弟に代わってクリプタるのはいいんだけど

けれど、背負った運命はずっと重くて

　まさか投票していただけるとは思わなんだ。なんとか書けたからあげちゃう！(激チョロ)
　ストックなんてものはないッ！

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　笑えるくらいに、何も無い闇。

　おぼろげな意識の中、自分は一度死んだのだと自覚する。原作通り、それはもう無惨に爆破されたに違いない。

　だとすれば今は、選択の時だろう。

　異星の神だったかのアレコレを思い浮かべて、いやよそうと思考を止める。

　どうせ、私はア(・)レ(・)の(・)目(・)的(・)を(・)、(・)正(・)体(・)を(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)。考えた所で、脳のリソースがもったいない。

　であれば、今後の計画を改めて見直すべきだろうか。

　そんなことを思っている内に、あるかも分からない耳から声が聞こえた。

「──状況の変化を確認した」

　酷く無機質な声だ、とどこか他人事にも思う。

「選ばれし君たちに提案し、捨てられた君たちに掲示する」

　馬鹿げたことを。

　既に一度、キリシュタリア以外を見捨てた癖に、なんともまぁ偉そうに。

「栄光を選ぶならば、蘇生を選べ」

　栄光もなにも、未来は決まっている。

「怠惰を望むならば、永久の眠りを選べ」

　怠惰は決して、許されない。

「神は、どちらでもいい」

　さぁ、征こう。

　世界(生存権)を勝ち取る戦争へ、我が愛しき弟のために。

＊＊＊

　確かに、確かにワタシは誓ったとも。

　あの子のためならば、その運命をも奪い取ると。

「〜っでもこれはさぁ、話が違うじゃんか！」

　頭を抱えながら、吹雪に向かってつい叫ぶ。

　確かに想定はしていたけれど、それとこれとは話が違うものだ。

　はぁ、と溜息を吐いていると、背後から軽やかな声がかけられた。

「あら、何のことかしら、マスター？」

　ゆっくりと振り返って、むっと顔を歪ませてみる。

　するとその声の持ち主、美しい白髪の皇女様は、くすくすと可笑しそうに笑ってみせた。

「何でもないっ！　ただ思ってた倍ぐらい冬すぎるだけだよ」

「ああ、確かにそうね。あちらは随分と温かいもの、きっとここは彼らにとって地獄でしょうね。でも大丈夫よ、私がいるもの。私がいれば大丈夫、でしょう、マスター？」

　確かにそうだけどね、と頷くと、満足そうに微笑む彼女。

　どうやらワタシは彼女から、謎の好意を向けられているらしい。というかちょっと濁っている。溶岩遊泳部に通じる何かを感じるような……いや、そんなことはない。

　さて、そんな彼女だが。本来ならカドックのサーヴァントな筈だった。

　その立場を奪ったのだから、まぁワタシがマスターになるのは分かる。にしても重い気がするけど。

　まぁとにかく、原作通りにカルデアを襲撃してからというものの、中々ワタシに付きっきりなのだ。

「ん、皇帝(ツァーリ)の方は平気なの？」

「もちろんよ。しっかり眠っておられるわ。あなたと過ごす時を作るくらい、造作もないわ」

　正直な話、原作通りに勧められるか不安である。このまま雷帝を討てるだろうか、とは思いつつも、なんとなく上手くいくような気がする。

　最悪の場合、秘策でゴリ押せばいいわけだし、せめて今はまだ穏やかに過ごしていたい、と望むのは傲慢だろうか。

「失礼、睦言の邪魔をしてしまったかな」

「……戯言は控えることね、マカリー司祭」

　背後から、コツコツと音を立ててこちらへと歩み寄る、例の神父殿。

　それを不機嫌そうに見た彼女は、ワタシを庇うように前に出た。

「いかにあなたが皇帝(ツァーリ)の師と言えど、皇族である私を軽んじる発言は許しません」

「それは誤解だよ皇女。ロシア王家に連なる者であれば、私は最大の敬意を示すとも」

　やれやれ、と言わんばかりに答える神父に、ふと記憶を思い出す。

　待てよ、こいつ確か。

「たとえ、それがどのような皇族であれ、どのような最後を迎えた皇女であれ、ね」

「──あなた」

　言いやがった。

　ごう、と空気が冷え上がったのを感じる。不愉快そうに眉を潜めた彼女の手をそっと握って、宥めた。

「待って。ここで殺し合いなんてやめてよ。内ケバとか洒落にならないでしょ。第一、そんな余裕がワタシたちにあるとでも？　神父、きみの仕事は皇帝(ツァーリ)のご機嫌取りでしょ、違う？　だったら大聖堂の補修を急ぎなさいな。皇女に付きまとう暇なんてないんだから」

