俺がマギカなのか……？改

第12話 キュゥべえと散歩

　休日の午後。近所のスーパーで夕飯の材料を買い、商店街を抜けて帰る途中だった。

「……お前さ」

「なんだい？」

　振り返らなくても分かる。白い。ついてきている。というか、さっきからずっといる。

「たまには普通に人の後ろ歩けないの？」

「歩いているじゃないか」

「塀の上は普通に含まれないんだよ」

　横を見ると、キュゥべえは住宅の低い塀の上を何食わぬ顔で歩いていた。俺が曲がれば曲がり、信号で止まれば少し先へ行ってこちらを見る。スーパーへ入った時なんて入口からついてきたはずなのに、気づけば裏側から先回りしていた。

「君の移動経路に合わせているだけだよ」

「だったら道使え」

「どうして？」

「お前は猫か」

「僕は猫ではないよ」

「そういう意味じゃない」

　キュゥべえは、それで説明が済んだような顔をしている。

「それなら、君の肩に乗ろうか？」

「嫌」

「頭の上でも構わないよ」

「もっと嫌」

「その方が移動経路を合わせやすいと思うけど」

「俺を乗り物にするな」

「僕はそのつもりで言ったわけじゃないよ」

「なお悪い」

　◇

　商店街を少し進んだところで、足が止まった。

　ペットショップ。

　店先には小型犬用のリードやハーネス、首輪が並んでいる。

「…………」

「どうしたんだい？」

「……いいもの見つけた」

　キュゥべえが首を傾げる。その横を通り過ぎ、そのまま店へ入った。

　棚には犬用、猫用、サイズ違い、伸びるもの、伸びないもの。思ったより種類が多い。

「こいつ体重どれくらいなんだ……」

「僕のことかい？」

「今それ言うな」

　猫用か、小型犬用か。

　見た目だけなら猫に近い。でも猫ではない。そもそも宇宙人に適正サイズなんてあるのか。

「何かお探しですか？」

　店員に声をかけられた。

「あ、えっと……小さい動物用のリードを」

「猫ちゃんですか？」

「……まあ、そんな感じです」

「僕はペットではないよ」

「今それ言うなって」

「え？」

　店員が首を傾げる。

「……なんでもないです」

　しまった。

　店員にはキュゥべえが見えていない。今の俺、何もない横へ普通に返事したぞ。

「こちらなら小型の子でも使いやすいですよ」

「じゃあ、それで」

　もう早く会計しよう。

　◇

　店を出て、人通りの少ない路地へ入る。

「キュゥべえ」

「なんだい？」

「ちょっと来い」

　買ったばかりのハーネスを取り出す。

「これは何のための道具なんだい？」

「お前が勝手なところ行かないようにする道具」

「僕は必要な場所へ移動しているだけだよ」

「その必要な場所に人ん家の窓とか含めるのやめろ」

　特に抵抗されることもなく装着できた。サイズも問題ない。白い身体に細いハーネスとリード。

「…………」

「何か問題があるのかい？」

「いや」

　思っていたより似合う。

　認めたくないけど。

「行くぞ」

「どこへ？」

「散歩」

「さっきから歩いているよ」

「今から正式に散歩になった」

「違いが分からないよ」

「俺も説明できない」

　そのまま歩き出した。

　◇

　妙な光景のはずだった。中学生くらいの女子がリードを持ち、その先には白い謎生物。

　でも誰も気にしない。

