

「途中からです」

「途中？」

「はい」

新太が少し考える。

「気持ち悪いな」

「失礼ですね」

「いや、何か俺が自分で打った感じしねえ」

「…………」

胸の奥が少し高鳴った。

「清子」

「はい」

「続けろ」

「はい」

それで十分だった。

◇

少しずつ、当てることだけを考えなくなった。

一歩動けば、新太が変わる。

棒を上げても、距離を詰めても変わる。

昨日まで、新太の動きは新太だけのものだと思っていた。

もちろん、今も新太が自分で動いている。

でも、そこへ俺の動きが混ざる。

なら、その変化を使えばいい。

「…………ふふ」

「また笑ってるぞ」

「はい」

「今日は何が楽しいんだよ」

「私が動くと、新太も変わるのが」

「…………」

新太が嫌そうな顔をした。

「やっぱ気持ち悪いこと考えてるだろ」

「失礼ですね」

「清子」

「はい」

「続けろ」

「はい」

構える。

新太も構え直した。

◇

午後。

宗玄が俺の前へ立った。

「今度は俺だ」

「…………！」

嬉しい。

かなり。

「来い」

「はい」

昨日は一本も届かなかった。

だが今日は、少し分かった。

相手に選ばせる。

なら、宗玄にもやってみる。

右を少し空ける。

「…………」

宗玄は動かない。

棒を下げても、距離を詰めても反応はない。

「来ないのですか」

「お前が来い」

「…………」

そうだった。

踏み込む。

横。

宗玄が外れる。

――こつ。

首。

「…………」

やはり何もできない。

もう一度。

右を空ける。

反応はない。

なら、打つ。

斜め。

外れる。

――こつ。

また。

距離を変えても、構えを変えても、宗玄はほとんど反応を見せなかった。

なぜ？

「清子」

「はい」

「お前、俺に選ばせようとしてるな」

「…………はい」

「見え見えだ」

「…………」

刺さった。

かなり。

「何で見える」

考える。

俺は誘うために隙を作り、距離や構えを変え、そのたびに宗玄の反応を待っている。

「待っているから？」

「ああ」

宗玄が棒を構える。

「誘うために構えを変える。足を変える。距離を変える。全部、誘うためにやってる。だから分かる」

「…………」

なるほど。

少し恥ずかしくなった。

「では、どうすれば」

「知らん」

「…………」

またそれ。

「自分で探せ」

「はい」

でも、少し嬉しい。

まだ先がある。

◇

もう一度、新太と向かい合う。

今度は誘おうとしない。

普通に構え、普通に打つ。

受ける。流す。外れる。斬る。

その中で、新太を見る。

右へ動けば、新太が向きを変える。

打てば下がる。

俺が止まれば、新太も止まる。

「…………」

何かが違う。

誘おうとしていないのに、新太の動きは俺の動きで変わっている。

ああ。

そうか。

俺は「誘う」という言葉に引っ張られすぎていた。

特別なことをしなくても、俺が動けば相手は何かを選ぶ。

なら、わざとらしく隙を作る必要はない。

「止めろ」

宗玄が言った。

「清子。今、新太は何回下がった」

「二回……でしょうか」

「三回だ」

「…………」

気づかなかった。

「何で下がった」

「私が打ったから？」

「そうだ」

当たり前だ。

でも、その当たり前を俺は見ていなかった。

「もう一度」

「はい」

再び始める。

俺が打つ。

新太が受け、下がる。

追えば、さらに下がる。

今度は俺が止まる。

新太も止まり、距離ができる。

すると、新太から半歩入ってきた。

「…………！」

今度は、新太が距離を詰めた。

「止めろ」

宗玄を見る。

「分かったか」

「……少し」

「言え」

「私は誘おうとしておりませんでした。でも、新太は動きました」

「ああ」

「私が斬れば受ける。近づけば下がる。離れれば、入ってくることもある」

宗玄が頷いた。

「それでいい」

「…………？」

「特別なことをするな。普通に斬れ」

「はい」

「その剣に相手がどう動くか見ろ」

普通に斬る。

それだけで、相手は何かをする。

「相手を動かそうとするな」

「…………」

昨日とは反対に聞こえた。

「動いた相手を見ろ。何度も見ろ。覚えろ」

「…………はい」

宗玄はそれ以上、何も言わなかった。

◇

もう一度、新太と向かい合う。

今度は何も作らない。

普通に構える。

「行くぞ」

「はい」

新太が来る。

外れて、斬る。

受けられる。

次は横。

外れて突く。

「っ」

新太が右へ逃げた。

右。

覚える。

もう一度、同じように突く。

また右。

だが、距離を変えると今度は左へ逃げた。

絶対ではない。

距離で変わる？

さらに繰り返す。

斜めを受けた後は、下がることが多い。

強く打った後は、次の一歩が少し大きい。

遠い距離から突きを外すと、右へ行くことが多い。