　少し喧嘩腰すぎたかな、なんて思いつつ、流石にこれくらいで敵対してこないだろう、と神父を見つめる。

　握られた手が、ほんの少し強くなった気がした。

「ああ、それとも急ぎの報告があるの？　他の異聞帯(ロストベルト)に動きでも？　それか……カルデア？」

　後者の疑問に答えるように、神父が口角を上げた。

　ついにこの時が来たか。

　無意識の内に手を握り返していたらしく、皇女がワタシを見つめている。

　大丈夫だ。

「その通りだ。緊急の報告だとも、第一のクリプターよ」

　その肯定に合わせて、脳内で今後の計画を思い出す。

「──喜べ、少女。君にようやく、戦う機会が訪れた」

　どこかで聞いたようなセリフに、思わず口が緩む。計画は順調、何も問題はない。

　大丈夫だ。

「やっぱり、ね。あの子たちが」

「そうだ。境域帯に乱れがあった。例の船(シャドウ・ボーダー)は、我らがロシア領に浮上した。今のところ何処に現れたかまでは特定できていないがね。彼らにとって、ここは初の異聞帯(ロストベルト)」

　既に彼らは動いている。いずれ、サーヴァントを召喚し、叛逆軍に合流することを、私(・)は知っている。

　だから、本来は、今こそチャンスなんだろう。

「その常識、その異常を知るには数日を必要としよう。浮足立っている今なら、打倒も容易だと進言するが？」

　実際、神父はそう言っている。

　けれど、ワタシの目的はそうじゃないから。

「──いいえ。今は皇帝(ツァーリ)の側を離れたくないの。彼らの処理は、殺戮猟兵(オプリチニキ)に任せるよ。というか、カルデアの残党を逃したのはコヤンスカヤのミスでしょう。責任はあの人が持つべきだと思うけど？　それとも、その尻拭いとしてきみが出向いてくれるの？　今のところ、何も役立ってないきみが」

　はん、と馬鹿にしたように笑って見ると、心外だ、と神父が首を振る。

「いやいや。残念なことに、私も皇帝(ツァーリ)のご容体が心配でね。このヤガ・モスクワからあまり離れたくはない。また、責任の渦中にあるコヤンスカヤ嬢だが、彼女もまた仕事中だ」

　そう言われて思い浮かべるのは、あの特異な大地。隕石の落ちたかの場所。

　確かに捻くれざるを得ないのかもしれない、と苦笑した。

「まことに個人的(プライベート)な、趣味にのみ走った仕事だがね」

「そりゃあ結構なことで。殺戮猟兵(オプリチニキ)の指揮さえやってくれれば十分よ。大方、趣味の弱いものいびりでもしてるんでしょう？」

「……そうね、ヤガたちに食料を高値で配給してるそうよ。隣人から奪えば買い付けられる、そんな値段でね」

　軽蔑するように吐き捨てる皇女の頭をそっと撫でる。本当、趣味の悪いことだと思う。

　それを行うコヤンスカヤも、そしてそれを知ったうえで黙認するワタシも。

「神父。ワタシはきみを好きになれない。でも、得体は知れてる。このロシア領を守ろうという意志も信じられる。けど、あの人は──どうしてここにいるの？　きみと違って、彼女は他の異聞帯(ロストベルト)にも転移できるでしょう。だったら、他の、もっと文明的な所に行かせればいい。こんなにも貧しい所にいるよりも、ね」

「いや、どのような国であろうと、彼女のスタンスは変わるまい。アレはある意味、人類を愛している。弱者を追い詰め、あざ笑い、踏みにじるのはその一環だ」

　知っているとも。

　むしろ、そういう意味ではワタシもまた同類だ。この世界の人々を敬愛しながら、未来を知っていながら、救えるはずの全てを見捨てる。

「我々とも、君たちにも敵対することはない。金さえ積めば動く、面倒な傭兵と思えば良い」

　その点、ワタシはもっと酷いだろう。なんせ、金があろうとも動きやしないのだから。

「……とはいえ。いささか自由すぎるのも、また事実だな。よろしい。このロシア領では自重するよう、私から注意しておこう。その上で君からの指令を守らせる。それでいいかな、皇女のマスターよ」

　微かに震える手に気がついて、息を吐いて落ち着かせる。

　大丈夫だ。

　覚悟は、している。

「そりゃあ、ありがたい。傭兵なら、遠慮なくこき扱ってみせましょう。殺戮猟兵(オプリチニキ)は、雷帝が夢を見ている限り、決して死なない。彼女には、ちゃんとカルデアを始末するように、と。彼らも人間だもの、必ず街に立ち寄るでしょう。全ての街に監視を張り、見つけ次第始末させて」