　すれ違う人の視線は俺へ向いても、その先のキュゥべえには止まらない。リードについても、わざわざ不自然だと認識している様子はなかった。

　魔法少女や、その素質がある人間にしか見えない。

　原作では知っていたけれど、人混みの中で見ると少し気味が悪い。

　便利なんだか怖いんだか分からないな、これ。

　そんなことを考えていると、すれ違った少女が足を止めた。小学校高学年くらいだろうか。

「猫ちゃん？　……かわいい」

　俺も止まる。

　キュゥべえも止まった。

　少女の視線は、明らかにリードの先へ向いている。

　見えてる。

　ということは。

「君、僕の姿が見えるんだね」

「え？」

「おい」

　キュゥべえは俺を見もしない。

「それなら君にも――」

「待て待て待て」

　リードを引くと、キュゥべえの身体が半歩こちらへ寄った。

「何をするんだい？」

「散歩中に営業始めんな」

「営業？」

「候補見つけるたび声かけんな。お前は渋谷のホストか」

「僕は契約の可能性がある少女へ接触しようとしているだけだよ」

「それを勧誘って言うんだよ」

　少女は俺とキュゥべえを交互に見ている。

「あー……気にしないで。ちょっと変わった子だから」

「僕のことかい？」

「黙って」

　軽く頭を下げ、その場を離れた。

　◇

「どうして止めたんだい？」

　少し歩いたところで、キュゥべえが聞いてきた。

「今日は散歩だから」

「散歩中に候補者へ接触してはいけないという決まりがあるのかい？」

「ない」

「なら、問題は――」

「俺の精神衛生」

　言い切ると、キュゥべえは一度だけこちらを見る。

「精神衛生？」

「気にするな」

「よく分からないよ」

「分からなくていい」

　今度は素直に隣を歩いている。

　やればできるじゃないか。

「田中さん！」

　聞き覚えのある声に顔を上げると、まどかがこちらへ手を振っていた。

「鹿目さん」

「こんにちは。お買い物？」

「うん。夕飯の」

　そこまで言って、まどかの視線が下へ落ちた。

　俺の手からリードを辿り、キュゥべえへ。最後にもう一度、俺を見る。

「……えっと」

「散歩」

「キュゥべえの？」

「うん」

「そうらしいよ」

　本人まで認めた。

　まどかは口元を押さえて数秒耐えたあと、小さく笑う。

「なんか、かわいいね」

　見た目だけならな。

「ちょっと持ってみてもいい？」

「いいよ」

　リードを渡すと、キュゥべえがまどかの手元を見上げた。

「僕の意思は確認しないのかい？」

「散歩されてる側に決定権あると思う？」

「それは不合理じゃないかな」

「知らん」

　まどかがまた笑う。キュゥべえは特に抵抗もせず、そのまま隣を歩き始めた。

「ちゃんと歩いてる」

「さっきまでは塀の上だった」

「どうして？」

　まどかがキュゥべえを見る。

「必要だったからだよ」

　すぐ返ってきた。

「……ほんとだ」

「何が？」

「聞いても分からないって」

　納得するな。

　◇

「鹿目さん、田中さん」

　今度は後ろから声をかけられた。

　振り返ると、ほむらが眼鏡を押さえながらこちらへ歩いてくる。

「暁美さん」

「こんにちは」

「こんにちは、ほむらちゃん」

　ほむらはまどかへ笑いかけ、それから俺を見る。やがて視線が下がり、キュゥべえの首元からハーネス、その先のリードを辿ってまどかの手へ移る。そこからもう一度、キュゥべえへ。