「…………」

面白い。

昨日までも新太を見ていた。

でも、今は新太の剣そのものが少しずつ見えてくる。

それだけではない。

俺が何をしたとき、新太がどう変わるか。

そこまで一緒に見えてくる。

次は半歩深く入る。

斜め。

受ける。

横。

「っ」

新太が下がる。

そこへ、もう棒を出していた。

――こつ。

「痛っ」

当たった。

「今の何だ？」

「斜め、横、突きです」

「それは見りゃ分かる。最後」

新太が俺を見る。

「俺が下がる前に出してなかった？」

「…………」

そう。

下がったのを見てからではない。

何度も同じものを見たから、下がると分かっていた。

「清子」

「はい」

「今のは後手か」

昨日の言葉が浮かぶ。

『合わせるだけなら、後手だ』

「いいえ」

「何でだ」

「新太が下がるのを見てから突いたわけではありません」

「ああ」

「でも、私が先に動いたわけでもない」

「ああ」

不思議だった。

動いた順番だけなら、新太が先だ。

「これは、先手なのでしょうか」

「違う」

「…………」

また違った。

「先か後かを、動いた順番で考えるな」

宗玄は続ける。

「剣が出る前に決まってりゃ、後から動いても後手じゃない」

「…………」

ぞくりとした。

「相手がそこへ来る」

「ああ」

「だから、そこへ斬る」

「ああ」

速さではない。

先に動くことでもない。

相手が動く前に、こちらの剣が決まっている。

「もう一度」

「はい」

同じことをやろうとした。

――こつ。

「痛っ」

失敗した。

今度の新太は下がらず、横へ逃げた。

「清子。今、何した」

「下がると思って、突きました」

「何で下がると思った」

「先ほどまで……」

「それだけか」

「…………」

それだけだった。

「癖を覚えるのと、決めつけるのは違う」

「……はい」

「相手は人間だ。同じことをすりゃ変える」

新太が少し得意そうな顔をした。

「俺だって考えてんだぞ」

「知っています」

「何だその言い方」

「新太」

「はい！」

「続けろ」

「はい」

構える。

今度は決めつけない。

見る。

でも、待たない。

決める。

でも、決めつけない。

相手に合わせる。

でも、合わせるだけでは後手。

「…………」

難しい。

とても。

矛盾しているように聞こえる。

でも、宗玄の剣は全部を同時にやっている。

なら、できるのだ。

「…………ふふ」

「またかよ」

「はい」

「今度は何だ」

「難しくなりました」

「それで笑うのやめろよ」

「難しいので」

「意味分かんねえよ」

でも、本当に楽しかった。

◇

昼を過ぎて、宗玄が棒を取った。

「清子」

「はい」

「俺とやれ」

「はい」

すぐに立つ。

昨日も今日も、まだ一本も届いていない。

だからこそ、やりたい。

「構えろ」

「はい」

宗玄を見る。

新太とは違う。

癖もまだ見えない。

なら、見る。

「始めろ」

「はい」

斜め。

宗玄が外れる。

横。

いない。

――こつ。

脇腹。

「もう一度」

横。

外れる。

突き。

――こつ。

肩。

何度やっても当たらない。

それでも昨日とは違った。

昨日は、宗玄が何をしているのか分からなかった。

今日も分からない。

だが、見ることはできる。

俺が斜めに打つと、宗玄はどこへ行く。

横なら。

突きなら。

近ければ。

遠ければ。

見る。

覚える。

何度も。

「そこまで」

「はい」

結局、一本も当たらなかった。

「師匠」

「何だ」

「明日も、お願いいたします」

宗玄が少しだけ俺を見る。

「一本も当たってないぞ」

「はい」

「それでもか」

「だからです」

「…………」

宗玄は何も言わず、棒を俺へ投げた。

「片付けろ」

「はい」

◇

その日の最後。

刀を抜く。

「斬り下ろし」

「はい」

――ヒュンッ。

「横」

――ヒュンッ。

「斜め」

――ヒュンッ。

「突き」

――シュッ。

「もう一度」

「はい」

繰り返す。

変えるな。

宗玄に何度も言われた。

だから変えない。

足、腰、肩、刀。

教わった通りに振る。

それなのに、同じ型を振っているはずなのに、頭の中には新太と宗玄がいる。

この横なら、新太はどうする。

この突きなら、宗玄はどう外れる。

形は同じ。

なのに、見えるものが少しずつ増えていく。

「清子」

「はい」

「余計なこと考えるな」

「…………はい」

また、ばれた。

構えて振る。

――ヒュンッ。

「もう一度」

「はい」

――ヒュンッ。

今は考えない。

ただ振る。

身体に覚えさせる。

いつか。

何度も振った同じ剣が、相手によってまるで違うものになる。

そんな気がした。

「振れ」

「はい」

――ヒュンッ。

いい音がした。