　たとえ、それがあの子を傷つけるかもしれなくても。

　そんなワタシを見抜いたように、神父が嗤う。

「了解した。しかし……かつての仲間に随分と酷い言い草だな、カ(・)リ(・)ベ(・)ラ(・)・(・)ゼ(・)ム(・)ル(・)プ(・)ス(・)。ましてや君の最愛の弟君もいるのだろう？　君の感性は酷いくらいに柔らかなものだと思ったが。この三ヶ月で精神がささくれ立ったのかね？　皇帝(ツァーリ)だけではなく、君にも睡眠が必要なのでは？」

　どうだろう。そうなのかもしれない。

　結局、ワタシもまたヒトにすぎないのだろう。

「……さぁ、どうだろうね。大丈夫だと、自認してるけど。どちらにせよ、ワタシは変わってないよ。彼らが仲間だったのは、昔の話でしょう。ワタシはこの異聞帯(ロシア)における唯一のマスターとして、精一杯働くまで。汎人類史のマスターにはできないことを、ワタシはやってみせる。やらなくちゃいけない」

　あの子を救えるのは、きっとワタシしかいないから。

　じっと、光のない神父の瞳を睨みつける。彼はどこか楽しげに笑っていた。

「気炎万丈、意気軒昂、といったところか。無茶をするのは若者の特権だったな。となれば、私は応援するのみだ。カリベラ・ゼムルプス。君の挑戦、君の決意を私は尊重する」

　そう宣った彼は、すとんと表情を失くして、ワタシを見た。

　何故だろうか、まるで私(・)までを見抜いているようで、胸がざわつく。

「だが、一つだけ覚えておきたまえ。自らを愛さないものは、決して世界を救えない。ましてや、最愛など以ての外だろう。君のその自己犠牲とも呼べる決意は何処から生じたものなのか。それを、もう一度よく考えることだ」

　どくん、と心臓が強く鼓動したのを、どこか遠くで感じる。

　酷く耳鳴りがして、目の前が一瞬フラッシュして。

　かろうじて、口から出た言葉は逃げだった。

「……何のことかな。ワタシはただ、為すべきことを為すまでさ」

「マスター。もう部屋に戻りましょう」

「ああ、うん。そうだね」

　ワタシはただ、呆然としたまま皇女の後を追いかけた。

＊＊＊

　カルデアが、来たらしい。

　その報告を受けてからというものの、なんとなく頭が働かない。

　サリエリ先生の演奏やら、愉悦神父の怪しいなだめやらで、雷帝は今も微睡んでいる。

　いずれ彼は目覚め、異聞帯の侵略を試みるだろう。

　だから、その前に食い止めなくてはならない。

　まぁ、それ以前にカルデアがやってきて、ワタシたちは負けてしまうわけだけど。

　ヤガたちの声が、脳に響く。

　すっかり眠りこけた夜にも関わらず、ずっと聞こえてしまうのは、ワタシの心が弱いからだろうか。

　この厳しい世界で、彼らを抱えたまま、ワタシは負けようとしている。

　ごうと吹雪く、あまりに冷たくて白い景色を眺めながら、溜息をつく。

　こういう時は、癒しを思い浮かべれば良い。そうして、遠くできっと怒っているだろうあの子を想う。

　きっと会ったら一発殴られるな、なんて思っていると、ふとかつての記録が思い浮かんだ。

　アナスタシア、ワタシのサーヴァント。

　けれど、彼女は本来あの子のサーヴァントであって。

　そう考えると、つい口が動いた。

「きみは……アナスタシアは、運命を信じてる？」

「運命？　どうしたの、マスターらしくないわ。もしかして熱でもあるのかしら、大変だわ。看病しなくちゃね、少し行ってくるわ」

「こら、冗談じゃないからやめてちょうだい」

　何故か嬉しそうに部屋を飛び出ようとしたアナスタシアを止めて、もう、と口を膨らませる。

　このからかい上手め、と思いながらも、つい口が緩むのが分かった。

「それで、運命、だったかしら？　随分ロマンティックなことを言うのね。そんなあなたも好きよ」

「はいはい、それで、きみの意見は？」

　じっと、ラムネのような淡い瞳を見つめる。きらきらと光を反射する様がまるで星のようで、思わず見惚れてしまう。

　そして、その星々が閉じ込められた瞳が、愛おしげに細まったのを見た。

「きっとあなたは否定するでしょうけど。私にとっては、マスター、あなたこそが運命よ。だから、信じてるわ」

　予想通りの言葉に、つい息が溢れる。

　アナスタシアは、ワタシのサーヴァントだ。だから、彼女は知っている。

　ワタシが持つ、私(・)の記憶を。

「それは、私(・)を知っていても？」

　サーヴァントとマスターは、互いの人生を夢で見る。

　いつかはそうなるだろうと思っていたけれど、それは随分早い段階で起こって。

　そして、その記憶を見たうえで、ワタシが彼女を奪ったことを知った上で、彼女は言うのだ。

「そう、私はあなたが好き。今のあなたも、過去のあなたも。あなたは私の運命じゃないというけれど、私はあなたを運命だと信じてるわ。初めて会った時は、少し苦手だったけどね」