　少し考えてから口を開いた。

「田中さん……それは？」

「キュゥべえ」

「それは分かるんですけど……」

　ですよね。

「えっと……キュゥべえって、お散歩が必要なんですか？」

「必要ないよ」

「俺には必要なんだよ」

　ほむらの眉が僅かに寄る。

「田中さんに……？」

「俺の精神衛生のため」

　キュゥべえがこちらを見る。

「訳がわからないよ」

「…………」

　言った。

　生で聞いた。

　ちょっと嬉しい。

「田中さん？」

　ほむらが、今度は俺の顔を覗き込む。

「今、少し嬉しそうでしたけど」

「気のせい」

　ほむらはまだ何か引っかかっているらしい。

「あと……俺？」

「あ」

　漏れた。

「……私の精神衛生のため」

「田中さん、たまに言うよね」

　まどかが何気なく助け舟を出す。

「そう？」

「うん。でも、たまにだからあんまり気にしてなかった」

「なら気にしなくていいよ」

「そうする」

　ほむらはまだ少し不思議そうだったが、まどかが気にしていないのを見て、それ以上は聞かなかった。

　助かる。

　◇

　三人で歩いていると、少し先に見覚えのある金髪が見えた。

「マミさん！」

　まどかが手を振る。マミさんもこちらへ気づき、笑顔で近づいてきた。

「鹿目さん、暁美さん。それに田中さんも――」

　途中で足が止まる。

　視線が、まどかの手からリードを辿っていく。

「……何をしているの？」

「散歩です」

「僕もそう説明されたよ」

　マミさんはすぐには何も言わず、キュゥべえの顔とハーネスを順に見る。

「首、苦しくない？」

「そっち？」

　思わず声が出た。

「特に問題はないよ」

　マミさんは少しだけ安心したように息をつく。

「ならよかったけれど。田中さん、急に強く引っ張ったりしちゃ駄目よ。相手がキュゥべえでも、首や身体に負担がかかるかもしれないでしょう？　サイズは合っているみたいだから、普通に歩く分には大丈夫そうだけど」

「マミさん、受け入れるの早くない？」

「だって、もう付けてしまっているじゃない」

「キュゥべえも嫌がってないしね」

　まどかまで頷く。

「僕には特に不利益はないからね」

　順応性高いな、この集団。

「でも」

　マミさんが俺を見る。

「どうして急に散歩なの？」

　キュゥべえへ視線を移す。

「こいつ、家に勝手に入ってくるんですよ」

「あ……」

　まどかが目を逸らした。思い当たる節があるらしい。

「窓から……？」

「そう」

「玄関を使う必要性が僕には分からないんだ」

「まずそこからかよ」

　マミさんは少し困ったように笑ったあと、キュゥべえの方へ身体を向けた。

「キュゥべえ。人の家に入る時は、その家の人に声をかけた方がいいと思うわ。玄関があるなら、できればそこから入った方が相手を驚かせずに済むでしょう？」

「そういうものなのかい？」

「そういうもの」

「マミさん、もっと言ってやって」

　そこでマミさんの視線が俺へ戻る。

「田中さんも、リードで解決しようとする前に話し合いなさい」

「はい」

　こっちにも来た。

　◇

「ところで、キュゥべえ。ちょうどよかったわ」

　マミさんが何かを思い出したように鞄へ手を入れた。取り出したのは、小さな黒い塊。

　グリーフシード。

「前の魔女の分。もう十分使ったから、お願いできる？」

「もちろんだよ。それ以上穢れを吸わせる必要はないね」

　キュゥべえが受け取る。

　何度か見た流れだった。

　魔女を倒し、グリーフシードを手に入れ、ソウルジェムを浄化する。使い終わればキュゥべえへ渡す。俺自身も何度か使わせてもらっているし、前回もマミさんに浄化してもらった。限界まで穢れを吸わせれば危険だという話も、もう聞いている。