　あの、美しくて優しい、愛しいあの子の記録を知りながら。

　それでも、彼女は私(・)を運命だと言う。

　思わず苦笑いをしていると、彼女は駆け寄ってワタシの頬を両手で包み込んできた。

　そのままコツン、と額をぶつけて、彼女は高らかに謳う。

「向こうの私は私、こちらの私は私。いい、マスター。あなたが否定しようと、拒もうと、それでも私は言い続けるわ。

　カ(・)リ(・)ベ(・)ラ(・)。あなたは私の運(・)命(・)たると」

　だから、困るのだ。

　こんなワタシに、そう真っ直ぐな想いをぶつけられると、どうすればいいのか分からない。

　ワタシには、人でなしにはもったいない、純粋できれいな好意。

　その、あまりにも輝かしい瞳と目があって、つい逸らしてしまう。

「あなたの人を思う心が好き。弟のために、ずっと必死に生きる信念が好き。何であろうと諦めない、その意志が好き」

　耳が熱くなるのを感じる。それを見たらしい彼女は、愛おしそうに笑った。

　ああ、悪戯好き(素直)なお姫様なんだから、もう。

「ああ、でも。一つ、嫌いな所があるわ。きっとこれのせいね、少し苦手だったのは。初めから薄っすら見えていたもの、あなたの嫌な所」

　いつも褒めちぎる彼女から、聞いたこともない言葉がこぼれて、ついその瞳を見る。

　澄んだ青には、どこか悲しみのような、怒りのような色が映っていた。

「あなたのその、自分を諦めてしまうところが嫌い」

　言われて、確かに諦めているのかもしれない、と初めて自覚する。

　けれど、仕方がないのだ。

　弟の代わりになるのなら、あの裁判でワタシは死なねばならない。でないと、世界は進まないから。

「どうせ、必然のことだから、でないと世界は救われないから、なんて思っているんでしょう」

　ぎくり、と肩が跳ね上がる。

「でもね、だからといって、初めから自分を見捨てる莫迦がいるもんですか」

「え……」

　初めて言われた言葉に目を見開く。

　ワタシは、そんなに初めから自分を見捨てているのだろうか。莫迦、なんだろうか。

　けれど、でないと世界は終わりかねない。当然の結論、じゃないのだろうか。

「いいんです。別に、それ以外方法がないのなら。でもね、あなたは違うわ。最初から、自分が死ぬ以外の方法を考えていない」

　でも、だって。

　それ以外の方法があったなら、あの子は。

「……ああ、泣かないで、愛しいあなた」

　気付かない内に、頬に涙が伝う。

　そっと、宝物に触れるように、彼女はワタシの涙を拭った。

「私はね、あなたに少しでも思ってほしいの。もっと、生きていたいって。だって、願うことすら許されないなんて、あんまりにも悲しいでしょう？」

　けど、ワタシは、私(・)は異邦人だ。

　それがどんなにこの世界にとって危険なのか、分かってるんだ。

　だから、可能な限り、ワタシは「見て。私を」

「証(・)明(・)し(・)ま(・)し(・)ょ(・)う(・)。どんなことがあろうとも、あなたは生きたいと願って良いと。それくらい、きっと世界は許してくれるわ」

　本当に、本当に？

　ぐらぐらと、頭の奥で大事な何かが揺らいでいる。何がなんだか分からなくなって、瞼が嫌に熱くて。

　何より、彼女の熱い青の瞳が、ワタシを射抜いて。

「だって、あなたは、カリベラは、と(・)っ(・)て(・)も(・)頑(・)張(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)んだもの」

　びゅう、と窓から風が通り抜ける。

　すっかり寝静まった世界の空で、星が爛々と輝いていた。

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「……ああ、良かった。眠ってくれたわね。これだけ言わないと、貴方、気付かないでしょう。いえ、気付いていて、そんな筈無いと思い込んでいるのかしら。……本当、貴方は優しすぎるのよ。ヤガたちのこと、一人ひとり気にして、抱え込みすぎでしょう。もう十分、十分なの。だから、どうかおやすみなさい。貴方が、良き夢を見れますように」