　なのに、今さら妙なところで引っかかった。

「なあ、キュゥべえ」

「なんだい？」

「それ、回収してどうするんだ？」

「それ？」

「グリーフシード。使い終わったやつ」

　キュゥべえは手元のそれを一度見る。

「僕たちが処理するよ」

　返事は早かった。けれど、肝心の「処理」の中身には一言も触れていない。

「……で、その処理って何するんだ？」

「限界に近づいたグリーフシードを君たちが持っていても危険だからね。僕たちが回収した方が合理的だ」

　聞いたのは回収する理由じゃない。

「いや、その後。どこに持っていって、何するんだよ」

　キュゥべえが首を傾げる。

「それは、君が知る必要のあることなのかい？」

「…………」

　答えたくない、じゃない。

　知る必要があるのか。

　そう返すあたりが、いかにもこいつらしい。

「……そう言われると余計気になるんだけど」

　横を見ると、マミさんも少しだけ考え込んでいた。

「マミさんは知らない？」

「私？」

「キュゥべえが回収したあと」

　マミさんはすぐには答えず、鞄の口へ手を添えたまま目を伏せる。

「そうね……言われてみれば、聞いたことはないかも。使い終わったものはキュゥべえに任せていたから」

「やっぱり」

「でも、持っていても危険なだけなのは確かでしょう？」

「まあ、それはそうなんだけど」

　そこは否定できない。

　原作でも、キュゥべえがグリーフシードを回収する場面は見た覚えがある。でも、その後は知らない。

　画面の外だった。

「……お前、まさか食ってないよな？」

　思いついて聞くと、キュゥべえは間を置かなかった。

「食事ではないよ」

「その言い方だと何かやってるだろ」

「何を問題にしているのか分からないよ」

「こっちはお前の身体構造から分かってないんだよ」

　マミさんが小さく笑う。

「気になるのは分かるけれど、今日はそこまでにしたら？　キュゥべえも今は詳しく話すつもりがなさそうだし」

　今は。

　その言葉にもう一度キュゥべえを見る。相変わらず、何も読み取れない顔をしていた。

「……そうします」

　問い詰めても、素直に全部答える相手じゃない。

　原作知識だって、結局は画面に映ったところまで。その外側には、知らないことがいくらでもある。

　今回は覚えておく。

　それでいい。

　◇

　再び歩き始めた。

　今度は四人と一匹。

　一般人から見れば、ただ数人の女子中学生が商店街を歩いているだけなのだろう。けれど時々、すれ違う少女がキュゥべえへ視線を向け、そのたびにキュゥべえもそちらを見る。

　リードを少し引いた。

「まだ何もしていないよ」

「予防」

「合理的ではないと思うけど」

「今日はそういう日なの」

　少し先では、まどかとほむらが並んで歩いていた。まどかが何かを話し、ほむらが小さく笑う。その後ろをマミさんが歩き、俺の手にはリード。

　その先には宇宙人。

「…………」

　本当にどうしてこうなった。

　でも、嫌ではなかった。

　転生した直後は、家も学校も、この身体も、全部どこか借り物みたいだった。今はこうして、まどかたちと一緒に歩いている。

　何の事件もない。

　魔女もいない。

　ただ歩いているだけ。

　それが妙に落ち着いた。

「そういえば」

　まどかが振り返る。

「マギカちゃんにも見せてあげたいな」

「……これを？」

「うん。キュゥべえのお散歩」

「たぶん呆れると思う」

　まどかが少し首を傾げた。

「分かるの？」

　一瞬、返事が遅れた。

「……なんとなく」

　俺だからな。

「でも、マギカちゃんだったら笑ってくれるかも」

「どうだろうね」

　たぶん一番呆れると思う。

　本人だし。

　◇

　空が赤くなり始めた頃、商店街の出口で別れることになった。

「また学校でね、田中さん」

「うん。また」

　まどかが手を振る。

　ほむらも少し迷ってから、小さく笑った。

「今日は……楽しかったです」

「そりゃよかった」

　ほむらは一度キュゥべえを見てから、付け足す。

「キュゥべえのお散歩も」

「次はないと思う」

「そうなのかい？」

　キュゥべえが即座に反応した。

「なんで残念そうなんだよ」

「別に残念とは言っていないよ」

「反応早かっただろ」

　マミさんがそれを聞いて笑う。

　そのまま三人と別れた。

　◇

　帰り道。

　またキュゥべえと二人になる。

「君は今日は楽しそうだったね」

　横を見る。

「……そう見えた？」

「以前より表情の変化が多かったからね」

　やっぱり、気遣いじゃない。ただ以前と今を比べた観測結果だ。

　それでも、少しだけ胸に残った。

「……まあ、悪くはなかったよ」

　それ以上は言わず、リードを持ったまま歩く。

　夕方の商店街。見慣れ始めた道。買い物袋の重さ。少し前まで聞こえていた、まどかたちの声。

　最初は全部、自分とは関係のないものだった。

　今は、少しだけ違う。

「ところで」

　キュゥべえがこちらを見る。

「これはいつまで付けているんだい？」

「家まで」

「今外しても問題はないと思うけど」

　リードを握ったまま、さっきの少女を思い出す。

「途中で営業するだろ」

「候補者がいれば話しかける可能性はあるね」

「ほら見ろ」

　リードを少し短く持ち直した。

「やっぱり、君の行動はよく分からないよ」

「安心しろ。俺も自分でよく分かってない」

　キュゥべえはそれ以上何も言わなかった。

　そのまま二人で、家まで歩いた。

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キュウベえの体重気になります…